безнадежность моей судьбы на этой планете. Казалось, весь свет сговорился
доставлять мне лишь одни неприятности. Отцовские деньги таяли в моих
руках, как снег на раскаленной плите. Мечты также превращались в пар. Я
бежал от одних неудач и наталкивался на другие, еще более жестокие.
О порядках в конторах по найму я мог написать целую монографию - так
хорошо я ознакомился с бесконечным ожиданием предложения и бешеным бегом
по указанному адресу. А когда я влетал в какой-нибудь магазин, где
требовался лифтер или посыльный, то заетавал там или толпу таких же, как
я, или ответ: "Место только что занято".
Однажды мне как будто посчастливилось. Управляющему какого-то герцога
требовалось пятнадцать молодых парней на один день. Об этом было
напечатано объявление. Работа, как я узнал после, заключалась в том, что
парни, обряженные в рыцарские доспехи четырнадцатого столетия, стояли на
площадках парадной лестницы во время вечернего раута и отдавали честь
приглашенным гостям. Нас собралось около тысячи. Давка была страшная.
Сначала отобрали триста человек. Я нырнул в толпу и проскользнул во двор
герцога триста первым. Вышел дворецкий и еще какие-то люди и выгнали
обратно на улицу примерно две трети. Осталась сотня кандидатов в
счастливцы, в том числе и я. Мы выстроились, как солдаты на смотру, в две
линии. Все старались держаться бодро, выпячивали грудь и держали руки по
швам. Дворецкий прошел мимо один раз, всматриваясь в наши лица, и ничего
не сказал. Потом прошел вторично, вглядываясь в каждого человека, как бы
оценивая его, и время от времени, слегка ткнув пальцем, говорил:
- Да.
Мимо меня он прошел равнодушно, как мимо уличной урны для окурков. Я видел
холодное бритое лицо с пунцовым носом и навсегда запомнил его.
Пятнадцать счастливцев пошли в контору за дворецким, а остальных вежливо
попросили убраться.
Отчаявшись найти работу по газетным объявлениям, я решил заходить во все
подряд магазины, конторы, меняльные лавки, парикмахерские, мясные,
зеленные и предлагать свои услуги. Предъявляемый диплом не производил на
хозяев впечатления, и мне отказывали. Впрочем, владелец табачной лавочки
на углу Брайтстрит н площади Пальмерстона, чистенький старичок в очках и
старомодном жилете, заинтересовался моей особой, когда я представился ему
и предъявил диплом.
- Очень рад, молодой человек, - произнес он, с любопытством рассматривая
львиную голову на печати Дижанского колледжа. - А знаете, лев мне не очень
нравится. Нет в нем, я бы сказал, свирепости. А? Дижан? Очень хорошо...
Старичок был глух, и я кричал ему на ухо:
- Мне надо устроиться!..
Старичок испуганно посмотрел на меня.
- Устроиться? А ваша фамилия Пингль?
- Да. Я не мог продолжать образование...
- Постойте... - Тут старичок начал задумчиво чесать себе переносицу. -
Ведь я где-то читал про вас... Вы тот самый?
- Простите, не понимаю...
Глазки старичка сияли любопытством.
- Ну, ну... Вы тот самый Пингль, которому помогал лорд Паклингтон...
-Совершенно верно!-закричал я, ожидая, что старичок сейчас же поставит
меня за прилавок рядом с собою торговать "Западным сфинксом" и сигаретами.
Но неожиданно старый табачник затопал ногами.
- Прошу меня оставить в покое! Я, знаете, консерватор и не могу позволить,
чтобы разные подобные... Ах, ах, молодой человек, стыдитесь...
Три дня голодный скитался я по докам. Шкипер "Камбалы", столкнувшийся со
мной у пристани, оказался приятелем дядюшки по "Королевскому тигру" и
узнал меня. Услыхав про диплом, он только свистнул протяжным морским
свистом.
- Несъедобный товар... Посмотри свет, малютка, Пусть обвеют тебя штормы и
хорошенько просолят морские волны. Это говорю тебе я, прошлявшийся по
морям двадцать три года. Дядя у тебя, Пингль, хороший парень, и для него
я готов помочь тебе. Слушай, нанимайся на корабль и поезжай куда глаза
глядят, ни от какой работы не отказывайся. Нитка к нитке, а получается
канат, понял? Как земляку устрою рекомендацию на угольщик бесплатно. Идет?
- Сделано, - ответил я, как говорили в Эшуорфе матросы.
Так начались мои странствования.
Пузатый черномазый угольщик, пропитанный нефтью и жирной вонючей пылью от
верхушек мачт до самого киля, носил странное для океанского судна название
"Зеленый кот". Так как коты не плавают даже в прудах, то понятно, что
угольщик имел обыкновение устраивать качку и при совершенном штиле. Почти
весь экипаж угольщика состоял из китайцев. Работа на этом отвратительном
судне была исключительно грязная. Может быть, шкипер хотел испытать меня и
поэтому рекомендовал капитану "Зеленого кота". Капитан Джон Гревс не
отличался многословием. Он сказал:
- Беру. Работать у котлов. Повиноваться. За проступки буду наказывать.
И вот с полудюжиной китайцев я зачислился в команду помощником кочегара. Я
сделал это с удовольствием. Мне казалось, что я поступаю назло всем.
Плавание на запад во чреве грязного чудовища вымотало из меня все
внутренности. Сотоварищи по работе относились ко мне в первые дни с
насмешливой подозрительностью. Но как только черная пыль одинаково покрыла
толстым слоем наши лица, отношения сгладились. За работой я научился
понимать несколько фраз по-китайски, и мне нравились переговариваться с
белозубым Ча и низкорослым силачом Та Ши. Ведь я говорил с людьми на
языке, которому не учили в колледже.
Я сошел на берег Нового Света, потеряв в весе девять кило, грязный, как
дьявол, но с деньгами в кармане. Можно было начинать сухопутную карьеру.
Мысль о новом океанском рейде бросала меня в дрожь.
Небоскребы напомнили мне эшуорфские скалы, а улицы казались похожими на
ущелья. Я пробовал работать грузчиком, расклеивал театральные афиши,
торговал газетами и шнурками для ботинок. Небольшая тарелка овсянки с
куском.хлеба начинала становиться моим ежедневным меню. И, наконец, мне
посчастливилось.
В Белл-Харбор я попал случайно. Железнодорожное полотно, ведущее туда из
города, уложено на бетонных шпалах в уровень с водой, и мне казалось, что
поезд мчится по волнам поперек залива Белл-Бай. Белл-Харбор пригородная
дачная местность на берегу океана. Окрашенные в веселые яркие цвета почти
одинаковые домики вытянулись ровными линиями, все с террасами и полосатыми
занавесками, с огороженными палисадниками, где недостаток деревьев
возмещается пышными газонами и цветущими кустарниками. Вдоль берега тянется
асфальтированная дорога, и все пространство между нею и океаном занято
широким песчаным пляжем. Белл-Харбор считается прославленным местом морских
купаний.
Внимание мое привлекла громадная вышка для прыжков в воду.
Джентльмен, уныло валявшийся на песке и куривший трубку, пробормотал:
- Ах, вы спрашиваете про эту вавилонскую башню?
Ее построили для Блэк Снейка... Что? Вы не знаете, кто такой Блэк Снейк? -
Джентльмен оживился и лег на горячий песок.- Хм, догадываюсь, вы не
здешний, кролик. Ну, так, к вашему сведению, наш Блэк Снейк величайший
в мире чемпион по фигурным прыжкам в воду. Послезавтра здесь назначены
состязания с его участием. Сюда соберется сто тысяч зрителей любоваться
этим отчаянным парнем.
- Интересно,-проговорил я, присаживаясь на корточки.
- Ну, платите десять центов или проваливайте, неожиданно предложил мне
джентльмен,
- За что же платить? - изумился я.
- Я уже занял своей персоной пространство в тридцать квадратных футов,
видите? -- сказал джентльмен и, перевернувшись на спину, раскинул руки и
ноги так, что действительно занял некоторую часть пляжа, - С вечера сюда
начнут собираться зрители, чтобы лучше видеть Снейка. А уж отсюда-то
каждый, имеющий хоть один глаз, отлично увидит всю игру мускулов нашего
любимца. Поэтому один фут моего пространства я пока оцениваю в десять
центов. К вечеру цена повысится. Если вы займете местечко вон с той
стороны и посидите, так до захода солнца, вы сможете нажить пятьдесят
процентов.
Этот хитроглазый детина явно издевался надо мной.
Я молчал, придумывая месть. Вышка действительно была необычайно высока.
Таких не строили у нас в Дижане, где я считался одним из первых пловцов.
- А все-таки мне думается, - проговорил я, с усмешкой посматривая на
джентльмена, - что ваш Снейк не сумеет сделать три витка и петлю в одно и
то же время.
- Это сделан? было только однажды после сотворения мира, - сказал
дженгльмен, - а именно дьяволом, когда он кубарем летел с неба -в
преисподнюю. Не говорите, кролик, о том, что выше вашего понимания...
- А вы- лучше платите мне сейчас десять центов. Я покажу вам этот
пустячный фокус, и можете предупредить публику, чтобы никто не беспокоился
приезжать сюда послезавтра.
Я тоже издевался над собеседником.
- Плачу доллар, если это правда,-мрачно произнес он. - Но ты, негодяй,
смеешься, и я сейчас изобью тебя так, что ты навсегда потеряешь вкус к
насмешкам, кролик.
Он вскочил, и вид у него был довольно противный.
- Прыгай, кролик, - зашипел он, и тут по неуверенности, с которой он
сохранял вертикальное положение, я понял, что джентльмен уже с утра
основательно познакомилея с виски. Он схватил меня за шиворот: -Я хочу
посмотреть, как ты будешь делать три витка. Сам Снейк делает только два,
черт возьми!
Странный любитель спорта подтащил меня за шиворот к подножию вышки. Я
Березин Федор
Роллинс Джеймс
Земляной Андрей
Шилова Юлия
Буркатовский Сергей
Сертаков Виталий