Чтение 56–й страницы книги ~Смягчающие обстоятельства~

же.

"Вот видишь, - говорил себе Элефантов, - стоило только поговорить
откровенно, по-человечески, и все стало на свои места! А ты почти год
носил в себе сомнения, переживания и чувства, стеснялся... Она же не мо-
жет читать мысли?" И он решил всегда быть с Нежинской прямым и честным.

В эти же дни, размышляя о взаимоотношениях с Марией, он неожиданно
сочинил стихи. Они родились сами - оставалось только перенести на бума-
гу:

Будь все это игрою от скуки,

Я, конечно, спокойней бы был

И забыл твои нежные руки,

Запах бархатной кожи забыл,

Я не ждал бы тебя, как прохлады,

И не видел бы в розовых снах,

Позабыл бы я привкус помады

На податливых мягких губах.

Постоянство мне служит укором,

Но в привычном мелькании дней

Все стоит перед мысленным взором

Хрупкость стройной фигурки твоей.

Когда-то давно, в юности, он писал стихи одной женщине, но так и не
показал их ей. Сейчас его тоже охватили сомнения: не будет ли он смеш-
ным?

Но колебался Элефантов недолго: он же решил быть откровенным и пол-
ностью доверять ей. А она сумеет правильно оценить его поступки.

- Удивительно...

Мария внимательно посмотрела на него и перечитала еще раз.

- Удивительно... - медленно повторила она. - Просто так этого не на-
пишешь. Тут нужно вдохновение...

Мария с каким-то новым выражением рассматривала Элефантова, а он ра-
достно думал, что не ошибся: только тонкая натура способна так точно все
понять.

Фактически он признался ей в любви.

Выздоравливала Мария медленно: мучили головокружения, иногда наруша-
лась координация движений, резкость зрения. Ей кололи кучу витаминов и
укрепляющих препаратов, но особого эффекта это не давало. Иногда Мария
начинала грустить, и Элефантов ненавязчиво, исподволь ободрял ее, как бы
невзначай рассказывая истории об аналогичных, только еще более тяжелых
болезнях своих дальних знакомых, которые в конце концов полностью выздо-
равливали.

Ему удавалось ободрить ее, поднять настроение, и как-то она сказала:

- Ты действуешь на меня успокаивающе. Как это у тебя получается?

Он только пожал плечами. Ответить правду? Прозвучит слишком красиво и
напыщенно.

- Не знаю.

Но то, что его поддержка нужна Марии, обрадовало Элефантова. Он
чувствовал, что она стала относиться к нему лучше, и еще, уже в который
раз, выругал себя за излишнюю гордость, мешавшую раньше открыться люби-
мой женщине.

Но через несколько дней произошло событие, вновь выбившее его из ко-
леи. Было воскресенье, и он приехал к Марии во внеурочное время - перед
обедом.

- Сегодня мы не пойдем гулять, - она, как всегда, весело поздорова-
лась, поблагодарила за цветы. - Ко мне приедут из дома...

Они сидели на скамейке у входа в клинику, когда к ним вприпрыжку под-
бежал Игорек.

- Мама! - Он обхватил Марию за шею, и она прижала сынишку к себе.

Вслед за внуком не торопясь шла Варвара Петровна, а следом, широко
улыбаясь, - Эдик Хлыстунов с объемистой хозяйственной сумкой в руках.

- Здравствуй, Серега, - он протянул руку, ничуть не удивляясь встре-
че. - Как наша больная?

- Да вроде поправляется. - Элефантов лихорадочно думал: почему Хлыс-
тунов здесь? Обычная услужливость свойского парня - подвезти, поднести,
проведать? Или нечто другое? Он умел быстро реагировать на неожиданные
ситуации, но сейчас настолько растерялся, что не мог прийти ни к какому
выводу.

- Пойдем, Мария, я тебе передачу до палаты донесу, а то сумка тяже-
ленная!

Элефантов первый раз встретился с матерью Марии, говорить им было не
о чем, и он стал беседовать с Игорьком на школьные темы, одновременно
напряженно обдумывая ситуацию.

Нежинской и Хлыстунова не было долго, раза в три дольше, чем требова-
лось, чтобы отнести передачу. За это время Элефантов связал воедино це-
лую цепь, казалось, разрозненных фактов.

Эдик иногда звонил им и, поболтав с кем-нибудь из сотрудников, звал к
телефону Марию. Время от времени он заходил, и Мария выходила его прово-
жать. Все как в случае с Астаховым, один к одному, но Элефантов никогда
раньше не обращал внимания на это совпадение, не проводил между Петром
Васильевичем и Хлыстуновым никаких параллелей. Когда однажды Нежинский
приревновал Марию к Эдику, Элефантов первым посмеялся над вздорностью
подобных подозрений. Глупец! А цепочка разматывалась все дальше. Неод-
нократно Мария беседовала по телефону с матерью Эдика, на вопросы отве-
чала, что они знают друг друга давно, через общих знакомых. Элефантову
показалось странным, что только после знакомства с Эдиком Мария выясни-
ла, что давно знает его мать, но значения этому он не придал. В прошлом
году Эдика видели в Хосте в то же время, когда там отдыхала Нежинская.
Но и это он посчитал случайностью.

И, наконец, последнее - недавно Эдик на своем "Москвиче" попал в ава-
рию. Сам он не пострадал, но сетовал, что сильно повредил машину. Вот и
разгадка таинственному происшествию с Нежинской!

Хлыстунов! Элефантов чувствовал себя последним идиотом, которого
только что обвели вокруг пальца. И не один раз. Он вспомнил придуманный
Честертоном эффект почтальона: от привычного, примелькавшегося человека
не ждут чего-то необычного.

Вернулись Эдик с Марией. Веселые, оживленные. Он сыплет анекдотами,
она смеется.

- Ну что, поехали? Я тебя подвезу!

Эдик всегда был услужливым парнем.

Мария поцеловала мать и сынишку.

- А нас?

И предприимчивым, старался ничего не упускать.

Она чмокнула Эдика и Элефантова.

- До свидания. Спасибо, что проведали.

Потом подошла к Эдику вплотную и три раза крепко поцеловала его в ще-
ку.

Сердце у Элефантова покатилось куда-то вниз.

Эдик завез домой Варвару Петровну и Игорька, дружески попрощался и
пообещал еще заехать. Чувствовалось, что он в семье свой человек.

- Где ты отдыхал? - спросил Элефантов, когда они остались одни.

- На море, - беспечно ответил Хлыстунов.

- В Хосте?

- Ага, - он отвел глаза и не спросил, откуда Сергей это знает.

- С Марией? - продолжал Элефантов, подумав, что любой на месте Эдика
послал бы его к черту за такую назойливость.

- Ну как тебе сказать... Я в санатории, а она дикарем...

Эдик не любил ни с кем ссориться. Элефантов почувствовал, что он
врет, но даже эта ложь дела не меняла.

- Я слышал, ты разбил машину?

- Кошмар! Вернулся из отпуска и на второй день - бац! Пришлось крыло
менять и лобовое стекло! Еще повезло - нашел знакомого, он все быстро
сделал, и обошлось не так дорого!

"Марии обошлось дороже, - зло подумал Элефантов. - До сих пор распла-
чивается". Он вспомнил, сколько уколов и других неприятных процедур
пришлось перенести Нежинской. И из-за чего? Из-за этого благополучного и
самодовольного везунчика? Впрочем...

- Ты жениться не думаешь?

- Нет, - Эдик бросил быстрый взгляд и опять не поинтересовался, чем
вызван подобный вопрос.

Взяв два дня за свой счет, Элефантов съездил в Хосту. Зачем он это
делает - он не знал, но противиться охватившей его потребности оказался
не в состоянии.

В квартирном бюро узнал, где останавливалась Нежинская, и через час
стоял в маленькой опрятной комнатке с двумя кроватями и окном, выходящим
на море.

- У меня летом жили муж и жена из вашего города, - хозяйка, маленькая
приветливая женщина, как видно, любила поговорить. - Мария и Эдик. Им
понравилось. Так будете заезжать?

"Муж и жена"! Элефантов посмотрел на стоящие рядом кровати, предста-
вил, как Хлыстунов и Нежинская ложатся спать, как они просыпаются... Как
будто поковырял подсыхающую рану.

- Наверное, нет, - Элефантов чуть поклонился, - слишком жаркая комна-
та, уж извините.

То, что таинственный соперник оказался всего-навсего Эдиком Хлыстуно-
вым, вызвало у Элефантова двоякие чувства.

С одной стороны, было досадно, что Мария связалась с мелким коммер-
сантом, но Элефантов ее за это не осуждал: женщина - слабое существо, ее
легко увлечь, особенно если рядом никого нет. Он вновь выругал себя за
старые ошибки.

С другой стороны, Элефантов не считал Хлыстунова серьезным конкурен-
том. Так же как и Спирька, он во многом проигрывает ему, Элефантову, и