офицеров вне опасности, но еще около двух недель им пришлось провести в
бессознательном состоянии в регенерационных ваннах. Алмейда пробыл там гораздо
дольше. Происшествие имело самые негативные последствия как для задуманной
операции, так и для ситуации в целом. Временно лишившийся высшего руководства
флот был в определенном смысле парализован. Рекнам, как всегда своевременно
получившим нужную информацию, удалось провести ряд удачных операций, в
результате которых Патруль оказался отброшенным в нескольких ключевых точках.
На орбиту Ленна были относительно спокойно доставлены две орбитальные боевые
станции "Цербер", полностью замкнувшие кольцо блокады вокруг планеты.
Повторилось нападение на Селесту, на этот раз куда более массированное, которое
удалось отбить ценой гибели одного из кораблей планетарной обороны - ТАКР
"Истомин" принял бой в одиночку и продержался почти до самого прибытия
остальных "курортных" крейсеров, так и не позволив ни одной торпеде пройти к
поверхности планеты.
решения вопроса о назначении нового главнокомандующего. Совет был собран через
четверо суток после взрыва и после недолгого обсуждения возглавить Первую
эскадру и, что подразумевалось, силы Патруля в целом, было предложено Франку
Ченнингу, начальнику Универфака Академии Патруля. Адмиралу было предоставлено
24 часа на сдачу дел в Академии и таким образом лишь на седьмые сутки Патруль
начал скоординированно отвечать на атаки Рекна. Имперские силы тут же
ретировались и состояние позиционной войны было восстановлено. Но стороны
теперь занимали несколько другие позиции.
принял командир Первой - Джеффри Гейтс, пожилой майор, почти подошедший к
окончанию срока службы в Патруле. Не будучи военным гением или хотя бы просто в
меру способным командиром, он не сумел достаточно хорошо спланировать операцию
и в первом же рейде "Элеонора" понесла серьезные потери, в число которых попал
и сам новоиспеченный командор. Пострадала и Четвертая, хотя и не так сильно,
как остальные - благодаря героическим усилиям Старка и Ауэрбаха, все
истребители вернулись на борт авианосца, хотя и в довольно потрепанном виде.
После боя только "Звездочка" Дика была способна к дальнейшим сражениям,
остальные машины получили более или менее значительные повреждения. Особенно
досталось "Монингстарам" Джоанны и Дженнингса - истребитель Диди был изуродован
до полной недееспособности, а машина Боба получила одно за другим несколько
серьезных попаданий в кормовую часть, в результате которых погиб бортстрелок и
был слегка ранен сам Боб, что впрочем не помешало ему остаться в строю. И хотя
пилоты нанесли противнику более чем серьезный урон, из-за понесенных потерь в
личном составе "Элеонора" была вынуждена прервать выполнение задания и
вернуться в Систему для ремонта истребителей и пополнения экипажа.
Ауэрбах отправились эскортировать грузовые суда, перевозящие эмигрантов - для
этой цели "Монингстары" подходили как нельзя лучше. Это была чуть ли не самая
скучная неделя для Дика с момента начала войны - конвой за конвоем, никаких
происшествий, рутина. Дженнингс и Джоанна увели свои полуразваленные
истребители на Лунную верфь для ремонта, Анни отправилась на временно
переданном ей "Шестопере" с каким-то личным поручением Ченнинга на Гардарику -
она предпочитала не распространяться, а друзья особо и не настаивали, тем более
что это был относительно безопасный сектор и по крайней мере хоть на время Рич
вздохнул спокойно. Он всегда гордился способностями своей жены, как боевого
пилота, тем не менее его каждый раз бросало в дрожь, когда в эфире звучал
позывной "Сакура".
так и не находил выхода из создавшегося положения. Джоанна, конечно, была
прекрасным товарищем и даже больше... да, гораздо больше для него, чем просто
товарищем. Он чувствовал, что она по-прежнему дорога ему, что он не хочет ее
потерять... и в то же время его неудержимо тянуло к Клаудии. Ослепительная
блондинка заставляла его забыть все на свете, особенно учитывая отсутствие
Джоанны на борту "Элеоноры" - когда Клай находилась в поле его зрения, Дик
вообще не способен был ни о чем думать. И снова уходя на задание, он с каким-то
неуловимо легким чувством вины вспоминал прошедшую ночь, и чем дальше, тем
больше мучила его эта двойственность положения. Прекрасно понимая, что выбор
все же предстоит сделать, он никак не мог поставить для себя точку в этом
вопросе. Джоанна и Клаудиа были слишком разными. Импульсивная, легко
вспыхивающая и так же быстро остывающая Диди, не слишком любящая развлечения и
в любой момент готовая очертя голову кинуться в схватку с противником, во
многих вопросах, особенно касающихся секса, была несколько излишне, с точки
зрения Дика, сдержана... но это ей шло. Клай, практически всегда спокойная и
уравновешенная, - Старк ни разу после "Крайта" не видел, чтобы она потеряла над
собой контроль - была потрясающе страстной и, следует отметить, опытной
любовницей. Иногда Дик задавался вопросом, где она набралась такого опыта, но
не будучи ревнивым по натуре, к тому же по отношению к девушке, на которую он,
по крайней мере пока, не имел никаких особых прав, старался отметать подобные
мысли прочь. Ричу Клаудиа не понравилась с первого взгляда, но его попытки
повлиять на приятеля привели лишь к тому, что Дик вспылил и не слишком вежливо
попросил друга "заниматься своими делами". Ему тоже не все нравилось в
девушке, но все критические мысли куда-то исчезали, как только на пороге его
каюты появлялась изящная фигурка в ореоле золотистых волос.
рейса и получили уведомление, что могут возвращаться к своим прямым
обязанностям. Боб и Джоанна были в срочном порядка отозваны с Луны без
объяснения причин. Анни уже несколько дней торчала на авианосце, не зная, куда
себя приткнуть и переживая за мужа, хотя тот и сказал ей, что еще ни в одном
полете не произошло ничего, достойного подобного волнения. Вся компания, как
всегда, собралась в каюте Ауэрбахов и Боб, после обмена новостями, рассказал о
категорическом приказе об их немедленном возвращении на "Элеонору".
не могу. Мой истребитель все еще восстанавливают, пользы тут от меня как от
козла - молока. "Звездочка" Диди тоже еще пару недель будет в ремонте, а сейчас
у Джеймисона, насколько я знаю, безлошадных пилотов и так в полтора раза
больше, чем способных летать машин.
- Нет, ну только человек вышел с больничной койки, и тут же начинается
нервотрепка. Ну что ему в голову взбрело!
подставил Гейтс, как вспомню - так вздрогну.
хорошо, либо ничего. Но она права, малышка, Джеймисон...
блестящий тактик, да и просто хороший мужик. Но зачем дергать людей вот так,
без объяснений. Кстати, Боб, ты в компьютере копался?
всякого эффекта. Либо все материалы у кого-то в сейфе, либо в ближайшее время
действительно не планируется проведение ни одной сколько-нибудь значительной
операции.
Я правда не знаю, чья это инициатива, но, признаться, предполагал, что мы с
Ричем еще не меньше недели будем впустую утюжить пространство. Не то чтобы я
был от этого в восторге, пожалуй нам обоим эта туфта порядком надоела, однако,
как правило, любое изменение планов обычно вызвано какими-нибудь
неприятностями.
патрулирования! - заявил Юн-Си - За неделю ни разу пострелять не пришлось, ну
что за жизнь.
очень скоро.
стороны, его смешил сам факт подобного обсуждения. Какая, собственно, разница,
по какой причине вновь собрали Четвертую. До смерти хочется настоящего дела. А
раз полковник собрал их вместе, значит для этого были причины. И он сам все
расскажет, а этот беспредметный трёп - пустое сотрясение воздуха. В настоящий
момент его больше беспокоил все более укрепляющийся ледок в отношениях Дика и
Джоанны, хотя оба они и пытались вести себя как обычно. Рич видел, что Старк
старается избегать взгляда девушки, и чувствовал, что та тоже это заметила.
"Надо принимать меры, а то эта златовласка перессорит ребят. Господи, ну он
ослеп, что ли. Она же хищница, опытная, бескомпромиссная, расчетливая,
целеустремленная хищница. Или ему гормоны глаза застилают. Ну, я ей займусь".
прервал раздавшийся из динамика голос диспетчера - "Внимание, всем пилотам
Четвертой эскадрильи срочно собраться в кабинете Джеймисона. Повторяю, всем
пилотам Четвертой...".
жалобно заскрипела, освобождаясь от тяжеловеса. - Думаю, он сам нам все
расскажет. И у меня ощущение, что в ближайшее время безделье нам не грозит.
полученных травм, но тем не менее настоял на досрочной выписке из госпиталя.
Лицо полковника покрывала легкая бледность, движения еще не обрели былую силу и
четкость. "Отправлю ребят и, наверное, еще на несколько дней вернусь к
эскулапам" - думал он, просматривая очередные сводки боевых действий. В целом
обстановка оставалась спокойной и он вполне мог позволить себе слегка
отдохнуть. Конечно, сбежать из госпиталя раньше срока было глупостью, но он,
как никто другой, понимал важность задачи, которую намеревался поставить перед
своими подчиненными. Прекрасно осознавая, что столь драгоценное время потеряно
и сейчас риск в этой миссии будет несравнимо выше, чем был бы две недели назад,
он все же ни минуты не сомневаясь готов был отправить своих лучших ребят на это