НАДПИСЬ НА ПОНТОНЕ
Болл проснулся раньше и уже был занят работой. Через открытую дверь рубки
доносились звуки, которые меня разбудили: гудение, писк и звон весьма
разнообразных тембров. Мистер Болл проверял работу электронных блоков
"Мурены".
гидрофилотация часто приводит к временной потере аппетита.
рыбьего мяса. Десертным блюдом служил ароматный сладкий напиток - какая-то
фантастическая смесь жидкого шоколада, витаминов и чего-то еще. Твердой
пищи не полагалось.
выключена.
образом спятил.
объясняется очень просто.
Пошел взглянуть. Нет, дно по-прежнему пустынно и нисколько не изменилось
за последние восемь часов. Восемь веков назад оно, пожалуй, было таким же.
Синяя бусина - выход в воду. В какой руке?
стекляшку, синюю, повертел между пальцами и бросил на стол:
Свен: все вопросы решать не с помощью жребия, а силой собственных мозговых
извилин.
управления.
здесь. Счастливо оставаться.
решите, что делать.
ступеньку трапа. Автоматически включилось освещение.
квантабера. Бывали случаи, когда один удачный выстрел решал судьбу
экспедиции.
винтовой лестницы крутым штопором уходили вниз. Вместо перил -
вертикальный пружинящий стержень.
ряд плафонов люминесцентных ламп. Плафоны источают "дневной" свет
пронзительной яркости. Ступая по гладким металлическим плитам, я обошел по
кругу почти весь зал. Остановился. Когда один, чувства обостряются до
предела, им доверяешь. Спина, например, способна ощутить взгляд человека.
Я обернулся... Тишина. И холодный отблеск титановых плит... Странно. Зачем
я это сделал? Сзади никого нет. И быть не должно - этого еще не хватало!
Нет, меня остановило и заставило оглянуться что-то другое.
стеной и дверцей сейфа с номером "4" темнеет узкая щель. Она еле видна, и
не мудрено, что мы с Боллом ее вчера не заметили. Я повернул рукоять до
отказа. Дверца открылась. Теперь сладковатый, гнилостный запах стал слышен
отчетливо.
ГДК-оболочки, аккуратно запечатанные в целлофан. Один пакет растерзан,
словно его рвали зубами, и брошен поверх других. Клочья целлофана едва
прикрывали зловонную сизую массу разлагающейся гидрокомбовой оболочки,
усыпанную пушистыми шариками плесени.
Теперь над индексом "4" горел предупреждающий красный огонь.
с этим индексом пользовался Дюмон. Итак, в последний момент он не сумел
заставить себя выйти в воду на поиски Пашича. Даже попытался вскрыть пакет
с оболочкой, но ужас перед чем-то оказался сильнее тревоги за жизнь
товарища...
люк в нижний зал - батинтас. Просторное помещение с двумя бассейнами в
центре имело низкий потолок и вогнутые стены, облицованные белыми плитами
какого-то керамического материала. Свет плафонов ровным сиянием растекался
по узлам и деталям арматуры батинтаса. Толстые трубы с коленчатыми
переходами, громадные воронки, двойной ряд спаренных грушевидных баллонов
- все сверкало белизной и почти не отбрасывало теней и оттого казалось
обманчиво легким, изящным. Лишь темный квадрат чугунных стенок большого
бассейна тяжеловесно выделялся на общем фоне, словно подчеркивая свое
особое назначение. Бассейн до половины наполнен морской водой. Вода
прозрачна, на дне видны мельчайшие обломки раковин и тонкие, усеянные
множеством отверстий трубы. Малый бассейн, круглой формы, отделен от
большого барьером из белой пластмассы, через который переброшен маленький
трап с гнутыми поручнями. Перейти из воды в круглый резервуар с
растворяющей жидкостью - дело одной секунды. Поблескивают похожие на
удилища стержни подъемника, форсунки душевых колонок и то, что мы называем
"колесами обозрения", - большие ободья с петлями и пружинами.
Мы обменялись дружелюбными жестами.
Должно быть, этот... Угадал. Пояса оранжевые, желтые, красные, белые.
Знать бы, какого цвета пояс у Пашича... Ладно, увидим. Если, конечно,
здорово повезет.
снял со стенда квантабер. Конечно, из этой штуковины можно вдребезги
разнести любого кальмара, но плавать с ней неудобно... Будем брать? Или
будем надеяться, что гастрономические интересы спрутов ограничены сферой,
исключающей человека?.. Двенадцать ячеек на стенде, квантаберов столько
же: Пашич ушел безоружным. Видно, был твердо уверен, что стрелять не
придется. Он знал эти воды, и его уверенности можно доверять... Да, не
вернулся, но зависело ли это от качества его вооружения? Вряд ли. Ведь,
кроме квантаберов, есть еще и огневая мощь скутеров. Очень жаль, мистер
Болл, однако далеко не всякую беду возможно отвратить удачным выстрелом...
Я легко бы мог представить себе Пашича с геологической киркой в руках. Но
не с квантабером. Это больше подходит Дюмону. Перекресток прицела и
ярко-голубые сумасшедшие глаза... Я погладил тяжелый приклад, поставил
ружье на прежнее место.
ощупь черную пленку, покрытую похожим на мех ворсом. Оболочка струилась
ручейком поблескивающих складок - она и в самом деле напоминала только что
снятую шкурку морского котика и даже распространяла запах свежей рыбы. Из
пакета выскользнул и развернулся плавник. Последними на металлический
настил шлепнулись черные ласты.
и - вверх ногами: душ по системе неойогов... Ладно, поплескались и хватит,
пора в оболочку. Бр-р-р... липнет к телу: внутри - холодная слизь. Это не
надолго, нагреется. Обтянут так, что ощущается рельеф мускулатуры.
Попрыгал, проверяя крепления ластов. Ну вот, легко, удобно, практично,
эластично. Одним словом, купальник.
теслитовый пластик. Стараясь не моргать, "втираю очки". В буквальном
смысле этого выражения. Резь под веками, слезы, я плохо вижу сквозь
студенистые линзы. Почти ничего, так... неясные контуры. Но это лишь до
погружения в воду.
сдвоенного шланга респиратор особой конструкции, - который раз, а все
привыкнуть не могу: загубник в рот, две трубочки в ноздри. Вдох, выдох.
Необыкновенно легко, потому что чистый кислород. Глубокий вдох и полный
выдох - где-то там машина замерит объем. Холодок по спине: вот-вот хлынут
в горло струи легочного наполнителя. Не успеешь опомниться - о-у-уп! - и
уже под завязку.
край капюшона. Клейкий эластик прочно затягивает разрез в оболочке, ноздри
и рот. Подхватываю пояс и бросаюсь в бассейн.
разом покидают меня, устремляясь к поверхности сверкающим облаком. Прощай,
воздушная стихия!..
отражение. Острый акулий плавник на спине, как вымпел, на локтях плавнички
поменьше, пальцы рук в перепонках. Длинные ласты, выпуклые пузырьки
теслитовых глаз... Кто-то из восторженных репортеров назвал первых
гидрокомбистов "ангелами моря". Название привилось. Но сами