Чтение 58–й страницы книги ~Мечта империи~

сказаться больным и лечь в постель! Но он боялся спальни. Как только глаза его
смежатся, вновь явится душитель и...

Человека, принесшего записку, Цезарь никогда раньше не видел. Хмурый
неопрятный тип даже не сказал, кем послан и нужен ли ответ. Цезарь развернул
письмо.

"Сенатор Гай Элий Мессий Деций Александру Валериану Децию Цезарю, привет.

Я знаю о нелепых обвинениях в твой адрес. Спешу сообщить, что не верю этим
глупостям. Напротив, сочувствую, ибо понимаю, как тяжело переносить подобное
обвинение. Прошу сегодня вечером разрешения навестить тебя, мой дорогой брат.

Будь здоров".

Странная записка. Прежде Элий никогда не называл его братом. Принять Элия
или отказаться? По телу Цезаря пробежала дрожь. А что, если это лишь предлог и
сенатор хочет уничтожить его и... Нет, Элий не способен на такую подлость. Желая
мстить, он бы обвинил Цезаря открыто. Александр должен увидеться с ним, как это
ни тяжело. Он расскажет Элию о своем плане жениться на проститутке и оставить
Па-латин. Сегодня вечером он подарит Элию Империю. Быть может, это немного
утешит сенатора?

После исчезновения Котта, а затем Марции дом сенатора Элия стоял пустой.
Прохожие старались побыстрее пройти мимо. Поползли слухи, что дом проклят.
Припомнили гибель всей родни Элия на войне и его собственную неудачную карьеру
гладиатора. А теперь еще несчастье с Марцией! Быть может, чье-то исполненное
желание отбросило черную тень на потомков императора Корнелия? Случайными такие
совпадения не бывают.

Соседи знали, что за домом наблюдают. С утра до вечера на углу торчал
какой-то тип, высматривая, не подойдет ли кто к дверям.

И Элий наконец вернулся. К дому подъехала машина с золотой эмблемой змеи и
чаши, и двое санитаров вынесли из "скорой" носилки с неподвижным телом. Голова
сенатора была замотана, наружу высовывался лишь кончик носа, да кое-где пряди
черных волос торчали меж бинтами. Носилки сопровождал человек в форме центуриона
вигилов. Санитары вскоре покинули дом. С раненым сенатором остался только
вигил,. Наблюдатель отметил, что в доме зажегся свет на втором этаже. По всей
видимости, в спальне.

Все складывалось как нельзя лучше.

Кассий Лентул услышал звук мотора, но не сразу понял, что происходит. Лишь
когда полугрузовик выехал за ворота и, рыча мотором, помчался по улице, Кассий
бросился в соседнюю комнату. Элия не было. Куда поехал этот наивный идиот?! Или
сенатору надоела жизнь? Медик вытащил из-за шкафа свернутые трубкой номера "Акты
диурны". Все ясно! Элий помчался к Марции, вот только хотелось бы знать, как он
собирается ей помочь. Но Кассий и сам отличился! Медик несколько раз стукнул
себя кулаком по лбу. Понадеялся, что раненый слаб и беспомощен, а Элий взял и
удрал. Чтоб его посвятили подземным богам! И зачем только Кассий решил ему
помогать?!

Медик нашел на столе записку:

"Вернусь, как только смогу. Заплати торговцу вестниками. Я взял у него
номера в долг. Береги Петицию. Я вернусь и спасу ее. Элий".

Как благородно! Бред сумасшедшего. Он вернется и спасет. И главное - не
забыл, что должен пару ассов лоточнику! Кассий в ярости готов был сейчас
кого-нибудь загрызть. Он вышел на террасу и сел на ступени. Вечер спускался над
Никеей. Нарядная публика высыпала на самую знаменитую в Империи набережную
прогуляться вдоль живого пальмового портика.

Ласковое море негромко вздыхало и навевало сладкие сны.

Бенит отказался от обеда. Выпил только чашу разбавленного вина. Его ожидало
очень важное дело. За окном было темно. Хронометр в золотом корпусе размеренно
отсчитывал секунды. Телефон разрыдался безумными трелями после долгого молчания.
Бенит взял трубку.

- Элия привезли,- сказал хриплый, явно измененный голос, и тут же
послышались короткие гудки.

Бенит усмехнулся. Он был уже готов. Стоял в таб-лине, обряженный в белую
тогу с пурпурной полосой. На голове - черный парик с прямыми волосами. На ногах
сандалии, причем одна подметка толще другой, так что при каждом шаге Бенит
хромал вполне правдоподобно. Пурпурные сенаторские носилки ждут у входа. И,
завернутый в платок, резец Марции лежит в кошеле на поясе.

Цезарь проспал часа два или три в перистиле. Когда открыл глаза, было
совсем темно. Перед ним стоял человек в белой тоге с пурпурной сенаторской
полосой. Гость шагнул к ложу, демонстративно хромая.

Элий? Или не он? Цезарю почудилось, что сенатор сделался ниже ростом. Лица
нельзя было разглядеть, потому что накинутая на голову пола тоги скрывала его,
как капюшон.

- Элий, ты станешь Цезарем! - воскликнул Александр радостно. - Я очень
хорошо придумал, ты только послушай... - он захлебнулся словами и умолк.

Гость не отвечал.

О боги, как Александр всегда завидовал Элию. Его внешности, его умению
держаться. Его ловкости, когда тот был гладиатором. Потом, когда Элий лежал на
арене, а вокруг него, набухая, все расширялся круг красного песка, как он
завидовал тогда умирающему гладиатору! Цезарь мечтал о такой смерти -
мгновенной, героической, почти ненастоящей. Но Элий не умер. Он оставил арену и
занял место в курии. И тогда Александр стал завидовать ему еще больше - он
зачитывался речами Элия в сенате, как другие зачитываются библионами Фабии или
Макрина. Александр вновь что-то залепетал о своем плане.

Элий молчал.

Цезаря охватила дрожь. Неужели сенатор пришел его убить?! Александр хотел
вскочить с ложа, но ужас обездвижил его. В руке незваного гостя что-то
мелькнуло. Не меч - слишком коротко для меча. И не кинжал - массивное лезвие.
Человек в сенаторской тоге схватил Цезаря за шиворот, а другой рукой нанес удар.
Юноше показалось, будто его разорвало пополам. Цезарь согнулся и повис на руке
убийцы. Внутри него что-то булькало и хрипело, как в сломанном механизме.

- На по... - выдохнул он, и изо рта хлынула кровь. Лишь в последний момент
он разглядел лицо убийцы. То был не Элий. Бессердечные боги не даровали Цезарю
последней радости - умереть от руки мстителя.

Он погибал от руки подонка.

Курций размотал бинты и снял с головы Вера парик:

- Ну и каково находиться в шкуре сенатора? - поинтересовался центурион.

- В чужой шкуре всегда плохо. Долго мы здесь пробудем?

- Ты приманка для волка, о котором я говорил. Так что сидеть тебе здесь,
пока волк не появится.

В дома царила гулкая мертвая тишина. Еще совсем недавно здесь жили двое
счастливых людей, влюбленных друг в друга. А теперь...

Курций бесцеремонно осматривал спальню сенатора. В отличие от прочих
покоев, спальня выглядела аскетично. Лишь фрески на стенах украшали комнату. На
столике старинный телефонный аппарат из бронзы и слоновой кости. На узком
деревянном ложе Элия не было даже белья, как будто никто не ждал его
возвращения.

Вер был уверен - Элию не понравилось бы это вторжение.

- Какое странное совпадение... - прошептал Вер. - Я, ты, Элий, Корнелий
Икел... Мы вновь сошлись.

- О чем ты?

- Моя мать и старший брат Элия Тиберий служили в специальной когорте
"Нереида" Второго Парфянского легиона. И погибли в один день. А ты, седой комар,
остался жив. Ты должен мне и Элию по жизни, запомни это.

Курций перестал рыться в шкафу и повернулся к Веру.

- Ах вот оно что... То-то я заметил, что ты дрожишь, едва я скажу
"Нереида"... Но ты обратился не в тот банк, парень. Твой должник - Корнелий
Икел. А я был болен и валялся в больнице в Риме. Я знаю одно: наша когорта
никогда не принимала участия в боях, в тот момент находилась в Нижней Германии.
Я их хорошо помню. Нормальные парни и девчонки, еще ни разу не нюхнувшие пороха.
Почти все патриции, но не слишком этим кичились. Хорошие, честные ребята. Многие
- последние в своем роду, но не пытались добиться отсрочки. А об остальном
можешь поинтересоваться у Икела. Когда мы его сцапаем. Я тоже с нетерпением жду
встречи.

Вер и сам подозревал, что Курций ничего не сможет ему рассказать. Но все
равно он был разочарован. Сердце Вера билось как сумасшедшее. "Нереида"...
"Нереида"... "Нереида"... - звучало в ушах с каждым ударом.

- Я спущусь вниз...- сказал Вер.

- Только не зажигай свет, - предупредил Курций. - Пусть думают, что добыча
легка.

- А ты прекрати рыться в вещах Элия, - посоветовал в свою очередь Вер.

- Ищу что-нибудь, что может натолкнуть на след насильника.

- В спальне Элия? Ты рехнулся! - оскорбился Вер за друга.

- Пятна спермы и пятна крови можно найти в самых неожиданных местах. И не
надо щепетильничать - все равно римские вигилы все здесь перерыли до меня.

И Курций вернулся к своему занятию. У старого вигила был песий нюх, он
отыскивал следы там, где их не могло быть априори. И находил. Вот и сейчас на
нижней полке в шкафу под стопкой одежды обнаружил старую папку, о которой и сам
владелец наверняка позабыл. Ничего ценного в папке не было, кроме нескольких
старых фотографий и одной пожелтелой бумаги. Но эта бумага заинтересовала Курция
чрезвычайно.

С наступлением темноты выла собака. Заунывно и без перерыва. Пожилой
толстый вигил вытер платком взмокший лоб и, тяжело вздохнув, вышел из здания
железнодорожной станции. Ночь была тихой и душной, даже фонтан возле святилища
Меркурия журчал как будто с неохотою. От жары звезды казались каплями пота,
выступившими на коже небосклона. Одна капля-звезда, не удержавшись, покатилась
вниз, за ней другая. А собака продолжала выть.

Вигил спустился по истертым мраморным ступеням и направился к полосе
кустов, что тянулись вдоль насыпи. Белое пятно электрического света прыгало по
кустам лавровых роз, усыпанных красными цветами. Дорожка, мощенная камнем, в
темноте казалась ослепительно белой, неземной. Потусторонней.

"Дорога ведет прямо в Аид", - подумал вигил - и не ошибся.

Человек лежал поперек дорожки, выпростав одну руку и поджав другую. По
тому, как распласталось тело на камнях, вигил понял, что человек мертв. Толстяк,
кряхтя, склонился над мертвецом, луч фонарика метнулся из стороны в сторону,