Чтение 56–й страницы книги ~Звездная тень~

То ли жизнь у Торговой Лиги такая неторопливая, то ли Маша просто не
знала более быстрых путей сообщения. К центру станции мы добирались почти
час. В основном пешком, лишь два раза пришлось двигаться в огромных, пустых
лифтах. Обитатели станции стали попадаться чаще, но внимания к нам
по-прежнему не было. Может быть, именно это подчеркнутое невмешательство в
чужие дела и привлекло Машу? Мы видели много странного и
любопытного -- людей с измененными пропорциями тела, сооружения,
вырастающие из стен и потолка, группу подростков, пролетевших по центру
туннеля -- они не двигались, их влекло каким-то полем. Однажды вдали
пронеслось огромное, не меньше чем с бегемота размером, существо. Но я не
успел его толком разглядеть и даже не знал, чужой это, или просто робот
причудливой формы.

Мы неуклонно приближались к центру станции. Теперь дорога-туннель вела
кругами, наматывая слой за слоем. Кэлос был абсолютно равнодушен -- он
немало повидал таких станций.

То, что я сообщил Маше, словно обрезало все прочие темы для разговора. Я
кратко пересказал, что произошло со мной, надеясь на такую же ответную
любезность. Но Маша только кивала, слушая, и ничего не рассказывала.
Кажется, ее приключения оказались куда серьезнее -- или она так считала.

-- А что с Даниловым? -- задал я вопрос, ответ на который был ясен.

-- Не знаю. Тут ведь более двухсот тысяч планет.

-- Да? Уже? -- вскользь спросил Кэлос.-- Тень растет...

Я молчал. Чудовищно. Перед такими масштабами Конклав -- как захудалый
поселок перед Москвой, Новосибирском или самой столицей...

-- Тоже вначале ужасалась...-- кивнула Маша.-- Но ты учти, Петр, что
редкая планета Тени имеет более миллиона жителей.

Логично. К чему ютиться в городах, зачем скучиваться на тесной
планете -- когда доступен такой выбор? Чем меньше население, тем проще
угодить всем жителям.

-- Есть и большие миры. Как правило -- центры каких-то империй и
союзов. Но больше тысячи планет имеют население в одного человека!

-- Каждому психопату -- по миру... А вы неплохо разобрались в
происходящем.

-- Андрей Валентинович говорит, что Торговая Лига владеет наибольшим
объемом информации. По крайней мере, в доступной человеку форме. Есть и
такие планеты, где жители эволюционировали во что-то совершенно
непредставимое.

-- Это я тоже знаю.

-- Вот, почти пришли...

Мы наконец-то выбрались из туннеля. Здесь он уже имел диаметр в десяток
метров, и никаких хижин на стенах не висело. Уже на последних шагах я
заподозрил что-то неладное -- Маша поглядывала на меня, Кэлос начал
улыбаться.

Ну? Чем хотите удивить? Голубым небом, что я вижу в проеме туннеля?
Свежим ветром? Пением птиц?

Мысленно усмехнувшись, я с постным лицом шел вслед за Машей и Кэлосом.
Туннель развернулся пологой воронкой, и по ней мы вышли на поверхность. На
миг меня замутило -- видимо, от резкой смены гравитационного вектора.

Потом все стало хорошо.

Благодать!

Под ногами трава. Над головой -- чистое голубое небо с пушинками
облаков. Течет неспешная, широкая река, скользят по ней треугольнички
парусов -- то ли яхты, то ли парусные доски. Зеленеет лес. Домики вдали,
какие-то тонкие, изящные башни с флагами...

-- Очень мило,-- сказал я.

И Маша, и Кэлос смотрели на меня в полной растерянности. Я обернулся,
поглядел в воронку -- глубоко "внизу" тянулся ярко освещенный ход. Кто-то
задумчиво, неторопливо брел вверх, к нам.

-- Нет, я восхищен,-- подтвердил я.-- Да. Кэлос, я когда-то видел
старый детский фильм про то, как группа подростков на фотонном звездолете
полетела к другой звезде. Это... вымышленная история, такого не было. Так
вот, в этом фильме на корабле тоже устроили комнату-имитатор. С полной
иллюзией открытого пространства...

Они улыбались. Даже переглянулись понимающе. Ну ладно Кэлос, а Маша-то
чего хохочет...

-- Петр, оглянись повнимательнее,-- попросил Кэлос.

Я снова окинул взглядом иллюзорный мир. И...

Как удар тока -- ощущение Врат. Одни, другие, третьи... Невдалеке от
нас, у реки, за лесом...

-- Это не имитация.

Меня пробила дрожь, побежали по спине холодные мурашки. Я снова глянул в
воронку туннеля -- и отшатнулся.

Далеко-далеко...

В ином мире.

-- Это планета Торговой Лиги,-- торжественно сказала Маша.-- Каждая их
станция имеет сюда выход.

-- Одна из альтернатив Вратам,-- подтвердил Кэлос.-- Рано или поздно,
но Лига станет прокладывать и свои туннели между мирами. Я не знаю, что из
этого получится. Но, как ты понимаешь, желаю им удачи. Для меня это
актуальный вопрос.

-- Боже мой...-- только и прошептал я. Врата милосердно скрывали миг
перехода. Врата не выглядели так обыденно -- дырой в пространстве,
кроличьей норой для любопытных Алис...

-- Вот потому,-- торжественно сказал Кэлос,-- я и считаю, что вам надо
принять Тень. Система неподконтрольного перемещения имеет массу минусов. А
вот такая -- рано или поздно она разовьется, снимет напряжение. Хочешь
положится на сверхразум, обрести бессмертие -- иди во Врата. Желаешь
путешествовать из мира в мир, опираясь на осознанные желания -- милости
просим в Торговую Лигу.

-- Этой штукой и сейчас можно пользоваться как транспортом! -- отходя
от воронки, воскликнул я.-- Верно? Прилететь на станцию, прийти сюда, выйти
с этой планеты на другую станцию...

-- Лига пока не поощряет подобные путешествия,-- сказала Маша.-- Они,
кажется, побаиваются последствий. Ну что, вперед?

Мы двинулись к одному из домиков. Одноэтажный кирпичный коттедж, уютный,
но простенький, словно дачный домик человека со средним достатком.

-- Нам отвели его для жилья,-- пояснила Маша.-- Ну, в целях адаптации,
сами они предпочитают селиться на станциях...

Дом был окружен садиком -- цветущие деревья, если не
вглядываться -- похожи на яблони. Из-за домика доносились голоса.

-- Андрей Валентинович буйствует,-- тихонько сказала Маша.-- Ты... иди.
Пусть будет сюрприз.

Она кивнула Кэлосу, тот тоже послушно остановился.

Сюрприз... Был мне уже сюрприз, по возвращению от Геометров...

А ведь ты здорово очеловечилась, Маша! Словно шелуха спадает с
энергичной, но неприятной женщины, которую я впервые увидел -- и
невзлюбил,-- две недели назад. Слой за слоем... холодность, жесткость,
серьезность... так мы тебя еще из ФСБ вытащим, хотя говорят, что оттуда
никогда не уходят...

Мужика ей надо хорошего. Даже не мужа, а именно мужика. Чтобы научилась
прижиматься к чужому плечу, кокетничать, флиртовать, бить тарелки...
мыльные оперы смотреть, в конце концов.

Я медленно обошел дом. Мне некуда было торопиться, минуты ничего не
решат ни для Земли, ни для деда.

-- ...в подсознании? -- донесся знакомый голос.-- Чушь собачья! Вопрос
не в том, будет ли выбор судьбы зависеть от подсознания человека! Конечно,
что-то удастся сдержать. Самые уродливые из ваших миров зачахнут или
останутся в изоляции. Но само наличие неограниченного выбора -- ловушка!

Прислонившись к стене дома, я прикрыл глаза. Ну вот, деда, все в
порядке. Ты по-прежнему ищешь идеалы. Мы снова вместе. Никакая Тень нам не
помеха.

-- Неограниченного не будет,-- голос жесткий, властный, но немного
смущенный.-- Андрей, вы опять подменяете понятия! Мы не станем связывать
_все_ планеты Тени. Только...

-- Опять фильтрация? Оптимисты! Тогда ваши туннели зачахнут. Или вы
даете полную, адекватную замену Вратам, вплоть до количества входов на
каждой планете, или остаетесь на бобах.

Я шагнул вперед. И увидел рептилоида. Счетчик сидел, высунув длинный
язык, и внимательно слушал. Потом треугольная морда повернулась ко мне.

-- Я от всей души желаю вам успеха! И не сомневаюсь, что альтернатива
возможна... но пока -- не вижу ее! Уж простите -- не вижу!

Нет!

Счетчик ведь молчит!

Пасть рептилоида раскрылась в улыбке.

Я бросился вперед.

Плетеный стол, прозрачный кувшин с темно-красным вином. Два плетеных
кресла. В одном, подавшись вперед, смешно сжимая пустой бокал, незнакомый
седой мужчина. В другом, развалившись, отхлебывая вино перед очередной
тирадой, чуть-чуть знакомый человек...

Немая сцена.

Мой бывший дед не удержал бокал. Вскочил, не обращая внимания на залитую
вином рубашку. Улыбнулся -- смущенно, как если бы я застал его в кабинете с
раскуренной трубкой и рюмкой коньяка...

-- Дед...-- сказал я деревянным голосом.-- Тебе вредно пить вино.

-- Теперь уже нет.

Ему было лет сорок, не больше. Он теперь мне даже в отцы не годился, не
то что в деды. Таким я его видел лишь на старых фотографиях, которые дед
так не любил доставать...