Чтение 7–й страницы книги ~Паломничество к врагу~

Я не ответил, решив не тратить слова там, где открыты мысли. Замечу
только, что вид Города что-то перебил у меня желание совершать по нему
прогулку. Предупреждение чужого на этот счет уже не казалось
необоснованным. Розыгрышем тут и не пахло.

Между тем окраины Города быстро приближались.

Через минуту мы на полном ходу влетели на стоянку, и я уже чуть было
не решил, что челнок проскочит ее вопреки предсказанию чужого и
понесется дальше в Город, как он затормозил. Затормозил так резко, что
только хорошая реакция уберегла меня от сильного удара головой о лобовое
стекло, - я успел подставить руки. Пока я шипел от боли в основательно
отбитых ладонях, челнок, уже не спеша, развернулся для обратного пути и
остановился.

- Еще немного, - криво усмехнулся я, выбираясь из машины, - и мне не
понадобилось бы транспорта, чтобы добраться до жилой части Города. Я
пролетел бы это расстояние по воздуху головой вперед. Сомневаюсь, чтобы
посадка была мягкой. Как ты считаешь, чужой?

Я потряс кистями, стараясь побыстрее восстановить кровообращение - от
удара руки онемели почти до локтей. Слава небу, обошлось без вывихнутых
или растянутых запястий.

Ответом было молчание. Опасность проникла в мозг на уровне
инстинктов, и я резко обернулся.

Челнок был пуст.

Я быстро огляделся по сторонам.

Чужой исчез. На стоянке остался я один. От жуткой мысли меня бросило
в жар. А если... А если никакого чужого не было и в помине? Если это был
фантом какого-нибудь кукольника? Может быть, это даже был сам кукольник,
напяливший на себя эту личину. Ведь я никогда не видел раньше подобных
существ...

Мне пришлось себя мысленно одернуть, чтобы прекратить панику. Чужой
был. Для фантома он был слишком естествен. И голос - такой голос не мог
принадлежать человеческому существу...

Я повернулся лицом к Городу. Ведущая в него улица насколько хватало
глаз сплошь была загромождена кучами всякого хлама, в котором уже
невозможно было опознать, чем он когда-то являлся. Стены крайних зданий,
основу которых составлял дешевый строительный пластит, подпирали груды
осыпавшейся штукатурки, да и сами они выглядели не лучше прилегающей к
ним улицы - перекошенные, вздувшиеся местами от действия непогоды и
времени стены в два и три этажа грозили вот-вот обрушиться на тротуар.

Не знаю, как там у них выглядят жилые кварталы, но свалка, в которую
превратилась эта улица, говорила о том, что от санитарных служб здесь
остались только рожки да ножки.

Я машинально оглянулся на стоянку и вдруг обнаружил, что челнок уже
упылил прочь, скрывшись в поднятых им ранее клубах пыли. Некоторое время
я бездумно смотрел ему вслед, пока до меня не дошло, что я остался без
транспорта, и тогда я чуть не взвыл от ярости и досады. Догонять челнок
было поздно, пятьдесят километров в час - не моя скорость. Дряхлый вид
остальных машин на стоянке доверия по-прежнему не вызывал - проржавевшие
насквозь борта, сгнившие сиденья... Никаких шансов заставить их
двигаться я не видел.

Заставив себя в очередной раз успокоиться (не знаю, пробовали ли вы
это на себе, но это Зло знает как трудно - заставить себя успокоиться),
я задумался о том, каким временем располагаю, чтобы успеть вернуться к
отлету корабля на Элти. После того как я сделал заявку, у меня было
восемь часов свободного времени. Час отнимем для страховки, минут сорок
отняла дорога до Города. Оставалось чуть больше шести часов, но
вернуться, конечно, лучше было бы пораньше. Если я найду в Городе
гипертранслятор и сумею связаться с Почтовой Корпорацией, то смогу
улететь и на следующем корабле, если не успею на свой. Но если
гипертранслятора не окажется... Мне не хотелось об этом даже думать, так
как тогда единственным моим шансом на спасение был именно тот корабль,
на который я оставил заявку.

Тридцать километров до космопорта я, пожалуй, смог бы одолеть часов
за пять, - где пешком, где бегом, но о такой скверной перспективе думать
не хотелось. В общем, выходило, что у меня оставался час, чтобы
выяснить, есть ли в Городе гипертранслятор.

И лучше было сразу повернуть обратно, чтобы успеть на корабль
наверняка, но я решил все-таки сходить в Город. В случае успеха не
пришлось бы бежать этот марафон, тем более что в Городе, вопреки
предположениям чужого, все-таки мог оказаться транспорт...

Поколебавшись, я выделил на разведку полчаса. Пятнадцать минут
вглубь, пятнадцать минут - обратно. Этого было достаточно, чтобы
получить представление об этом месте.

"Полчаса, - пробурчал я себе под нос, двинувшись вперед. - Только
полчаса в этом вонючем Городе".

Минут через пять я вышел на первый перекресток. Немного постоял,
вглядываясь в улицы справа и слева, но, не обнаружив ни единой живой
души, неуверенно двинулся дальше.

Угораздило же меня попасть на подобную планету, мрачно размышлял я на
ходу. И как это Почтовая Корпорация, так дорожившая репутацией своих
частных перевозок, выбрала подобный маршрут? Нельзя было, что ли, найти
более приличное место для пересадки? Зачем вообще нужна была пересадка,
если "Войер" прямиком следовал до Элти?

Вот тут-то, на этой мысли, я и остановился как вкопанный, чувствуя,
как волосы на голове встают дыбом.

- Силы неба, - потрясено прошептал я вслух. - Да как же это могло
произойти?

Словно пелена спала с памяти. Не было Шелты в маршрутном листе.
Никогда не было. На "Войере" я и в самом деле должен был добраться до
Элти.

Мне стало дурно, и я поискал глазами местечко, где можно было бы
присесть, но ничего приличного для этой цели не нашел. Кто же сделал мне
такую подлость? Почему? Кому я настолько насолил, что моя память
оказалась измененной? Несомненно, это должно было произойти еще на
"Войере"...

Меня словно обожгло. Кажется, теперь я догадывался, кто был
виновником моих неприятностей. Адское пламя, Нори, ее несносный юмор!
Всю дорогу она ради развлечения отпускала шпильки о внешности
пассажиров-чужих, присутствовавших на "Войере", вид которых колебался в
рамках от исключительно забавного до откровенно жуткого с точки зрения
человеческого существа. Представители различных рас порой просто
поражали воображение, словно материализованные нездоровой фантазией
сумасшедшего. И Нори с Тавеллы, конечно, не могла удержаться, чтобы не
позубоскалить.

Вполне возможно, что в один роковой момент ее шутка пришлась на
голову какого-нибудь ментата, обладавшего острым "внутренним" слухом. А
так как нас постоянно видели вдвоем - я, кстати, не упускал случая
посмеяться вместе с ней, вместо того чтобы проявить тактичности, - то
месть ментата досталась нам обоим...

Обоим? Злость чуть потускнела, но лишь чуть, когда я подумал об этом.
Значит ли это, что Нори тоже сейчас в беде? Впрочем, помочь я ей ничем
не мог, это я понимал прекрасно и не собирался лишний раз трепать себе
нервы по этому поводу. Но посочувствовать ей мне ничто не помешало. Себе
тоже. В большей степени. Потому как если со мной все вроде стало ясно,
то с ней еще ничего не известно. Может быть, что у Нори вообще нет
никаких проблем. Впрочем, какая разница теперь, кто был виновником?
Главным было то, что я сошел с маршрута и Корпорация была вправе
уничтожить меня раньше трех оставшихся для исправления ошибки
межсуток...

Происходило что-то дикое, и я не понимал, по какой причине это
происходило именно со мной. Надо было немедленно рвать отсюда когти. Чем
быстрее, тем лучше...

- Что, иноп, решил повернуть обратно? - раздался вдруг откуда-то
сверху голос, хриплый и невыразительный.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул. Силы Зла, я и не подозревал,
что нервы у меня так натянуты...

- Слишком поздно, иноп, ловушка сработала. Город тебя уже не
выпустит.

Я резко вскинул голову, пытаясь отыскать источник сих словоизлияний,
но не обнаружил никакого намека на чье-либо присутствие. В конце концов,
не эта же статуя, подпирающая балкон на втором этаже слева...

Я впился глазами, мгновенно выхватив излучатель.

Вот именно.

Худой, истощенный старик с гривой седых всклокоченных волос, одетый в
лохмотья неопределенного цвета, почему-то пытался прикинуться
произведением искусства. Непонятно, как он только держался на такой
высоте...

Как раз на этой мысли бродяга опустил свои руки, цеплявшиеся за
балкон, и... плавно спикировал вниз, вместо того чтобы рухнуть и
переломать кости, повинуясь силе тяготения.

Абсолютно не обращая внимания на "макс" в моей руке, направленный ему
промеж глаз, он как ни в чем не бывало опустился на тротуар,
утвердившись всего в двух шагах от меня. Тощие ноги в лохмотьях слегка
спружинили при приземлении, худая спина спокойно выпрямилась, и я увидел
высохшее от старости, узкое, изрезанное морщинами лицо.

Лицо, которое тут же одарило меня насмешливой улыбкой.

3. ЗАПАДНЯ

Наверное, я уставился на старика как на рождественское дерево среди
лета. Я остолбенел. Да этот старый сморчок, дошло вдруг до меня, самый