обычно. Он смог урвать для сна всего несколько часов, а все остальное
время безвылазно провел у главной консоли. Самый молодой капитан на Флоте
окончательно утратил всякую надежду, когда противник принялся методично
уничтожать спутники планеты один за другим.
что на его месте предпринял бы и сам Ауро. Если спутники представляли
собой серьезную проблему, нужно было просто от них избавиться.
Потребовалось некоторое время, чтобы определить траектории всех обломков и
проделать в поясе брешь, по которой можно было бы добраться до цели. Для
такой масштабной операции потребовалось огромное количество ракет -
необычно огромное, но вполне допустимое. А с низкой орбиты кладбище
кораблей можно было выжечь лазерами самое большее за час.
на создание которой потребовалось три часа, Мейер запустил четыре
ближайшие шлюпки, уцелевшие при торпедной атаке Синдиката. Их автопилоты и
система защиты от столкновений были переделаны, и теперь все четыре
устремились к приближающемуся кораблю Синдиката. Существовала опасность,
что противник сможет кодированным сигналом перепрограммировать компьютеры
и послать им сигнал "свой", но если это и было сделано, то слишком поздно.
Только два из них были уничтожены системами противоракетной обороны, а
третий не смог запустить свой защитный модуль и прошел всего в нескольких
метрах от вовремя отошедшего в сторону истребителя, не причинив ему
никакого вреда; однако противоторпедного маневра оказалось достаточно,
чтобы четвертая шлюпка оказалась достаточно близко от противника, когда
совершенно неожиданно включился его подпространственный двигатель, и на
рассветном небе Коричневой вспыхнула еще одна яркая звезда.
недвижно висели в пространстве в нескольких десятках планетных диаметров
над Коричневой. До прихода помощи оставалось еще суток трое, не больше.
Кто знает, может, им все-таки удастся дождаться ее, подумал Ауро,
обнаружив, что теплый ветерок и мягкий свет местного светила придали ему
оптимизма. Он уже почти было поверил, что Мейер и на этот раз сможет
спасти их в совершенно безнадежной ситуации, но в этот момент из
командного центра донесся вопль дежурного. Ауро и Эйб Мейер бросились
внутрь.
внимательно просмотрев данные, Ауро понял причину этого странного маневра.
Хотя они и уничтожили много новых спутников, обращавшихся в опасном
промежутке, противник наконец-то осознал, что причина гибели кораблей - не
прямые столкновения, а работа защитных экранов. Единственный шанс планеты
на спасение заключался в том, чтобы заставить бороться с противником его
же собственные подпространственные двигатели и щиты, так что на этот раз
они решили попросту выключить их.
каменных глыб лунного пояса. Теперь они стали намного более уязвимыми,
однако проделанный ранее коридор оставался еще сравнительно безопасным.
Любые яхты были бы моментально уничтожены системами противоракетной
обороны - так же как и случайно оказавшиеся на пути осколки разрушенных
лун.
отвернулся от монитора. Ему подумалось, что со стороны картина будет
выглядеть куда более впечатляющей, однако вовремя вспомнил, что он не
кто-нибудь, а капитан Флота, и усилием воли заставил себя вновь
повернуться к командной консоли. Он с медицинской точностью определил их
скорость - через одиннадцать минут корабли Синдиката должны были миновать
лунный пояс, а самое большее минут через двадцать начнется бомбардировка.
Твердо решив сражаться до последнего и не желая бесславно сгореть внутри
командного центра при взрыве плазменной торпеды или от лазерного луча,
Ауро приготовился попросить у адмирала дозволения пойти на его катере в
последний бой.
Охваченный безрассудной решимостью, он, тем не менее, с удивлением
отметил, что его шеф по-прежнему спокоен, а с лица не сходит кривая
ухмылка; он что-то неразборчиво бормотал себе под нос, время от времени
поглядывая на хронометр.
на четырех ближайших крупных лунах пары шлюпок с подпространственными
двигателями на борту получили кодированный сигнал из командного центра. У
каждого из них знергозапаса хватило бы только на то, чтобы на несколько
секунд создать вокруг куперовское поле, но двигатели находились всего в
нескольких десятках сантиметров друг от друга.
эскадры, но расстояние, тем не менее, было слишком велико, чтобы причинить
им серьезные повреждения. Мгновенно включились сигналы тревоги,
предупреждавшие о приближении огромного количества осколков взорвавшихся
лун, но было уже поздно.
подпространство несколькими часами позднее, свидетельствовало об
исключительной прочности построенных Синдикатом кораблей. Через несколько
месяцев из разведсводки Мейер узнал, что каменные осколки превратили их в
решето, и значительная часть экипажей кораблей погибла. Из сорока
косанцев, находившихся на борту, ни один не перенес внезапной
разгерметизации. Командующий эскадрой, бесславно потерявший свои корабли в
борьбе с безоружным противником, только одним способом мог спасти свою
честь.
он милостиво принимал поздравления, словно какой-нибудь король.
радостно бормотал он. Это замечание озадачило многих, но услышавший его
Ауро залился в неудержимом приступе хохота.
адмирал Мейер смог улучшить свой прошлый рекорд, когда ему удалось
уничтожить тридцать семь вражеских кораблей при помощи двадцати четырех
почти невооруженных грузовиков; теперь он расправился с тремя
истребителями и тремя легкими крейсерами, имея в своем распоряжении лишь
один адмиральский катер и невооруженные прогулочные яхты. По всей
видимости, теперь Эйб стал величайшим Асом на Флоте. И адмирала, и Ауро
ожидали галактические награды и места в Сенате. Еще несколько дней назад
возмущенные произволом местные жители теперь из кожи вон лезли, чтобы хоть
как-то выразить свою признательность. Ауро неожиданно для себя обнаружил,
что стал почетным гостем в двух десятках борделей и казино, и везде его
обслуживали совершенно бесплатно! Их владельцам неожиданная атака Синдиков
принесла немалые барыши - менее чем через сутки на планету прибыла целая
эскадра.
отправил начальству подробный доклад о происшедшем на Коричневой, адмирал
Мейер отдал капитану Ле-Барику свой первый прямой приказ с того времени,
как они прибыли на эту планету.
жизни города совершенно не подходили.
Интерлюдия. ДВИЖУЩАЯ СИЛА
собой. Уже которую неделю он приставал к Джо Ронике, военачальнику
Объединенного Флота Синдиката, с требованием немедленно приступить к
активным действиям. Ему было очевидно, что адмирал Дуэйн еще не готов
принять вызов, хотя агентурная разведка и утверждала, что Флот Альянса
значительно продвинулся в определении местоположения планет Синдиката.
Медлить нельзя было ни секунды. Требовалось перенести войну на территорию
Альянса, пока противник не начал атаку первым.
военачальник представителя семейства Роджеров. Его лицо излучало спокойную
уверенность - вполне возможно, однако, подумал Аркхам, что это всего лишь
усталость. Он и сам давно утверждал то же самое. - Теперь мы ждем, когда к
нам присоединятся еще несколько кораблей, а также подтверждения того, что
адмирал Дуэйн не готов к бою. - Роника, не желая рисковать самой
крупнейшей в истории Синдиката флотилией, повторил старые аргументы в
пользу бездействия и пассивного ожидания.
по столу и гневному возгласу. Половина боевых кораблей уже присоединилась
к группировке. Пираты заняли позиции у границы скопления. Нельзя надеяться
выиграть войну, совершенно ничего не предпринимая. Неужели главный стратег
Синдиката не понимает такой очевидной истины?
Синдиката не жаждало передать свои корабли под командование представителя
соперничающих кланов. Роника имел репутацию независимого человека -
настолько независимого, что это даже тревожило представителей его
собственного семейства. Его решение вызвало настоящий переполох среди
родственников. А теперь их расстраивал и сам Аркхам Роджер.
представитель семейства Флейш, сидевший на несколько кресел ниже по рангу.
Флейши были всегда готовы громогласно сообщить свое частное мнение -
кстати или некстати. Когда война завершится, они либо превратятся в
доминирующий клан, либо угаснут окончательно - Аркхам не мог даже
сообразить, какой вариант более предпочтителен.