Матушкин стул так резко качнулся назад, что ведьма едва не опрокинулась с
веранды в чернильную болотную трясину. Слава богам, в заросли лилий слетела
только шляпа.
Матушка еще успела заметить, как шляпа плавно опускается на воду. Какое-то
мгновение она плавала на поверхности, а потом...
... Ее взяли и сожрали. Невероятно большой аллигатор быстро захлопнул
челюсти и самодовольно уставился на матушку.
Представилась замечательная возможность сорвать на ком-нибудь свою злость.
- Моя шляпа! Он схавал мою шляпу! Один из этих твоих хулигаторов сожрал мою
шляпу! Это была моя шляпа! Прикажи ему, и пусть немедленно отдаст!
Матушка Ветровоск сорвала с ближайшего дерева кусок лианы и принялась
хлестать им по воде.
Нянюшка Ягг отпрянула.
- Эсме, ты что делаешь?! Совсем с ума сошла?! - дрожащим голосом
воскликнула она. Аллигатор чуть подался назад.
- Никто не запретит мне отлупить эту наглую ящерицу!
- Лупи себе на здоровье, - примирительно сказала нянюшка. - Но, может,
все-таки не змеей?
Матушка поднесла кусок лианы к лицу и всмотрелась. На нее испуганно
уставился средних размеров трехполосный болотный коитус. Он прикинул, уж не
цапнуть ли матушку за нос, но решил, что лучше не связываться, и крепко
стиснул челюсти в надежде, что сумасшедшая женщина поймет намек. Матушка
Ветровоск разжала руку. Змея шмякнулась на дощатый пол веранды и поспешно
уползла.
За все это время госпожа Гоголь даже не пошевелилась в своем кресле. Когда
все немного поуспокоились, она повернулась к Субботе, который все так же
молча следил за удочкой.
- Суббота, сходи и принеси госпоже ее шляпу, - велела она.
- Да, госпожа.
Матушка недоуменно нахмурилась.
- Ты посылаешь его прямо в пасть к хулигатору? - недоверчиво спросила она.
- Он же мертвый, - резонно указала госпожа Гоголь.
- Конечно. Но быть мертвым и без того плохо, а так ему придется быть
мертвым в виде кусочков, - ответила матушка. - Господин Суббота, право, не
стоит утруждаться!
- А как же твоя шляпа? - удивилась госпожа Гоголь.
- Шляпа? - переспросила матушка, - Ну, это... это ведь была всего-навсего
шляпа. Но чтобы посылать человека, пусть даже мертвого, прямиком в пасть
хулигатору? И ради какой-то там шляпы?
Нянюшка Ягг с ужасом слушала матушкины слова.
Кто-кто, а матушка Ветровоск лучше всех знала, насколько важна шляпа. Шляпа
- это не просто предмет туалета. Шляпа определяет голову. Она определяет,
кто ты есть. Всякий мало-мальский волшебник, если он хоть чего-то стоит,
должен носить остроконечную шляпу, иначе не волшебник он вовсе. Разве
кто-нибудь слышал, чтобы ведьма разгуливала по улицам без своей шляпы? Даже
у Маграт была шляпа, хотя юная ведьмочка почти никогда не носила ее,
поскольку была мокрой курицей. Впрочем, это не важно, дело ведь не в
ношении шляпы, а в ее наличии. Каждое занятие, каждое искусство обладает
собственной шляпой. Именно поэтому короли носят корону. Снимите с короля
корону, и останется лишь человек с безвольным подбородком, время от времени
машущий людям ладошкой. В шляпах - сила. Шляпы очень и очень важны. Но что
важнее - человек или шляпа?..
Госпожа Гоголь снова пыхнула трубкой.
- Суббота, сходи и принеси мою лучшую выходную шляпу, - приказала она.
- Слушаюсь, госпожа Гоголь.
Суббота ненадолго скрылся в доме и вскоре появился с большой, видавшей виды
коробкой, тщательно перевязанной бечевкой.
- Нет, этого я принять не могу, - наотрез отказалась матушка. - Это же твоя
лучшая шляпа!
- У меня есть еще одна, - успокоила госпожа Гоголь. - Правда-правда, тут
нечего стесняться. Матушка осторожно взяла коробку.
- Сдается мне, госпожа Гоголь, - промолвила она, - что ты не совсем такая,
какой кажешься.
- Вовсе нет, госпожа Ветровоск. Поверь, я именно та, за кого себя выдаю.
Так же, как и ты.
- Это ты нас сюда привела?
- Ни в коем случае. Вы пришли сами. По собственной воле. Чтобы помочь
кое-кому, верно ведь? И никто вас не заставлял. Вы целиком и полностью
следовали своим желаниям - я права?
- Верно говорит, - согласилась нянюшка. - Будь это магия, мы бы сразу
почувствовали.
- И то правда, - кивнула матушка. - Сюда нас насильно никто не гнал, сами
пошли. Но какова здесь твоя роль, а, госпожа Гоголь?
- Я не играю никаких ролей, госпожа Ветровоск. Просто хочу получить свое.
Хочу справедливости. А еще я хочу остановить ее.
- Кого это ее? - спросила нянюшка Ягг. Лицо матушки напоминало застывшую
маску.
- Ее. Ту, которая стоит за всем этим, - пояснила госпожа Гоголь. - У дюка
куриные мозги, сам бы он ничего не смог. Нет, госпожа Ягг, я имею в виду
ее. Ее и зеркальную магию. Ее, то есть ту, которая любит всем управлять.
Ту, которая реально стоит у руля. Ту, которая играет с судьбой. Ту, о
которой госпожа Ветровоск прекрасно осведомлена.
Нянюшка Ягг была явно сбита с толку.
- Эсме, о чем это она? - повернулась нянюшка к подруге.
Но матушка лишь пробормотала себе под нос что-то невнятное.
- Чего? Не расслышала, - отозвалась нянюшка. Матушка Ветровоск подняла
голову. Лицо ее покраснело от гнева.
- Она говорит о моей сестре. Гита! Тебе ясно? Расслышала? Поняла? О моей
сестре! Или повторить? Хочешь знать, о ком она говорит? Может, тебе еще
написать? О моей сестре! Вот кого она имеет в виду! Мою сестру!
- Они и в самом деле сестры? - спросила Маграт.
Ее чай остыл.
- Не знаю, - ответила Элла. - Но уж очень они... похожи. И большую часть
времени неразлучны. Однако я чувствую, как они непрестанно следят. Они
очень здорово умеют следить.
- И они заставляют тебя делать всю работу?
- Да нет, в общем-то, мне приходится лишь готовить для себя и для остальной
прислуги, - пожала плечами Элла. - А прибраться и выстирать белье мне
совсем не трудно.
- Значит, себе они готовят сами?