юноша готовно принял его извинение, да и потом выказывал знаки своего
расположения.
- Отвлеку как-нибудь Крайслера, чтобы не видел, как открываем рубку...
Садитесь, сэр. Хлебните-ка отсюда. - Он слабо улыбнулся. - Все равно наш
друг Уильямс выдал мою тайну... Эге! Нашего полку прибыло.
Свет погас, и на тусклом фоне открытой двери появилась грузная фигура,
заполнившая собой весь проем. Дверь захлопнулась, и оба увидели Брукса,
зажмурившегося от внезапно вспыхнувшей лампочки. Он раскраснелся и тяжело
дышал. Глаза его впились в бутылку, которую держал в руках Тэрнер.
- Ага! - проговорил он наконец. - Играем в бутылочки, не так ли? Посуда,
несомненно, принимается любая.
Найдя место поудобнее, он поставил свой саквояж и начал в нем рыться. В
эту минуту кто-то резко постучал.
- Войдите, - произнес Вэллери. Вошел сигнальщик и протянул депешу.
- Из Лондона, сэр. Старшой говорит, что вы, может быть, захотите ответить.
- Благодарю. Я позвоню вниз.
Дверь распахнулась и снова закрылась. Вэллери взглянул на Тэрнера: руки
его были уже пусты.
- Спасибо, что так быстро убрали следы преступления, - улыбнулся он. Потом
покачал головой. - Глаза... У меня что-то неладно с глазами. Не прочтете
ли вы радиограмму, старпом?
- А вы тем временем примите приличное лекарство, - прогудел Брукс, -
вместо этой дряни, которой потчует старший офицер. - Порывшись в саквояже,
он извлек оттуда бутылку с янтарной жидкостью. - При всех достижениях
современной медицины - вернее сказать, из всех медицинских средств, какими
я располагаю, - ничего лучше этого я не смог сыскать.
- Вы сказали об этом Николлсу? - Вэллери лежал теперь, закрыв глаза, на
кушетке. На бескровных губах его играла бледная улыбка.
- Да нет, - признался Брукс. - Еще успеется. Выпейте!
- Спасибо. Ну, выкладывайте добрые вести, Тэрнер.
- Добрые вести, говорите? - внезапное спокойствие в голосе Тэрнера ледяной
глыбой придавило ожидавших ответа людей. - Нет, сэр, вести вовсе не добрые.
"Контр-адмиралу Вэллери, командующему 14-й эскадрой авианосцев и конвоем
Эф-Ар-77. - Тэрнер читал монотонно и бесстрастно. - Согласно донесениям,
"Тирпиц" с эскортом крейсеров и эскадренных миноносцев с заходом солнца
вышел из Альта-Фьорда. Значительная активность на аэродроме Альта-Фьорда.
Остерегайтесь нападения надводных кораблей под прикрытием авиации. Примите
все меры к тому, чтобы не допустить потерь среди кораблей и транспортов
конвоя. Начальник штаба флота. Лондон".
Тэрнер подчеркнуто старательно сложил листок и положил его на стол.
- Великолепно, не правда ли? - проронил он. - Что-то они там еще выкинут?
Вэллери приподнялся на кушетке, не замечая крови, которая извилистой
струйкой сбегала у него из уголка рта. Лицо его, было спокойно и
неподвижно.
- Пожалуй, я теперь выпью этот стакан, Брукс, если не возражаете, - сказал
он без всякого волнения. - "Тирпиц". "Тирпиц". - Он устало, словно во сне,
помотал головой. "Тирпиц" - название этого линкора каждый произносил с
каким-то тайным трепетом и страхом - слово, которое в течение последних
лет целиком владело умами стратегов, разрабатывавших операции в Северной
Атлантике. Наконец-то он выходит из базы, этот бронированный колосс,
родной брат линкора, одним свирепым ударом поразившего насмерть крейсер
"Худ", который был любимцем всего британского флота и считался самым
мощным кораблем в мире. Разве устоял бы против него их крохотный крейсер с
броней не крепче ореховой скорлупки?.. Он снова покачал головой - на этот
раз сердито - и заставил себя вернуться к насущным нуждам.
- Что ж, господа, время всякой вещи под небом. И "Тирпиц" - одна из них.
Когда-нибудь это должно было случиться. Нам не повезло. Приманка была
слишком близка, слишком аппетитна.
- Мой юный коллега будет вне себя от восторга, - мрачно проговорил Брукс.
- Наконец-то увидит настоящий линейный корабль.
- Вышел с заходом солнца, - вслух размышлял Тэрнер. - С заходом. Господи
Боже! - воскликнул он. - Даже если учесть, что ему придется пройти весь
фьорд, он настигнет нас через четыре часа.
- Вот именно, - кивнул Вэллери. - Уходить на север тоже нет смысла. Нас
догонят, прежде чем мы приблизимся хотя бы на сотню миль к нашим.
- К нашим? К нашим большим парням, что идут к нам на выручку? -
презрительно фыркнул Тэрнер. - Мне не хочется изображать из себя
заезженную грампластинку, но я снова повторю, что они появятся к шапочному
разбору, мать их в душу! - Помолчав, он снова выругался. - Надеюсь, теперь
этот старый подонок будет доволен!
- К чему такой пессимизм? - вопросительно поднял глаза Вэллери. Затем
негромко прибавил: - У нас есть еще возможность через какие-то двое суток
живыми и невредимыми вернуться в Скапа-Флоу. Ведь в шифровке ясно сказано:
"Избегайте напрасных потерь". А "Улисс" - один из самых быстроходных
кораблей в мире. Все очень просто, господа.
- Ну, нет! - простонал Брукс. - После такого нервного напряжения внезапная
разрядка будет убийственной. Я этого не выдержу.
- Полагаете, что повторяется история с конвоем Пи-Кью-17? (*12) -
улыбнулся Тэрнер, но улыбка не коснулась его глаз. - Британский
королевский флот не вынесет такого позора. Каперанг... контр-адмирал
Вэллери никогда этого не допустит. Что касается меня и нашей банды
головорезов и бунтарей, то ручаюсь, никто из нас не смог бы спать
спокойно, совершив подобную подлость.
- Черт подери! - пробормотал Брукс. - Да это же настоящий поэт!
- Вы правы, старпом. - Вэллери опустошил стакан и в изнеможении откинулся
назад. - Однако выбор у вас не очень велик... Но что вы скажете, если мы
получим приказ... э-э-э... срочно отходить?
- Вы не смогли прочесть этот приказ, - отрезал Тэрнер. - Помните, вы
как-то говорили, что у вас глаза пошаливают?
- "Друзья любезные в бою со мной плечом к плечу стояли..." -
продекламировал вполголоса Вэллери. - Благодарю вас, господа. Вы
облегчаете мою задачу.
Вэллери приподнялся, упершись локтем: решение у него уже созрело. Он
улыбнулся Тэрнеру, и лицо его снова стало почти мальчишеским.
- Сигнал всем судам конвоя и кораблям эскорта: "Прорываться на север".
Тэрнер изумленно уставился на командира.
- На север? Вы сказали "на север"? Но ведь приказ адмиралтейства...
- Я сказал: на север, - невозмутимо повторил Вэл-лери. - Мне безразлично,
как отнесется к этому адмиралтейство. Мы и так достаточно долго шли у него
на поводу. Мы захлопнули капкан. Что ему еще надо? Если повернуть на
север, у конвоя остаются шансы уцелеть - шансы, возможно, ничтожные, но
можно будет хоть постоять за себя. Продолжать двигаться на восток -
самоубийство. - Он снова улыбнулся, почти мечтательно. - Чем дело кончится
- неважно, - произнес он негромко. - Думаю, мне не придется краснеть за
свое решение. Ни теперь, ни потом.
Тэрнер просиял.
- Есть приказать повернуть на север, адмирал.
- Сообщите о решении командующему, - продолжал Вэллери. - Запросите у
флагманского штурмана курс сближения с конвоем. Передайте конвою, что мы
будем следовать за ним, прикрывая отход судов. Как долго мы сумеем
продержаться, другой вопрос. Не будем обманывать себя. Уцелеть у нас один
шанс из тысячи... Что нам еще остается сделать, старпом?
- Помолиться, - лаконично ответил Тэрнер.
- И поспать, - прибавил Брукс. - В самом деле, почему бы вам не поспать с
полчаса, сэр?
- Поспать? - искренне развеселился Вэллери. - Нам и без того вскоре
представится такая возможность. Для сна у нас целая вечность.
- В ваших словах есть смысл, - согласился Брукс. - Вполне возможно, что вы
правы.
В СУББОТУ вечером
Одна за другой поступали на мостик депеши. С транспортов поступали
тревожные, озабоченные запросы, просьбы подтвердить сообщение о выходе
"Тирпица" в море. "Стерлинг" докладывал о том, что борьба с пожаром в
надстройке идет успешно, что водонепроницаемые переборки в машинном
отделении держатся. Орр, командир "Сирруса", сообщал, что эсминец имеет
течь, но водоотливные помпы справляются (корабль столкнулся с тонущим
транспортом), что с транспорта снято сорок четыре человека, что "Сиррус"
сделал все, что полагается, и нельзя ли ему идти домой. Донесение это
поступило после того, как на "Сиррусе" получили дурные вести. Тэрнер
усмехнулся про себя: он знал, что теперь ничто на свете не заставит Орра
оставить конвой.
Донесения продолжали поступать. Они передавались с помощью сигнальных
фонарей и по радио. Не было никакого смысла сохранять радиомолчание, чтобы
затруднить работу вражеских станций радиоперехвата: местонахождение конвоя
было известно противнику с точностью до мили. Не было нужды запрещать и
визуальную связь, поскольку "Стерлинг" все еще пылал, освещая море на милю
вокруг. Поэтому донесения все поступали и поступали - донесения, полные
страха, уныния и тревоги. Но наиболее тревожная для Тэрнера весть была
передана не сигнальным прожектором и не по радио.
После налета торпедоносцев прошла добрая четверть часа. "Улисс", шедший
теперь курсом 350 градусов, то вставал на дыбы, то зарывался носом во
встречные волны. Неожиданно дверца, ведущая на мостик, с треском
распахнулась, и какой-то человек, тяжело дыша и спотыкаясь, подошел к
компасной площадке. Тэрнер, к этому времени вернувшийся на мостик,
Бажанов Олег
Корнев Павел
Ильин Андрей
Конан-Дойль Артур
Роллинс Джеймс
Майер Стефани