Чтение 58–й страницы книги ~Хелот из Лангедока~

– Это на первое время. Сколько солдат для меня вы собрали?

– Четыреста. Головорезы и горлопаны что надо, останетесь довольны, ваша милость, – заверил полковник. – Значит, сражений не будет? Только перебить мирное население, состоящее из монстров, – и все?

– Собственно... – Морган замялся. – Население, конечно, мирное... Но все же монстр ... Нет, я не хочу сказать, что задача легкая. Задача, может быть, и нелегкая. Я даже не уверен, что все они дадут себя перебить за здорово живешь. Наверняка многие окажут сопротивление. То есть я уверен, что многие окажут.

– Ясно, ясно. – бормотал полковник. – Ничего, и не таких бивали.

– А это что такое? – удивился Морган, показывая на большую пеструю толпу женщин, которые бродили вокруг, льнули к солдатам и с готовностью задирали юбки, открывая аппетитные ляжки взорам ценителей.

– Это, извините, шлюхи, – ответствовал полковник. – Без этого никак, ваша милость. Это, извините, необходимая принадлежность.

– Им я тоже должен платить? – резковато спросил Морган.

– Нет. – Полковник ухмыльнулся. – Платить им будут ваши солдаты тем золотом, что получат за свою службу.

– В конце концов, это их дело, – смирился Морган. – Ладно, показывайте ваших молодцов.

Полковник сделал знак барабанщику – толстому парню, обремененному чудовищным барабаном, на котором красовался пылкий девиз: «Несу гром». Тот начал отбивать замысловатую дробь, почти мгновенно подхваченную флейтистом, – этот последний был, напротив, тощим и длинным, с глазами навыкате.

Шум постепенно смолкал, солдаты подходили ближе. Это было поистине пестрое сборище лиц, одежд и судеб. Полковник, найденный Морганом в одной из придорожных таверн, где люди сами не знают, в каком мире находятся и куда несут их ноги, набрал разношерстную компанию бродяг, крестьян, которым надоел неблагодарный сельский труд, студентов, вдохновленных приключениями и славой, бездельников, полагающих, что самый простой способ обогатиться – это кого-нибудь убить, а также младших сынков знатных фамилий, намеревающихся поддержать семейную честь. Все они стояли перед Морганом и полковником, готовые выступить в поход, затеянный озлобившимся Демиургом.

Морган самолично придирчиво осматривал каждого. Его интересовало лишь одно: чтобы новобранец находился в здравом рассудке и был здоров. Вся процедура заняла около часа, после чего полковник хищно зашевелил усами и, взобравшись на барабан, начал речь к воинам. Подробно перечислив кары, ожидающие нарушителя, замеченного в открытом грабеже, пьянстве перед сражением, мятеже или приваживании более чем одной шлюхи в обоз, и без того перегруженный дармоедами, полковник перешел к рекомендациям по скорейшему уничтожению противника.

– Солдаты! – гремел он. – Чтобы выигрывать, нужны не только храбрость, но хитрость и умение. А самое главное – необходима информация. Поэтому . перед битвой надлежит взять пленников и под пыткой вырвать у них сведения о численности и расположении противника. Поэтому мы назначим несколько разведчиков. Пытка входит в обязанности палача.

Вперед выступил детина в красном плаще, берете с красным пером и мотком веревки на поясе. Он неуклюже поклонился полковнику и окинул толпу новобранцев нехорошим взглядом. Моргану, как, впрочем, и его солдатам, палач не понравился, но, памятуя слова полковника о том, что комплектованием армии лучше заниматься профессионалу, промолчал.

– Помните, – продолжал полковник, – все вокруг служит для того, чтобы помогать вам одержать победу над коварным врагом. Сама природа на вашей стороне, доблестные воины! Противник коварен? Хорошо! Будьте еще коварнее. Замечайте любую тонкость. Ветер дует в сторону вражеского расположения – кидайте песок в глаза своим врагам. Он ослепнет, не сможет обороняться, и таким образом вы легко его зарубите. Ха!

Несколько человек поддержали веселость своего командира. Морган слушал, мрачнее тучи. Полковник продолжал:

– При стычке один на один рубите, колите, режьте, втыкайте, проворачивайте в теле – словом, делайте все, чтобы злодей упал мертвым. Либо вы, либо они, а третьего не дано. Полезно также время от времени применять сети, дабы противник в них запутывался. И последнее. За дезертирство буду убиватк Причем не только бегущих, но и тех, кто видит бегство и не пытается остановить труса. Это все.

Он обвел глазами слушателей и убедился в том, что его поняли правильно.

– Есть ли вопросы? – громко поинтересовался Морган Мэган.

– Кто наш враг? – выкрикнул чей-то низкий голос. – Хороший вопрос, – кивнул Морган. – Я отвечу на него правдиво. Враг у нас с вами не совсем обычный, но этого не следует бояться.

– Что значит – «не совсем обычный»?

– Монстры, – успокаивающим тоном пояснил полковник.

– А откуда им взяться, монстрам-то? – не унимался голос.

Морган Мэган выступил вперед и поднял руку:

– Я скажу вам все как есть, доблестные воины. Монстров создал я сам в годы неразумной юности. Я – Демиург.

– Чего? – протянул другой голос. Было слышно, как новобранец из числа студентов торопливо объясняет остальным:

– Демиург, сиречь создатель, в изводе с греческого означает, что человек сей почитает себя за бога, сотворившего некий мир. Возможно, аллегория.

– Или умом тронулся, – высказал предположение другой солдат.

– Да тише вы! – с досадой оборвал их третий, судя по всему, ветеран множества кампаний. – Он платит золотом, а остальное нас не касается.

– Я Демиург, – повторил Морган, дождавшись тишины. – Пока что не имеет значения, верите ли вы моим словам. Когда придет время, все встанет на свои места. Я сотворил мир, называемый Аррой, и населил его разнообразными существами. Но потом мои создания принялись чинить всяческие мерзости и непотребства, и ныне замыслил я этот мир уничтожить. Можно было сделать это при помощи потопа, или при помощи землетрясения, или посредством игры на дудочке. Все три эсхатологических метода, подсказанные мне другими богами, представляются трудоемкими и малоэффективными. Кроме того, они требуют очень много времени и затрат. Я решил найти оригинальный способ и набрал армию. То есть... – Морган Мэган патетически взмахнул рукой. – Вас! Вы – солдаты конца света. Вы – передовой эсхатологический легион. Ваша задача – сокрушить мир Аррой, стереть его с лица земли. Я все сказал.

– Виват, Морган! – завопил ветеран. – Ты платишь золотом! Веди нас! Мы пойдем с тобой хоть за всадниками Апокалипсиса!

Толпа заорала, потрясая пиками и копьями. Морган Мэган с отвращением смотрел на искаженные криками бородатые лица. Он начинал сомневаться в правильности своей затеи.

Военный вождь Народа Отон Осенняя Мгла и могущественный барон Теленн Гвад не всегда ладили между собой. Случались у них стычки, бывало и так, что один шел войной на другого. Имелись потери. Но в тяжелую годину, когда над миром Аррой нависла угроза уничтожения, старые враги позабыли свои распри. Ибо, как говорил Теленн Гвад, одно дело – свой, родной враг, с которым всегда можно договориться, и совсем другое – чужой, злобный вражина, не понимающий ни уговоров, ни увещеваний. Такого надлежит уничтожать без всякой пощады.

О том и толковали два предводителя, сидя в баронском замке. Барон расположился в огромном кресле у окна, посетитель – на кованом сундуке. Имлах принесла господам эль. Дабы ее не отрывали от ученых занятий требованиями подать новую порцию, великанша прикатила баррелевый бочонок и выдала два кубка внушительных размеров, после чего сделала реверанс гостю, поцеловала супруга в лоб и удалилась, шаркая деревянными башмаками по винтовой лестнице.

Горностаи шныряли по полу. Два из них жадно лакали эль, капавший из крана. Под бочонком время от времени собиралась лужица, и все новые и новые зверьки прибывали в зал, привлеченные запахом дрожжей. Барон наблюдал за ними с умиленным выражением лица. Наконец он схватил пробегающего мимо горностая и прижал к щеке.

– Зверюга, – сказал барон, в то время как горностай пыхтел ему в ухо. – Тоже эль любит, животное. Мы с вами, почтенный Отон, будем держать совет в окружении пьяных горностаев...

С этими словами он уложил на коленях разомлевшего зверька и принялся рассеянно гладить его против шерсти.

– Беды обрушились на наши берега, – заговорил Отон, сгоняя с сундука белого горностая. – Вам, конечно, известно, что богиня Боанн выражает крайнее недовольство поведением героя. – Какого героя? Барон казался искренне удивленным. – Господин барон, я вынужден вам напомнить, что один из ваших гостей – несомненно, почтенный человек, – из рода дакини, объявил себя героем и на пиру во время выпивания обетной чаши поклялся убить дракона.

Теленн Гвад нахмурился. Затем лицо его прояснилось.

– Разумеется, я помню! Это был странствующий рыцарь по имени Хелот из.., словом, из страны, которой нет на картах баронессы Имлах. Но он ничего не говорил об убийствах. По-моему, он обещал избавить нас от страха перед драконами.

– Единственный способ избавить нас от страха – это убить драконов, – твердо заявил Отон.

– Вероятно, вы правы, – не стал спорить Теленн Гвад. – И даже скорее всего. Но какое отношение все это имеет к Боанн? По-моему, ее основная задача – сидеть в реке и поменьше высовываться из воды. Ха-ха-ха!

– И тем не менее Боанн рвет и мечет и призывает кары на голову этого Хелота, – настойчиво продолжал Отон. – Ей донесли о том, что безрассудный рыцарь отправился в запретные земли и своими поступками может вызвать новое столкновение народа холмов с народом драконов. Это опасно. Боанн обеспокоена. Она тревожится. Гнев охватил ее душу.

Теленн Гвад задумался, поскреб огненно-рыжую бороду, потом почесал ухо. Поскольку это не помогло, он тяжело поднялся с кресла и, охая, налил себе еще эля.

– Откуда ей это известно? – спросил он наконец.

– Из того же источника, что и мне, – сказал Отон. – От гнома Лоэгайрэ, разумеется.

– Наш пострел везде поспел, – с отвращением произнес барон, по ошибке окуная в кружку свою бороду и отжимая ее пальцами. – До чего же верткий, пронырливый и нахальный гном! Их племя – самая большая гнусность, на какую только оказался способным наш Демиург. Да уж, начудил Морган Мэган, что и говорить!

– Не самая большая, ваше баронство, – проговорил Отон.

– Собственно, весь ужас впереди. Я не сказал вам самого главного.

– Да? – Барон прищурился и пристально взглянул на своего собеседника. – Это интересно.

Теленн Гвад вновь уселся в кресло и закинул ногу на ногу.

– Морган вернулся, – обреченным голосом уронил Отон. – Это и есть самая ужасная из всех новостей.

– Морган возвращается не в первый раз, – заметил барон.

– Конечно, это неприятно, это сулит всякие неожиданности, но я не стал бы отчаиваться. В конце концов, Морган всегда уходит.

– На этот раз, похоже, Морган действительно замыслил нечто чудовищное.

– Объясните мне, уважаемый военный вождь, на чем основаны ваши предположения, и я соглашусь с вами или же приведу веские возражения, которые рассеют ваши мрачные предположения.

– Хорошо. – Отон выглядел уставшим и постаревшим. – По данным Лоэгайрэ, дело приняло нешуточный оборот. Морган Мэган повздорил со своей матерью, богиней Боанн, которая известна в мире Аррой своей ненавистью к драконам.

– Этого следовало ожидать, – пробурчал барон.

– И народ холмов встал на сторону богини Боанн, а Демиурга отверг.

– И это не является для меня неожиданностью. – И тогда Демиург решил стать Деструктором и уничтожить созданный им мир.

– Ха! – Теленн Гвад с силой опустил свой кубок на колено. – А вот это еще нужно доказать, почтенный Отон. Я не верю, чтобы Морган Мэган решился на такое. Он, конечно, создатель вздорный, сперва творит, а потом подводит научную базу и все такое... впрочем, о научной базе вам лучше потолковать с баронессой. Я не знаток. Не знаток. Но одно я знаю точно: Морган Мэган – не подлец. Я вам не верю.

– Напрасно, – зловещим тоном произнес Отон. – Говорю вам, сведения достоверные.

– Высокочтимый Осенняя Мгла! – горячо сказал барон. – Прошу простить мне кощунственное утверждение, но смею заметить: о замыслах Моргана Мэгана достоверных сведений быть не может. Сам Морган чаще всего не знает, что завтра взбредет ему в голову. Так что пока я не получу наглядных доказательств...

– Доказательства более чем наглядные, – перебил его Отон Осенняя Мгла. – Вчера Морган вторгся в Аррой во главе армии головорезов.

– ЧТО?– Теленн Гвад подскочил в своем кресле. Его ироничной веселости как не бывало. – ЧТО ВЫ СКАЗАЛИ?

– Увы, это так, – подтвердил Отон. – Его видели у реки Адунн. Он набрал армию наемников, около четырех сотен кровожадных дакини, для которых нет ничего святого. Они облачены в богопротивные пестрые одеяния, украшенные бантиками на похабных местах, что придает им поистине устрашающий вид. Они вооружены пиками, алебардами, топорами и мечами чудовищной длины. Они творят непотребства, пьют беспробудно, громят и насилуют. По слухам, Морган дал им приказ уничтожить весь мир. И судя по всему, они справятся с этой задачей, если мы их не остановим.

– Не верю, – произнес барон с болью. – Не верю. Морган не мог...

– И тем не менее Морган сделал это. Он сам пьет их поганое пойло и валяется на соломе с их отвратительными девками. Его видели. – Это его двойник. – Говорю вам, упрямец, это Морган! Наступило тяжелое молчание. Барон сидел неподвижно и смотрел в пространство пустыми глазами. Отон наблюдал за ним поверх края своей кружки. Он уже свыкся с чудовищной вестью и теперь ждал, пока с нею свыкнется Теленн Гвад, чтобы можно было продолжать разговор.

– Уничтожить Аррой, – повторил барон. – Уничтожить. – Что, они и деревья рубят? И камни разбивают?

– Возможно. Они вторглись только вчера, – повторил Отон.

– Но Лоэгайрэ слышал речь их военачальника. Перед началом битвы они собираются брать пленных и пытать их, дабы выведать все о противнике. После чего вступят в сражение, где не станут брезговать никакими средствами. – И это сделал Морган!

– Да прекратите вы причитать, ваше баронство! – рявкнул Отон. – Я пришел к вам не для того, чтобы распускать сопли!

Этот тон подействовал на Теленна Гвада как ушат холодной воды.

– Кто распускает сопли? – заревел он. – Я распускаю сопли? Сейчас я размажу вас по стене моего фамильного замка, и мы посмотрим, от кого останутся одни сопли!

Отон поглядел ему в глаза, и барон слегка покраснел.