Бемиш был весьма впечатлен. Оглядел кабинет в поисках гадкого сора и
переменил на всякий случай пиджак: свой повесил в шкаф, а из шкафа достал
светло-серый пиджак, обладавший одним очень полезным свойством: с
трехметрового расстояния он выдерживал даже очередь из веерного лазера.
Ашиник впустил в кабинет старика лет восьмидесяти, в крестьянской
одежде, с белыми, как вата, бровями, с прямой спиной и с квадратной
шапочкой на лысой, видимо, голове. Старик поглядел на земдянина страшными
выпученными глазами.
- Вы, - сказал старик, - начальник этого места. А я кто?
- Видимо, - сказал Бемиш, - начальник тех, кому это место не нравится.
- У нас нет начальников, - заявил старик, - у нас есть учителя и
ученики.
На это Бемишу было нечего ответить, и он спросил:
- Хотите чаю?
Старик, как ни странно, согласился. Бемиш велел принести чаю, и вскоре
в кабинет вошла Инис с подносом, на котором стояли чайник с чашками и
несколько корзиночек со сладким печеньем.
Старик неодобрительно воззрился на юбку Инис, край которой
располагался ровно на метр выше, нежели то было прилично с точки зрения
старика. Даже Бемиш был в глубине души против того, чтобы Инис разгуливала
в такой юбке где-либо, кроме его собственной спальни. Но что делать? На
свете было очень мало вещей, кроме юбок и сережек, которые интересовали
Инис, и Бемиш жалел ее и никогда не перечил ей по поводу юбок.
Главный бес и главный противник бесов некоторое время молча пили чай.
- Как это вы будете шнырять отсюда в небо? - сказал Белый Старец. - Я
тут походил по вашей стройке, и я видел дырки, которые уходят вниз, а
никаких лестниц в небо я не видел.
- На небо, - терпеливо сказал Бемиш, - не поднимаются по лестнице. На
небо летают с помощью космических кораблей. Перед стартом эти корабли
находятся в пусковых шахтах, как голуби между полетами сидят в голубятнях.
Белый Старец стал глядеть на него заинтересованно, и Бемиш стал
объяснять, куда, как и зачем летают ракеты. Он очень старался. Он уже
дошел до второй космической скорости, когда старик прервал его и спросил:
- Ладно, что вы летаете на небо, а не под землю, я верю. Но почему бы
вам все-таки не построить лестницу, чтобы народу было понятнее?
Бемиш подавил желание истерически расхохотаться. Потом он вспомнил
рассказы о коварстве сектантов и о том, как они обожают ставить человека в
абсурдные ситуации и смотреть, что будет человек делать. Может, старик все
понял про космические корабли? Он точно знал, что Бемиш способен
разъяснить ему, что такое вторая космическая скорость, а вот что он не
знал - так это как Бемиш поведет себя от такого вопроса.
А Бемиш оказался не на высоте и уткнулся носом в свой чай.
- Слушайте, - сказал старик, поняв, что ответа не будет, - вы говорили
вот с этим щенком, и с Киссуром, и с великим государем, и даже с
взяточником Шавашем - и со всеми вы нашли общий язык. Как вам это удалось?
- Не знаю, - сказал Бемиш, - наверное, потому, что я всегда пытаюсь
говорить правду. Люди очень редко говорят друг другу правду. Они либо
льстят друг другу, думая, что это ложь, либо хамят и думают, что это
правда. А правду они говорят очень редко.
- А какую правду вы скажете о себе? Признайте, что вы бес.
- Нет, - сказал Бемиш, - я не совру, что я бес, и про вас не скажу,
что вы неправы. Видите ли, я воспитан в стране, где считается, что народ
всегда прав. Если такое огромное количество людей чувствует себя
обиженными, значит, у него есть причины для обиды. Если такое огромное
количество людей ненавидит землян, значит, у него есть причины для
ненависти. Я думаю, что главная причина заключается в том, что вы беднее
землян. И я думаю, что единственное средство справиться с этим - помочь
вам сделаться такими же богатыми, как земляне. Поэтому я строю этот
космодром.
- Вы связаны с очень плохими людьми, - сказал старик, - например, с
человеком по имени Шаваш. Это изнанка мира, тушканчик, обратившийся в
человека, утка-поганка, у которого семь языков и ни одной души. Его черная
тень проникла в наш совет и его черная тень лежит над стройкой. Подумайте
над тем, что я сказал.
И с этими словами старик поднялся со стула и, не кланяясь, ушел.
Ашиник выскочил вместе с ним.
Прошло еще три дня, и Ашиник сказал:
- Господин Бемиш, если вы еще раз хотите переговорить с Белым Старцем,
то вы должны быть послезавтра в столице, в гостинице "Архан", в час росы.
Бемиш всю ночь не мог заснуть. "Архан" был, бесспорно, самой роскошной
гостиницей империи. Он располагался на территории императорского дворца,
там, где раньше находился Облачный квартал приезжих чиновников, и "Архан"
сохранил всю безумную роскошь, предназначенную для апартаментов приезжих
наместников провинций и судей девятого ранга, - плюс, разумеется, все
новейшие удобства и микрокомпьютеры, ответственные за климат и
температуру. Злые языки добавляли также, что "Архан" сохранил и тайные
ходы, по которым к наместникам, вызванным в столицу для казни, приходили
исполнители приговора; что же касается слуховых труб и потолочных глазков
- их использовали под коммуникации, и обязанности их выполняла более
современная аппаратура.
То, что Белый Старец остановился в "Архане", а не в каком-нибудь
пятизвездном "Хилтоне", показывало, что у секты есть не только большие
деньги, большие, чем Бемиш подозревал до сих пор, но и покровители на
самом верху. Кто были эти покровители? Во всяком случае, не Шаваш. Старик
говорил о Шаваше со свежим отвращением. Бемиш был готов поклясться, что
кто-то из осведомителей Шаваша побывал близ инисской встречи или даже на
самой встрече, и можно было не сомневаться, что этого осведомителя уже
скормили крабам.
Бемиш лежал в постели и думал о том, что, возможно, ему, главному бесу
империи, который не посылал шпионов, не подкупал, не интриговал, удалось
сделать то, что не смог сделать хитрый чиновник Шаваш, - ему удалось
заставить Белого Старца, врага землян, пересмотреть свою политику.
- Ты какой-то рассеянный, - сказала Инис, - что случилось?
Теренс улыбнулся в темноте.
- Ничего. Спи, зайчонок.
Женщина осторожно погладила его по груди.
- Ах, господин Бемиш, я же чувствую, что вы в тревоге. Надеюсь, это не
из-за той ошибки, которую я сделала вчера в описи? Если нет, - расскажите
мне.
Бемиш слегка усмехнулся при мысли, что он будет о чем-то советоваться
с Инис. А впрочем, она права - с кем-то посоветоваться надо.
Бемиш вылез из постели и, пройдя в ванную, набрал телефон. К его
удивлению, несмотря на поздний час, трубку тотчас же сняли.
- Госпожа Идари? Это Бемиш. Мне надо поговорить с вами.
- Я вас слушаю, Теренс.
- Это не разговор по проводам. Я буду в столице через два часа. Могу я
видеть вас?
- Да.
Идари встретила его в большой гостиной. Бемиш не стал спрашивать, где
Киссур, - дворецкий уже успел шепнуть ему, что Киссур гуляет где-то по
кабакам в компании двух варваров и одного бандита.
Идари была в строгой одежде хозяйки дома: длинных черных брюках и
черной же кофте, вышитой у рукавов переплетенными цветами и стеблями и
перехваченной широким поясом из серебряных блях. Она прошла вперед Бемиша,
осторожно ступая по зверям и травам, вышитым на коврах, и Бемишу
показалось, что она ступает по его сердцу.
В маленькой гостиной Бемиш сел в мягкое кресло, а Идари села напротив
на ковер, подобрав ножки.
- Завтра я встречаюсь с Белым Старцем, - сказал Теренс.
На лице женщины мелькнула тревога.
- Осторожней, Теренс, это, должно быть, ловушка. Вас могут убить или
похитить. У вас есть прирученный котенок Ашиник - не думайте, что вы
изучили повадки лесного тигра.
- Это не ловушка, - сказал Бемиш, - место такое, что это не ловушка
для моего тела. Но... Понимаете... секта готова пересмотреть свою политику
в отношении землян.
Идари улыбнулась своими синими глазами.
- Я... я был поначалу счастлив. Я сделал то, что не смог сделать
Шаваш. Вы же знаете, как они опасны. Но теперь я боюсь. Белый Старец
делает громадную уступку. Он что-то потребует от меня взамен. Око за око.
Я хочу знать - что?
- Но это совсем нетрудно, - сказала Идари. - Вас называют самым
близким к государю чужеземцем. Белый Старец потребует, чтобы вы добились
от государя отставки Шаваша.
Бемиш вздрогнул. Переговоры о создании компании, получающей даром
половину чахарских недр в обмен на обязательства обслуживать часть
государственного долга - шли полным ходом. Даже имя компании было готово -
проект БОАР. О проекте пока никто не знал, но...
- Но... но... боже, это невозможно! Шаваш разорит меня!
Женщина чуть заметно усмехнулась.