Чтение 58–й страницы книги ~Возвращение в мир смерти~

осталось неизвестным, во всяком случае, это нигде не фиксировалось. А
еще нигде не фиксировалось население планеты. Роботов считать по головам
как-то не принято, да и не у всех там были головы, как таковые, а лю-
дей...

Вот чего не ощущалось на планете - так это присутствия людей. Ни по
архивным данным Язона, ни по реальным наблюдениям пиррян.

Когда "Арго" завис на орбите, вся эта веселая электронно-механическая
компашка не проявила не только агрессивности, но даже не выказала ни ма-
лейшего любопытства. Радиосигналы, которых роботы не воспринять, каза-
лось бы, не могли, ушли словно в пустоту. Ответ типа: "Ну слышим, слышим
мы вас, а на кой ляд вы нам нужны?"

- Люди так реагировать не могут, - рассудил

Стэн. - Во всяком случае, люди, владеющие подобным количеством техни-
ки.

- Ты все правильно говоришь, - согласился

Арчи, - но представь себе на секундочку, что в этом сумасшедшем мире
отношения перевернуты с ног на голову: не люди владеют техникой, а тех-
ника владеет людьми. Как должна повести себя такая техника в момент кон-
такта с нами?

Чересчур смелое на первый взгляд предположение Арчи могло оказаться в
действительности очень близким к истине, и Язон почувствовал, как холо-
док пробежал у него между лопаток. Пирряне тоже напряглись.

- Что ты предлагаешь? - спросил Керк с присущей ему практичностью.

- Пока ничего. Я предлагаю подумать и во всем соблюдать предельную
осторожность. На эту планету не стоит сваливаться, как на все предыду-
щие, где обитали, пусть и очень разные, но все-таки люди. Хватит с нас
пока результатов визуального анализа и безуспешной попытки радиоконтак-
та.

Язон вдруг вспомнил про Белых Птиц Мести, которые вопреки историчес-
ким сведениям принимали-таки участие в военных действиях на соседней
планете, и новая жутковатая догадка осенила его.

- Попробуйте порассуждать, друзья, - предложил он. - Могло ли быть,
что за долгие века на эту свалку, превратившуюся в один огромный самос-
тоятельный механизм, ни разу не сунулся человек?

- Не могло этого быть, - уверенно сказал

Бруччо.

- Я тоже так считаю, - поддержал Язон. -

При здешней-то плотности населения на один кубический парсек. И,
по-моему, существовало четыре варианта дальнейшего развития событий.
Первый. Люди могли победить, завладеть всей это новой техникой и зата-
иться. Кажется, такого варианта мы не наблюдаем. Второй. Люди, буквально
все, какие сунулись сюда, оказались уничтожены. Третий. То, о чем гово-
рил Арчи. Люди попали в плен к машинам и теперь прислуживают им. И нако-
нец, четвертый.

Язон специально сделал паузу. И Мета нерешительно произнесла:

- Они могли образовать симбиоз. Человек и машина.

- Вот именно! - радостно воскликнул Язон.

Хотя с чего тут было радоваться? Просто уж очень ему хотелось, чтобы
не он сам, а кто-то другой высказал эту мысль. Тогда она прозвучит осо-
бенно сильно.

- Вот именно! Молодец Мета! Симбиоз. Я и хотел сказать о киборгах. Об
этих боевых птицах, благодаря которым мы сюда прилетели, о стальном ка-
бане и прочей живности, периодически появляющейся на Саанде, наконец, о
новом поколении пиррянских тварей...

- Каша какая-то, Язон, - пробормотал Бруччо.

- Разумеется, каша, - согласился Язон, вздохнув. - Я просто высказал
идею и предлагаю всем подумать. Давайте так: отбой до завтра, а утром
соберемся на совещание. Мне кажется, в главном Арчи прав: соваться на
эту механизированную помойку с пулеметами наперевес - что может быть
глупее?

Совещание утром не состоялось. Точнее, оно получилось экстренным и
предельно коротким. Команда "Арго" еще не закончила завтракать, когда
стоявший на вахте у обзорных экранов Гриф поднял тревогу. К линкору пир-
рян на достаточно высокой скорости приближался неизвестный объект и, су-
дя по траектории и постоянно меняющемуся спектру излучения-отражения,
объект пилотируемый.

- Вроде не снаряд, не торпеда, но может быть опасен, - прокомментиро-
вал Клиф, в мгновение ока очутившийся за пультом управления тактической
артиллерией линкора.

Слова эти были переданы по интеркому во все помещения корабля, и Язон
очень спешил, чтобы предотвратить возможную стрельбу. Он ворвался в ка-
питанскую рубку одновременно с Метой и Керком.

Неопознанный объект уже весьма отчетливо просматривался на экране,
скорость его заметно снизилась, и теперь легко было видеть, что это ле-
тательный аппарат универсального типа. Широко раскинутые крылья, назна-
чение которых хорошо понятно в атмосфере, в космосе могли играть разве
что роль солнечных батарей. Носовая часть этого самолета более всего по-
ходила на красивое человеческое лицо с явно женскими чертами, а доверша-
ли аналогию налитые девичьи груди впереди на нижней части фюзеляжа. По-
добный дизайн будил воспоминания о древних временах, когда на форштевнях
парусных кораблей, бороздивших океаны, устанавливали фигуры людей и жи-
вотных не по причине целесообразности, а просто как украшение или маги-
ческий символ. Действительно, функциональность такого рода деталей в
конструкции лайнера вызывала большие сомнения.

Меж тем белоснежная птица приближалась, и все завороженно следили за
ее полетом Язон понял, что само слово "птица" пришло ему на ум естест-
венно и не случайно. Белая Птица Мести. Уж не она ли это"?

- Максимум света на объект! Максимум информации об объекте на мони-
тор! Включить все системы защиты, но не стрелять ни в коем случае! Попы-
тайтесь передать ей наше предложение о сотрудничестве.

"Да, именно ей, - подумал Язон, - этот летательный аппарат просто
требует называть себя в женском роде".

- Нет ответа? Еще раз попытайтесь! Не стрелять!!!

Язон выкрикивал команды одну за другой, не успевая согласовывать их
ни с кем, однако Мета энергично кивала в знак поддержки, да и Керк,
пусть еле заметно, одними глазами, но давал понять, что не возражает.

Чем ближе подлетала эта женщина-птица, тем менее угрожающей казалась.
Очевидно, уже многие прикинули по приборам размеры летательного аппара-
та, но Мета первая высказала вслух:

- Да она же ростом с человека! Даже меньше! То есть это не корабль,
не устройство, это... киборг.

Догадка такая была скорее интуитивной, опережающей логический ход
мыслей. Но ведь и Язон думал так же.

Киборг не киборг, а белая птица подлетела к "Арго" практически вплот-
ную, сложила крылья и, выпустив шасси - да нет, не шасси, а обыкновенные
птичьи лапы! - уселась на консоль ракетной установки, как на жердочку.
Никакого видимого оружия при ней не было, а что касается скрытых средств
нападения - всего, как говорится, не предусмотришь. Но в данном случае и
предусматривать оказалось нечего. Действительно: то ли чайка, опустивша-
яся на скалу с естественной небрежностью, то ли вообще - голубь мира,
добрый посланник, успокаивающий, как белый флаг парламентера.

Стандартного ответа на радиосигнал так и не поступило (стандартного в
этих краях что-то вообще встречалось немного), но спустя некоторое время
- как раз пирряне успели прийти в себя и уже заерзали от нетерпения и
бездействия - на лбу у женщины-птицы вспыхнули цифры, и начался обратный
отсчет секунд и минут.

Через семь минут без малого что-то должно было произойти.

Две из них понадобились на то, чтобы еще раз уговорить пиррян не на-
носить упреждающего удара. Клиф, например, считал, что белая птица (да
еще Белая Птица Мести!) - обыкновенная бомба с часовым механизмом. Язон
разбил эту гипотезу в пух и прах. Стали бы их тогда предупреждать о вре-
мени взрыва! Как же! Да и вряд ли обыкновенное оружие опасно для суперб-
рони "Арго" с семью дублирующими друг друга системами защиты. Ну а уж
если это действительно серьезная бомба, скажем, аннигиляционная, тогда
тем более сбивать ее ракетами не рекомендуется. Единственное, что можно
сделать в таком случае - вылезти кому-нибудь одному в открытый космос и
вежливо попросить птичку улететь обратно, а если не послушается, попы-
таться оторвать ее от корабля и зашвырнуть куда подальше.

Заниматься подобными глупостями желающих не нашлось, а тут еще дисп-
лей на лбу инопланетной гостьи сменил тему и выдал бегущей строкой на
трех языках, в том числе и на общепонятном межязыке: "Следуйте за мной".
После чего обратный отсчет продолжился, и оставалось уже всего три мину-
ты с небольшим...

В конце концов решили послушать Язона - всетаки он умел убеждать,
иногда просто давил своим авторитетом. А Язон распорядился, ни секунды
не колеблясь:

- Готовьте десантный бот к старту!

- А если это ловушка? - поинтересовался Керк.

- Вот там и посмотрим, - улыбнулся Язон.

Керк улыбнулся ему в ответ. Разве пирряне когда-нибудь отказывались
попасть в ловушку, чтобы потом, победив всех, с честью оттуда выбраться?

А новая надпись на "птичьем" дисплее, промелькнувшая в предпоследние
десять секунд, еще больше порадовала всех своей военной лаконичностью и
четкостью: "Коридор открыт. Следуйте за мной. Дистанция - не больше ки-
лометра".

"Вряд ли это ловушка, - подумал Язон. - Разве что персонально для ме-
ня. Ведь никто другой в нее все равно бы не попался".

А капканов, расставленных на Язона динАльта, бояться глупо. Ведь он
здесь специально для того, чтобы искать их.

Игривые попытки Меты отклониться от курса, заданного птицей, красно-