Чтение 58–й страницы книги ~Звездная тень~

вольной охоты за мохнатым мамонтом. Все это элементарно просчитывается,
Пит. Так что фокус с Вратами меня не удивил. Я больше от того смутился, что
Маша осталось со мной. Да еще от того, что по-прежнему был в теле счетчика.

-- Так ты надеялся вернуть себе прежний облик?

-- Конечно. Иначе я бы во Врата не полез. А мирок, куда мы попали, и
впрямь оказался любопытный...

Дед пожевал губами. Стариковская гримаса на лице крепкого мужика
выглядела карикатурой.

-- Это был мир метаморфов, мой мальчик. Планета, чьи жители играли со
своим обликом, как дорвавшаяся до денег красотка с платьями и косметикой.
Зрелище любопытное... Машу оно привело в ужас. Ты понимаешь, ей все-таки
надо было убедиться, саму себя успокоить -- кто же я на самом деле? Муляж
Хрумова в теле рептилоида, или настоящий "Андрей Валентинович"... Она и
пришла в мир, где могла сделать выводы. А мне этот мир нужен был, чтобы
снова обрести человеческий облик.

-- Может быть, не только поэтому вы оказались вместе?

Дед отвел глаза.

-- Возможно. Я чувствовал, что она в панике. И я ожидал чего-то
подобного... В общем -- мы были вместе. Насмотрелись всякого. От простых
оборотней -- люди-тигры, люди-птицы, ихтиандры всякие... и до экзотики.
Идет существо, Петя. Вроде бы человек. Вот только две головы... влюбленные
это, понимаешь? Вместе навсегда, до первой ссоры. Этакий милый гермафродит,
воркующий сам с собой. Захотели -- и слились. Теперь ходят в непрерывном
оргазме. А есть и следующий этап. Ползет по равнине холм. Гора бурой плоти,
вся в морщинах, трещинах, слизь какая-то сочится -- не бесцельно, а для
снижения трения. Туша тонн в пятьдесят. Это -- семья. Мама, папа, детки,
старички-родители, кузены и кузины, внучатые племянники... Что там внутри
делается -- не знаю. Может быть, и ничего. Абсолютно самодостаточное
существо, очень, кстати, дружелюбное и любопытное. Ты понимаешь, Петя,
никто на нас не нападал. Не пытались съесть или ассимилировать. Общались,
помогали. Когда выяснилось, что в теле рептилоида есть еще один разум...
Мне сделали тело. И Карел, спасибо ему, вогнал туда мое сознание.

-- Сделали?

-- Понимаю,-- дед закряхтел.-- У него были образцы моих тканей. Я сам
об этом попросил, перед смертью-то. Надеялся дожить внутри рептилоида до
того дня, когда мы научимся выращивать тела.

-- Мы и сейчас это умеем. Ты что, не слышал, какие слухи ходят про
японского премьера, или про американского...

-- Это слухи,-- обрезал дед.-- Единственный человек, который реально
продлевает свою жизнь за счет клонирования... впрочем, тебе не стоит знать
имя. Просто очень богатый человек, известный филантроп. Но я бы так не
смог. Гладить по голове своих юных клонов, потом командовать врачам,
которого первым взять на операционный стол... Нет, Петя. Лучше к червям, в
землю.

-- Верю,-- сказал я. Легкость, с которой дед опроверг бульварные
сплетни и сообщил правду про неизвестного мне миллиардера, приводила в
ужас.

-- В общем -- получил я такой подарок,-- дед посмотрел на свои
руки.-- Приятный подарок. Только все равно, задерживаться там не хотелось.
Мы с Машей ушли... вот тут я очень боялся, что окажемся в разных мирах. Но
пронесло. Вышли прямо здесь, на планете Торговой Лиги. Видимо,
удачно -- они с большим любопытством нас слушают.

-- И хотят помочь?

Дед вздохнул.

-- Валяй, говори. Что они обещают?

-- Почти ничего. Лезть в войну -- не собираются. Поругивают Тень.
Считают ее вынужденной мерой, которую сменит их система свободного
передвижения... дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их туннели не
клюнет. И предлагают войти в Тень.

Я кивнул:

-- Кэлос... он неплохой человек, деда... говорит то же самое.

-- Естественно. Альтернативы нет, Петя.

Мы смотрели друг на друга.

-- Понимаю,-- мягко сказал дед.-- Как-то это не вяжется с раем, да? Но
это не рай. Считай миры Геометров адом, миры Тени чистилищем. И делай
выбор. Ты однажды настоял на своем. Мы не приняли союз с Геометрами,
полезли сюда. И вот -- стоим у истоков. Здесь зародилась человеческая раса.
А может быть, все расы Вселенной. Может быть, жизнь и впрямь такая редкая
штука? Все, что нам попадалось в космосе -- ростки из одного корня? Отсюда,
с Земли Изначальной...

-- Это -- Земля Изначальная?

-- Да. Она самая.

Все, что я готовился ответить деду, смешалось у меня в голове. Я даже
вскочил и подошел к окну.

Небо, лес и река...

-- Я думал, здесь обитают самые "продвинутые" жители Тени... Те, кто
уже утратил человеческий облик. Кэлос рассказывал про одну такую планету...

-- А они тут жили. Может, и сейчас обитают. Только для нас уже
неощутимы.

Я молчал. Смотрел, как в саду беседуют, стоя попивая вино, Маша и Кэлос.
Рептилоид сидел между ними, крутил головой, напоминая не разумное существо
и не робота, конечно, а милое домашнее животное.

-- Дальше идти некуда, Пит,-- сказал дед. Подошел, обнял меня за
плечи.-- Мальчик мой, ты старался. Ты все сделал как надо. Но это тупик.
Путь кончился. Ты пришел в самый большой во Вселенной игорный дом. Карты
розданы, и за столом есть лишь два свободных места. Добровольное рабство и
принудительная свобода. Все.

Я молчал.

-- Еще можно выйти из игры, Петя. Можно остаться работать в казино. Но
только учти, это будет означать поражение.

Я молчал.

-- Решай, Петя. Ты вправе решать. Ты лучше чем я, чище и откровеннее.
Твоя очередь делать шаг. Решай. Может быть, Торговая Лига и впрямь станет
альтернативой Тени. Или мы придумаем что-то другое. Но сейчас... сейчас
важно просто выжить. Сохранить Землю.

-- Как мы войдем в Тень? -- спросил я.

Дед вздохнул:

-- Вот это как раз самый сложный вопрос, Петя.

Глава 3

Красивые здесь вечера.

Под этим небом -- уже багровеющим, подернутым паутинкой облаков,
усеянным звездными искрами, надо только наслаждаться жизнью. Я бы легко
представил здесь знакомых ребят из грузинского филиала "Трансаэро", или
наших пилотов -- жарящими шашлыки, распивающими пиво и сухое вино, поющими
под гитару, обменивающимися понятными лишь в тесной компании шутками...

Размечтался.

Странно, но почти все время молчавший, спокойный как танк Кэлос легко и
незаметно влился в наши ряды. Сейчас за столиком в саду сидели с одной
стороны дед, я, Маша, Карел и Кэлос. А напротив нас, подчеркнуто в
одиночестве -- Крей Заклад, сотрудник Лиги.

-- Я должен объяснить вам ряд моментов,-- сказал Крей. Он поглядывал то
на Кэлоса, то на деда. Словно подчеркивал, кого считает наиболее
авторитетными собеседниками.-- Здесь могли собраться несколько человек,
представляющих руководство. Но это было бы простой формальностью. Я один,
но прошу поверить, что мои решения являются общими решениями Торговой Лиги.

-- Верим,-- сказал дед.-- Валяй.

Он сидел более чем вальяжно, одной рукой обнимая Машу, в другой держа
дымящуюся трубку. Кому другому пудри мозги, мой молодой дедуля! Я твое
напряжение вижу по глазам.

-- Торговая Лига с симпатией относится к любым разумным расам. Как к
гуманоидам, так и иным жизненным формам...-- вежливый кивок Карелу.-- И мы
будем рады контактам с Землей, с Конклавом, с Геометрами. Однако...

Разумеется. Без "однако" ничего и никогда не обходится.

-- Все прежние попытки создания альтернативы Тени, основанные на силе,
бесславно провалились. Поэтому мы не идем таким путем. Мы создаем мирную,
торгово-культурную альтернативу. Рано или поздно...-- он глянул на
деда,-- она станет преобладающей в Галактике. Разум для того и возник,
чтобы принимать решения, отвечающие осознанным потребностям, а не потакать
животной стороне личности...

Дед демонстративно зевнул.

-- Поэтому,-- Крей чуть повысил голос,-- Торговая Лига не предпринимает
силовых вмешательств -- за исключением тех случаев, когда происходит
посягательство на ее интересы...

-- Кораблей вы нам не дадите,-- сказал дед.-- Так? Перевод правильный?

-- Вполне,-- Крей сохранял полное добродушие.-- Вы не мир Тени. Пока.

-- Они и не станут миром Тени, если сейчас им не помочь,-- негромко
произнес Кэлос.-- Их планету уничтожат. Навсегда. Вместе с миллиардами
разумных существ.

Крей чуть вздрогнул. Но ответил с полной убежденностью:

-- Неисчислимое множество разумных существ погибли безвозвратно.
Или -- на наш взгляд безвозвратно. Это, увы, суровая правда истории.

-- Но сейчас есть шанс исправить ситуацию,-- заметил Кэлос.-- Два-три
тяжелых корабля Лиги, появившись вблизи Земли, предотвратили бы само
намерение ее уничтожить. Почему бы...

-- Да потому, что тогда мы превратимся в новую Империю. Во второй
Хрустальный Альянс!

Они буравили друг друга взглядами через стол.