Чтение 57–й страницы книги ~Маг при дворе ее величества~

знамением и глядя на поле битвы, над которым порхал светлячок, посверкивая
то тут, то там.

- Правильно, - согласился Мэт. - Не доверяйте ни стихиям, ни магам. - Он
повернулся лицом во двор. - Стегоман!

Пробежав по стене, пока не оказался над драконом, он, придерживаясь рукой
за камни, прыгнул. Шея Стегомана просела под ним: Мэт изловчился попасть
между двух острых зубцов. Стегоман подогнул колени, смягчая толчок. Мэт,
набрав в грудь воздуха, гаркнул:

- К воротам!

- Постойте! - Сэр Ги понесся вниз по лестнице. - Вы же меня не бросите!

Черный Рыцарь совершил головокружительный прыжок и оказался на
Стегомановом хребте позади Мэта.

- Я вижу, мне некогда идти за конем. Благородное животное само найдет
меня позже. Нет, господин маг, если вы намерены искать приключений, я буду
вас сопровождать.

- Да вы что! - вскричала аббатиса. - Вы не пройдете живыми и пятидесяти
шагов! Дочери мои, не открывайте им ворота!

Но было уже поздно. Видя надвигающегося на них дракона, монахини
распахнули ворота и отпрянули в сторону.

- Глупцы! Вы едете навстречу собственной гибели! - надрывалась аббатиса.
- Трусы, боитесь женского презрения больше, чем стрел и мечей!

Но Стегоман уже прошел первые ворота и громыхал по тоннелю ко вторым.
Привратница отворила ворота в последнюю минуту и тут же захлопнула. Они
вылетели вон и помчались вниз по холму.

- Давайте, давайте, храбрецы! - кричала им вслед аббатиса. - Не жалейте
живота своего, бравые глупцы! И да будет с вами Господь!

Мэт ухмыльнулся.

- Я всегда слушался женских советов, о чем бы ни шла речь.

Первый ряд пехоты, завидев их, взял копья на изготовку. Стегоман врезался
в войско, как паровой каток.

Несколько минут только и слышно было, что. рокот голосов и звон металла.

Мэт рьяно орудовал мечом, не делая различия между копьями, доспехами и
шлемами. Кто-то запустил в него огромным боевым топором - Мэт отклонился в
сторону, топор просвистел мимо, воин потерял равновесие и ткнулся головой в
бок дракону. Мэт ударил мечом по тому месту, где шлем соприкасался с
доспехами, и, даже не взглянув на результат, обернулся к сэру Ги. Черный
Рыцарь крушил всех и вся. И вскоре неприятель уступил под натиском
одушевленной паяльной лампы, сверхострого клинка и разящей без промаха
рыцарской руки.

Стегоман наметил относительно редкую полосу в неприятельском войске и, не
дожидаясь приказа, промчался насквозь и выскочил на равнину.

Вдруг воздух наполнился хлопаньем крыльев - это колдуны выпустили целую
обойму своих чудовищ: крылатых змей, брызжущих ядом, длинных ящероподобных
тварей с коронами на головах и стаю летучих мышей-вампиров. По земле их
сопровождали псы четырех футов ростом с горящими глазами и стальными
клыками.

Стегоман перешел на бешеный галоп. Они приближались к подножию холмов, а
за их спиной все громче раздавался вой и улюлюканье. Черный Рыцарь бросил
взгляд назад.

- Они нагоняют нас, маг, и нагонят до восхода солнца!

- Что мы можем сделать?

- Немного. Мы можем нанести им раны, но при поддержке из ада они заживут
мгновенно. И мы будем растерзаны.

- Точно, - пробурчал Стегоман. - Я знаю этих крылатых змей. Один их укус
- и даже я помру.

- Да, мы не выстоим против них, - подтвердил сэр Ги. - Час настал,
господин маг: убить или вылечить. Время на размышления исчерпано.

- Этого-то я и боялся, - сказал Мэт.

Но по крайней мере стишок у него был уже готов.

Дракон рожден, чтоб сказку сделать былью,

Преодолеть привычности закон;

Пусть отрастут его стальные крылья -

Да исцелится пламенный дракон!

С кожаным скрипом развернулись на ветру пятидесятифутовые крылья, а
дракон издал радостный, ястребиный клич.

- Свободен! - кричал он, спиралью уходя вверх. - Да будет благословен
маг, который держит слово! От восторга он так и пыхал пламенем. Мэт
пригнулся к уху резвящегося в воздухе дракона.

- Стегоман! Спустись пониже!

- А? Что? - Дракон бросил на него взгляд через плечо.

- Спустись пониже, говорю! И перестань дышать огнем хоть ненадолго,
понял?

Стегоман повиновался, и тревога несколько отпустила Мэта. Но тут рыцарь
схватил его за плечо.

- Посмотрите, там, впереди!

Прямо на них, снижаясь, шла стая гарпий. Они неистово махали куцыми
крыльями, чтобы поддержать свои жирные птичьи тела. Мэт различил белобрысые
космы, чахлые женоподобные лица, длинные острые носы и губы, в смертоносной
улыбке обнажающие острые клыки. С радостным клекотом гарпии летели на
Стегомана.

Дракон замер в воздухе, с ужасом глядя на них, и Мэт вспомнил, что он
спалил огнем сову, выкрикивая что-то про гарпий, которые нападают на
драконят. Если он вступит в бой и начнет пыхать пламенем по всему небу, в
его хмельном мозгу даже мысли не промелькнет о тех двоих, что сидят на нем
верхом.

Времени взвешивать фрейдистские теории не было. Мэт обратился ко второму
припасенному для исцеления дракона стишку:

Наш дракон заболеет - к врачам обращаться не станет,

Обратится к друзьям: "Не сочтите, что это в бреду,

И хоть психоанализ никак на науку не тянет,

Лучше вам я поведаю все, в медсанчасть не пойду.

О, друзья, мои страхи и комплексы смоет общенья бальзам!"

Но любезно друзья отвечают: "А ты исцели себя сам!"

Может, это и к лучшему - раз подсознанье болит,

Пусть больной подсознательно сам себя и исцелит...

Стегоман пришел в движение и с ревом изверг из себя десятифутовый столб
пламени. Он с ревом рванулся ввысь и стал уходить в небо по расширяющейся
спирали. Гарпии в ярости закаркали, ринулись вслед за ускользающей жертвой.

Жертва чуть снизилась, прицелилась и спикировала на них. Ворвавшись в
гущу гарпий, Стегоман заворочал головой направо и налево, обжигая огненным
дыханием всю стаю. Гарпии вопили и кувыркались в воздухе, бросаясь
врассыпную. Но Стегоман сделал второй заход и догнал разбежавшихся. Потом
снова и снова прочесал стаю снизу вверх, оставляя за собой пылающие останки
- пока они все прахом не просыпались на землю.

- Я побил их! - воскликнул дракон, круто беря вверх и сопровождая огнем
каждую фразу. - Убийцы драконят мертвы! Я очистил от них небо! - Он
приостановился в вышине. - А ну выходи тот, кто хочет помериться со мной
силой! Тот, кто думает, что его дыхание и его когти сильнее, пусть
поднимется сюда. Сразимся!

При всей своей эйфории он совершенно не шепелявил. Тут впереди что-то
вспыхнуло, как факел, разгорелось до размеров костра - и посреди него
возникло некое существо. Оно было длинное и похожее на змею, но с короткими
ножками-обрубками. Огонь очерчивал как бы изнутри контуры его тела, а язычки
пламени плясали вокруг ухмыляющегося рта.

- Кто этот болван, - раздался подобный грому голос, - который бросает
вызов стихии, дающей ему жизнь?

Стальные пальцы сэра Ги впились в плечо Мэта.

- Что это за страшилище?

- Саламандра. - Волосы Мэта норовили стать дыбом. - Огненная стихия. Ее
явно подослали против нас.

- Ах ты, паршивая ящерица! - глумилась саламандра. - А ну употреби свою
хваленую мощь против истинного хозяина той стихии, которая перепала и тебе!

- Бежим! - приказал Мэт дракону. - Улетай! Тебе с ней нипочем не
справиться, поверь мне!

В ответ Стегоман склонил голову, поднял хвост столбом и пошел вниз. Мэт
едва успел обвить руками его зубец.

Стегоман шел к земле под углом в шестьдесят градусов. Оглушительный хохот
потряс небо над ними, и их стала настигать лавина огня. Мэт слышал, как
Черный Рыцарь позади него молился о спасении души. Внезапно под ними
показалась вода. В пяти футах от нее Стегоман накренился набок и крикнул:

- Прыгайте!

Мэт прыгнул. Вода поглотила его и сомкнулась сверху. Он сделал отчаянное
усилие и вынырнул на поверхность как раз вовремя: раздался всплеск, это
плюхнулись в воду доспехи сэра Ги. Доспехи! С такой тяжестью рыцарь не
выплывет. Мэт снова нырнул, а дракон тем временем взмахнул крыльями и
поднялся в небо. Вода вдруг загорелась оранжевым светом: это саламандра
спустилась на то место, где только что был Стегоман. Мэт нырнул поглубже,
чувствуя, как вода нагревается, и наткнулся на руку, закованную в металл.
Схватив ее, он изо всех сил потянул рыцаря за собой. Медленно, до отчаяния
медленно они стали подниматься к поверхности.

Вдруг под его ногами возникло дно - вернее, липкая грязь, в которой он
утонул по щиколотку. Но все же это была опора, то, от чего можно было
оттолкнуться. Он тащил за собой трехсотфунтовую ношу, плечи выворачивались в
суставах, а спина готова была переломиться от напряжения. Еще одно
нечеловеческое усилие - и его голова поднялась над водой. Судорожно переводя
дыхание и делая гигантский шаг вперед, он нечаянно выпустил из рук ношу. Но