без конца, словно время утратило свою суть.
была создана искусственно, и состояла из уменьшающихся концентрических
сфер - их было по меньшей мере пятьдесят тысяч - соединенных между собой
коридорами. Она напоминала большую серебряную губку. Многие из больших
колодцев пронзали планету насквозь, пересекаясь в центре, в огромном
пустом шаре, у которого было собственное темное небо. То тут, то там
освещенное огнями, напоминающими звезды. Размещенными между темными
отверстиями поблескивающих стволов шахт километрового диаметра.
деталь конструкции планеты мучила его и даже пугала, впрочем пугала скорее
тем, что она скрывала в себе, чем тем, как она выглядела. Это была
оболочка из темного металла тридцатиметровой толщины, которая составляла
посеребренную крышу шара - палуба на которой совершили посадку Баба Яга и
советский космический корабль, а также круглые металлические плиты
километрового диаметра, такой же толщины, как и оболочка, которые в любой
момент могли закрыть шахты, превратив планету в крепость.
окружающие некоторые из шахт: они свидетельствовали о том, что шахты здесь
могут служить чудовищными линейными ускорителями.
самой середине мерцающего звездами огромного центрального шара. Хотя шар и
имел в диаметре каких-то километров тридцать, ему показалось, что это
Вселенная, а большие дырки в ее звездном небе - это коридоры, ведущие в
другие вселенные. Он чувствовал, что вокруг него есть невидимые существа,
неощутимые мыслящие облака, живущие в холодных межгалактических глубинах
космоса. Это ощущение вызвало в нем страх, который был гораздо сильнее,
чем тот, который охватил его, когда он смотрел на защитный экран планеты.
отправиться во вторую экспедицию по Страннику. Теперь он уже не летел по
коридорам, а безболезненно проникал сквозь стены, путешествуя таким
образом из зала в зал. Самые толстые стены он преодолевал в считанные доли
секунды. И сейчас, если Дон останавливался, то всегда около живых существ.
Все они были непохожи друг на друга, разных видов.
было много, они составляли меньшинство среди команды Странника,
представленной разнообразными созданиями, которые, как казалось, были
конечным эволюционным продуктом любой земной и не только земной расы.
Здесь были большелобые кони с цепкими отростками, спрятанными внутри
копыт; гигантские пауки с невозмутимым взглядом и венами, просвечивающими
сквозь кожу, и было видно как кровь пульсирует вокруг суставов; змеи с
большими и маленькими цепкими щупальцами; покрытые блестящей чешуей,
человекоподобные ящерицы с красивыми гребнями на голове; перекатывающиеся
по полу существа своей формой напоминающие толстые колеса, у которых мозг
и центр чувств вращались в противоположные стороны; наземные каракатицы,
гордо стоящие на трех или шести щупальцах; создания, наводящие на мысль о
различных мифологических чудовищах, таких как василиски или гарпии. Тех
последних Дон увидел глубоко внутри планеты - они летели по залу, похожему
на гигантский птичник. Огромное, занимающее несколько этажей помещение
словно имитировало какой-то мир. Там росли тонкие деревья с большим
количеством веток, покрытых маленькими листьями, и все это освещалось
огромными, плавающими в воздухе лампами-солнцами.
широкими, как и глубокими. В них жили киты с большими глазами и, вероятно,
мощным разумом, имеющие вместо плавников щупальца, напоминающие кабели с
торчащими на концах проводами. Кроме китов там плавали другие существа с
выразительными, разумно выглядевшими мордами.
осмыслить их поведение, но как всегда, возобладало желание увидеть еще
более загадочные и более интересные формы жизни, так что он задержался
очень ненадолго. Существа, за которыми он наблюдал, явно не подозревали о
его присутствии.
видел, как кошачьи существа ведут в птичнике дружеские беседы с меньшими,
чем они, гарпиями, видел, как гигантские пауки в прозрачных одеяниях
ныряльщиков плавают передвигая конечностями в глубоком озере, населенном
китами.
может вместить такое множество разнообразных созданий, но через мгновение
он осознал, что принимая во внимание все этажи, поверхность Странника в
пятнадцать тысяч раз больше поверхности Земли.
видел, непрестанно работали. Даже те, которые не двигались, сосредоточенно
производили вычисления и искали решения каких-то задач. Везде ощущался
страх. В атмосфере явственно витала угроза...
быть только для отдыха, Дон останавливался в комнатах, где не было живых
существ. Тогда он видел большие резервуары, наполняющиеся лунной материей;
залы со стоящими неподвижными машинами; трубы по которым проплывали
многоцветные жидкости; комнаты, в которых освещенные солнечными лампами,
росли странные - может быть даже мыслящие - растения; залы с гладкими
геометрическими глыбами, которые выглядели почти как живые, так же как и
те, на поверхности Странника, шарообразные помещения, наполненные чистой,
сырой, огневой материей, напоминающей солнечную плазму, которая, однако,
почему-то не ослепляла.
существа похожие на огромных амеб, которые в зависимости от выполняемой
работы обладали разными ложноножками и органами чувств. В другом помещении
он увидел металлических роботов, напоминающих пауков и много других форм
жизни - хотя некоторые из этих роботов выглядели очень живыми -
обслуживающие какие-то структуры напоминающие гигантские электронные
мозги. Сквозь прозрачные стенки баков, в которых они находились, виднелось
темное студенистое вещество, в котором плавали спутанные серебряные
ниточки, диаметром тоньше волоса.
ощущал их присутствие. Когда он оказался в Центральном Звездном Зале, то
увидел кружащиеся светло-фиолетовые, многорукие облака, постоянно меняющие
форму: холодные создания живущие во внезвездной темноте. А однажды, когда
он на мгновение поднялся на верхнюю палубу, то увидел как одна из больших
цветастых абстрактных глыб лопается, словно яйцо, и из нее выскакивают
какие-то странные создания.
формы жизни, тем больше мучила его мысль, что его окружает рой существ,
которых он не в состоянии заметить. У него создалось впечатление, что на
Страннике находится больше духов, чем видимых членов экипажа.
многими балконами и бесконечными рядами шкафов с маленькими ящичками, как
в библиотечном каталоге. Паутиноподобные дорожки вели из этих шкафов к
наблюдающему устройству, которое выглядело как тысячи небольших экранов
дисплея, и Дону неожиданно показалось, что он видит какое-то движение на
множестве этих паутин. Невольно на ум пришла мысль, что разумные бактерии
и вирусы приводят в порядок и укладывают на хранение молекулы, на которых
запечатлены знания, культура и история всех миров. Достижения и культура
всей Земли, думал он, без труда поместились бы в одном таком ящичке. Он
чувствовал себя так, словно соприкоснулся с постоянной, всеохватывающей
точкой зрения на вечность, часто отождествляемой с Богом.
управления, карт, графиков, экранов, как обычных, так и для просмотра
трехмерных изображений. Экраны показывали картины всевозможных катастроф:
ландшафты и города, уничтоженные землетрясениями, опустошенные огнем,
залитые водой неожиданных приливов. Некоторое время Дон смотрел,
зачарованный, пока вдруг с ужасом не осознал, что видит собственную
планету - Землю, опустошенную катаклизмами, вызванными появлением
Странника, а ведь он точно знал, что обитатели этой планеты могут
произвольно включать и выключать гравитацию.
помимо воли пронзил несколько стен и оказался в помещении с одним огромным
экраном во всю стену, перед которым находились странные существа с двумя,
тремя, и даже семью глазами. На экране изображались модели Земли,
Странника, и то, что осталось от Луны. Около них были видны фиолетовые и
желтые светящиеся точки, которые, как он догадался, изображали космические
корабли.
трехмерное изображение - разделяло расстояние в тридцать раз большее их
диаметров. Оптический обман был настолько сильным, что у Дона возникло
впечатление, будто он плывет через космос, в котором места созвездий
занимают лица странных существ.
планеты: зеленые, серые, золотые, а некоторые, расцвеченные так же как
Странник. Между ними медленно передвигались светлые полосы: это был свет,
который обычно двигается со скоростью триста тысяч километров в секунду,
но теперь был замедлен пропорционально величине модели. Последовали
небольшие взрывы. Дон увидел воюющие флоты космических кораблей. А потом
все планеты, кроме Земли, начали быстро перемещаться с места на место,
словно вели космическую битву.
неизвестная сила, которая руководила им в путешествии по Страннику, начала
подгонять его, словно его удивительное приключение должно было скоро
закончиться. Впервые он почувствовал усталость.