одному из них и позор другому. А результатом была потеря бесчисленных
жизней.
предназначалась приносить потомство. Но в остальном его личность
оставалась еще несколько неопределенной. Имени в прямом смысле слова у
него не было. Он имел обыкновение испускать звук, что-то среднее между
шипением и визгом - "Чшвиит", и звук этот определял его как члена его
вида, с обертонами латентной самцовости. Ну и конечно, он знал, какие
модуляции употребить, обозначая свой клан и свою касту внутри клана. Но
это относилось больше к его семье, чем к нему самому, да и прибегать к ним
приходилось редко. У его расы, халиан, опознавательным признаком служил
запах, а в его возрасте начатки личности в нем не заслуживали внимания
взрослых.
ровесников и проявлял признаки раздражения даже в присутствии самых
близких родственников; и уже не откликался на вызовы других детенышей
подраться, вступая в потасовку, больше напоминавшую игру, но либо
презрительно их не замечал, либо - если его слишком задирали - дрался так,
что несколько раз мог бы прикончить противника, если бы не вмешивались
другие.
планеты, где ему предстояло выжить, полагаясь только на себя, пока за ним
не прилетят. Если его найдут живым, он будет признан взрослым. Ему дали
пояс с двумя сосудами - для твердой пищи и для жидкостей, содержимого
которых должно было хватить дня на три. А дальше ему предстояло самому о
себе заботиться. Но воды тут было мало, а добычи еще меньше. К тому же
здесь же проходили испытание сотни таких, как он. По обычаю халиан. Если
испытуемый отбирал чужую добычу или даже жизнь, это наказанию не
подлежало, раз дело шло о спасении собственной жизни, однако подобных
крайностей следовало избегать, поскольку таким образом ты навлекал на себя
вражду всего клана убитого, а среди кланов были и очень могущественные.
растворялся в мареве заката. И все-таки он чувствовал себя великолепно.
Вокруг места, где его высадили, валялись кости его предшественников, но
даже они не могли охладить неуемную радость такого полного одиночества.
Ему объясняли, но только теперь он по-настоящему понял, в какой мере
Перемена заставит его жаждать огромных диких просторов после тесноты
многосемейной деревни, где он рос.
усеян яркими точками - словно проколы острых когтей. Всеми фибрами своего
существа он мучительно желал, чтобы когда-нибудь ему дозволили бродить по
самому необъятному простору - по пустоте выше воздуха. Сколько он себя
помнил, ему отчаянно хотелось вступить в ряды межзвездных бродяг превращая
в добычу все низшие виды, не для пищи, а для использования, привозя домой
богатства, которые сделают его потомков уважаемыми, знаменитыми, а может,
даже основой нового клана!
должен выйти живым из этого испытания. Но и когда он выбирал безопасное
место для ночлега, мысли его были заняты звездными бродягами,
покорителями.
собиралась рожать) принадлежала не к низшим из низших во Флоте. Ее звание
внушительностью превосходило ее действительное положение. Официально она
была пилотом и командовала сверхскоростным звездолетом, а на деле -
практически пассажиром на борту одноместного разведчика столь
многочисленного класса, что им даже не давали названий... хотя своего она
мысленно называла Одром. Из уроков истории она знала, что когда-то это
слово означало заморенного-старого коня. Кроме того, это было сокращение
глагола "одергивать", существовавшего и поныне. Одергивать, ставить на
место, ворчать. Ее корабль переоснащали так часто, что, пожалуй, от
первоначальной модели остались только кое-какие распорки да балки, и
подобным реликтам было уже свыше ста лет. А всякий раз, когда она пыталась
отдать команду, компьютер спорил с ней: предупреждающе вспыхивали
лампочки, и его голосовое устройство начинало резко возражать. Так что
кличка подходила в любом смысле.
из самых рутинных для Флота заданий: искать - почти наверное без толку -
пропавший торговый космолет, который не вернулся вовремя в контролируемое
Флотом пространство с одной из дальних колонизированных планет.
поисках, это был особый случай. Пропавший космолет назывался "Хризантема"
и был назван так капитаном в честь национального цветка его матери на
Земле.
в возрасте.
когда приказали ей принять участие в поисковой партии? Дурацкий вопрос!
Еще как понимали! Все подобные данные сразу же поступали к ним из
колоссальных блоков памяти. Следовательно, ее подвергают испытанию для
проверки, не скажется ли эмоциональная нагрузка на ее способности здраво
оценивать положение во время долгого одиночества в космосе. В каком-то
смысле даже лестно: значит, они намечают ее для повышения. Только
способные мыслить с холодной трезвостью, только те, кто справляется с
самыми стрессовыми ситуациями, могут достичь верхних эшелонов командования
Флота.
несчастный случай при выходе из гиперсвета. Даже самые быстродействующие
компьютеры не могли согласовать все различия между нормальным
пространством и невообразимой зоной, лежащей за скоростью света. Порой
даже в кубических парсеках, контролируемых Флотом, что-то нарушалось:
масса крохотной черной дыры, оставшейся с момента возникновения времени,
могла исказить данные, указывающие, где следует вернуть корабль в
нормальную вселенную; или не поддающаяся обнаружению частица антиматерии
могла оказаться в точке возвращения и вступить в реакцию с корпусом и
затопить его системы взбесившимися атомами и губительной радиацией...
зоне, в которой вела торговлю "Хризантема". (Она привыкла думать о
космолете в прошедшем времени - о космолете и своем брате). Возникли
подозрения, что какая-то неведомая хищная раса теперь нападает на
человеческие корабли и даже на человеческие поселения на наиболее
отдаленных планетах. До сих пор все ограничивалось слухами или в лучшем
случае - косвенными признаками и неясностями, но лишь немногие оказывались
достаточно весомыми для компьютеров, которые круглые сутки анализировали
все, что происходило в объеме известного пространства, и выдавали
предупреждения малой степени достоверности - пятнадцать, восемнадцать, от
силы двадцать процентов. А в последнее время возрастание вообще
прекратилось.
глупой паники, возникшей из-за того, что несколько несчастных случаев
произошли в относительной близости друг от друга. А если каждый год их
происходят сотни и сотни, причем по большей части дело обходится без
катастрофы, и все сводится в первую очередь к небрежному техническому
обслуживанию или к радиационным повреждениям компьютерной системы, сколько
шансов есть даже у пятидесяти кораблей, бороздящих необъятность,
обнаружить пропавший космолет, учитывая, что его маячок посылает сигналы
бедствия всего лишь со скоростью света? И никаких сведений о его ракетах
связи! На борту любого космолета был запас миниатюрных ракет, движущихся
со сверхсветовой скоростью и автоматически нацеленных на ближайший
командный пост Флота или на базу космолета и доставляющих туда нужные
сведения. Но если с "Хризантемы" и была получена такая ракета, участникам
поисков о ней не сообщили.
что прошло время отправки ее собственной очередной ракеты связи (одной из
оставшихся трех) с сообщением о положении дел и ее координатах. Она
получила строжайшую инструкцию прекратить поиски после отправки
предпоследней РС. Последняя сохранялась на случай непредвиденных
критических обстоятельств. Да к этому времени она и сама очень устала и
отчаялась. И ей не терпелось вернуться в Порт, пусть объективно это
ужасно. По крайней мере там она будет жить среди людей под треск
энергетических орудий, защищающих ее периметр. И в один прекрасный день
они, возможно, найдут средство избавиться от вони, которая непрерывно
просачивалась, молекула за молекулой, сквозь его защитные экраны...
отправить ее по назначению. Затем она вернулась к уже привычному, но,
почти очевидно, бесполезному анализу фактов, известных о той части
космоса, где летала "Хризантема". Компьютер куда больше любого
человеческого ума был приспособлен для решения уравнений, описывающих ее
Каменистый Артем
Конюшевский Владислав
Аникина Наталья
Лондон Джек
Суворов Виктор
Прозоров Александр