«Почему они не нападают?», тихо спросила Джулия.
«Не подавай им идей», пробормотал единорог. «Может, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы забрести в такую очевидную западню. Я сам не могу в это поверить и все-таки в этом участвую.»
«Они боятся дракона», сказал Руперт.
«Весьма разумно с их стороны», сказал дракон.
Руперт попробовал улыбнуться, но почувствовал, что улыбка больше похожа на гримасу. Ему пришлось напрячь все самообладание, чтобы не кинуться слепо на собравшихся демонов. Страх терзал его внутренности и дрожью отдавался в руках, но он не поддавался страху. Пока. В отличие от темноты, с демонами можно сражаться. Он покрепче ухватил меч и шагнул вперед. Демоны отступили во тьму и исчезли. Джулия медленно вздохнула с облегчением и свет ее факела вдруг стал неровным, словно она, наконец, позволила рукам задрожать. Руперт пристально смотрел в безответную тьму в гневе на то, что демоны уклонились от столкновения, лишив его спокойствия и освобождения действия. Он бросил меч в ножны и повел отряд дальше в бесконечную ночь.
Спустя немного времени они достигли маленькой прогалины и остановились ненадолго, чтобы отдохнуть сколь возможно перед дальнейшей дорогой. Джулия развела костер в центре прогалины, Руперт установил факелы по ее границе.
Необходимость в осторожности миновала: стало ясно, что демоны смогут найти отряд, когда захотят. Руперт зажег последний факел и быстро отступил к пылающему костру. Прыгающее пламя отбрасывало темноту, а жар костра убирал озноб из костей. Руперт нахмурился, устало опустившись рядом с Джулией, он не помнил, чтобы в Лесу Мрака было так холодно при первом проходе. Он совсем не помнил и эту прогалину. Он пожал плечами, добавил еще ветку в потрескивающий костер, и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону костра в тенях лежал дремлющий единорог. Дракон бродил где-то во тьме, вероятно распугивая демонов. Руперт скрытно посмотрел на Джулию. Принцесса сидела сгорбившись под единственным оставшимся одеялом, дрожа и протягивая руки к танцующему пламени.
«Возьми», отрывисто сказал Руперт, снимая плащ. «Тебе холодно.»
«Тебе тоже», ответила Джулия. «Я в порядке.»
«Ты уверена?»
«Абсолютно.»
Руперт не стал настаивать.
«Сколько еще, пока мы выберемся из Леса Мрака?», спросила Джулия, когда Руперт снова закутался в плащ.
«Не знаю», признался он. «Время здесь идет по-другому. В первом походе могли пройти дни или даже недели: во тьме теряешь всякое представление о времени. На сей раз у нас по крайней мере есть еда, вода и топливо. Должно быть по-другому.»
«Ты прошел Лес Мрака без света и без еды?» Джулия взглянула на Руперта с чем-то вроде уважения, потом быстро отвернулась. Когда она снова заговорила, голос был подчеркнуто нейтральным. «Каков твой Замок, Руперт?»
«Старинный», ответил Руперт и улыбнулся. «Тебе понравится.»
«В самом деле?»
«Конечно. Ты будешь для всех весьма желанна.»
«С чего бы?», тихо спросила Джулия, уставившись в костер. «Я просто еще одна принцесса без приданного. Семь сестер стоят между мной и троном, даже если предположить, что старейшины вернут меня назад. А они не вернут.»
«Почему?»
«Потому что…» Джулия строго посмотрела на него. «Не будешь смеяться?»
«Обещаю.»
«Я ведь сбежала. Меня по политическим мотивам хотели выдать замуж за какого-то принца, которого я никогда даже не видела,. Понимаешь?»
«Понимаю», сказал Руперт. «Династический брак.»
«Поэтому, я сбежала. Но даже не достигла границы. Семь принцесс уже было в наличии, восьмой не требовалось, поэтому меня отправили в пещеру дракона.» Джулия пристально смотрела на огонь. «Приказ подписал отец. Мой собственный отец.»
Руперт успокаивающе положил руку на ее плечо, но она резко уклонилась.
«Не расстраивайся», неубедительно заверил он. «Все уладится. Я найду способ вернуть тебя домой.»
«Я не хочу возвращаться, для них я мертва! Иногда мне хочется, чтобы так и было!»
Она вскочила на ноги и отбежала во тьму. Руперт поднялся было пойти за ней.
«Не надо.»
Он оглянулся и увидел дракона, наблюдающего из теней. «Почему не надо?»
«Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет», сказал дракон.
«Да?» Руперт неуверенно потоптался на месте, потом снова сел.
«Она сейчас вернется», сказал дракон, придвигаясь поближе.
«Я помогу ей, как могу.»
«Конечно, ты обязан. Джулия — неплохой породы. Для человека.»
Руперт почти улыбнулся. «У всех свои проблемы.»
«У тебя тоже?»
«Конечно. Как думаешь, почему я отправился в этот чертов поход?»
«Честь, слава, любовь к приключениям?»
Руперт просто смотрел на него.
«Извини», сказал дракон.
«Я второй сын», сказал Руперт. «И не могу наследовать, пока жив мой брат.»
«А ты не хочешь убивать родного брата.» Дракон понимающе кивнул.
Руперт фыркнул. «Терпеть его не могу. Но если я в открытую выступлю против него, Лесное Королевство будет раздроблено гражданской войной. Вот почему отец послал меня в этот поход. Предполагалось, что ты погубишь меня и избавишь его от раздражающей проблемы.»
«Родной отец послал тебя умирать?»
«Да», тихо ответил Руперт. «Родной отец. Официально поход доказывал мою пригодность для трона, но все знали правду. Включая меня.»
«Тогда зачем ты пошел на это? Тебе не надо было встречаться со мной.»
«Я принц Лесного Королевства», ответил Руперт. «Я дал слово. И кроме того…»
«Что?»
Руперт пожал плечами. «Другая большая проблема моей семьи — это деньги. Мы разорены.»
«Разорены? Вы же правите страной! Как вы можете разориться?»
«В стране второй год подряд неурожай, бароны отказались платить налоги, и если наша монета еще чуть-чуть обесценится, ее можно будет пустить на крышки для бутылок.»
«О-о!», сказал дракон.
«Именно, о-о!»
«Так что доставка меня живым, похоже, не очень-то поможет.»
«Не совсем», признал Руперт. «Кроме твоих предполагаемых сокровищ, кучу денег стоит драконова шкура, понимаешь? И драконовы зубы. А что до драконовых…»
«Я знаю, как они ценятся, благодарю», сухо сказал дракон. «Я и сам весьма их ценю.»
Руперт покраснел и посмотрел в сторону. «Ну, ты понимаешь мою проблему…»
«Я подумаю над этим», сказал дракон.
«Заткнитесь, вы двое, и дайте мне подремать», невнятно пробормотал единорог.
Принцесса появилась из темноты со слегка припухшими глазами, на что никто не прореагировал, и устроилась около огня.
«О чем вы толкуете?», спросила она.
«Кажется, в семье принца финансовые затруднения», сказал дракон.
«Разорены», уточнил единорог.
«Когда все закончится, может быть, мне придется отправиться в другой поход», мрачно сказал Руперт. «искать горшок золота на Конце Радуги.»
«Если пойдешь, иди пешком», сказал единорог.
«Конец Радуги», медленно произнес дракон. «Это не просто легенда…»
«Хочешь сказать, он существует?», спросила Джулия.
Дракон призадумался. «Иногда.»
«Как я его отыщу?», спросил Руперт.
«Тебе и не надо искать, он сам тебя найдет.» Дракон сморщил лоб, с трудом подбирая нужные слова. «Конец Радуги — это столько же место, сколь и состояние души. Если достигнешь его, то найдешь желание своего сердца, но оно может оказаться совсем не тем, о чем думал. Есть особое заклинание…»
Все застыли, когда где-то во мраке хрустнула ветка, потом все вскочили на ноги. Руперт выхватил меч, Джулия достала из сапога зловещий с виду кинжал. Единорог прижался ближе к дракону, нервно роя копытами землю. Потом один за другим факелы на границе прогалины задымили и погасли, и тьма хлынула вперед, словно прилив.
«Они снова нас нашли», сказал Руперт.
На прогалину выступила фигура. Высокая, вертлявая и трупно-бледная, она присела на корточки на границе света костра, беспокойно дергая когтистыми руками. Тусклые глаза немигающе смотрели с широкой жабьей головы. Пока отряд зачарованно и со страхом рассматривал страшилище, из темноты подкрались другие демоны. Некоторые шли на двух ногах, другие — на четырех, некоторые ползли по грязи на животе. Свет костра красновато отсвечивал на когтях и клыках. Ни одна тварь не походила на другую, однако все носили на себе печать скверны и духовной тьмы. Руперт поднял меч и двинулся вперед, демон-жаба рванулся навстречу, с ужасной быстротой прыгая по неровной почве.
Шилова Юлия
Круз Андрей
Прозоров Александр
Орлов Алекс
Акунин Борис
Махров Алексей