Чтение 7–й страницы книги ~Чужие зеркала~

Уже из канала Сварог рванул за ногу Олеса, который застыл на краю, вглядываясь вдаль, завалил и внизу подхватил. Рядом, подняв тучу брызг, приводнился Пэвер. Сварог огляделся. Все.

- Прижаться к стенам! Сесть и прижаться к стенам! К левой! Всем к левой стене! К левой по ходу течения стене!

Только сейчас Сварог обратил внимание, что едва они оказались в воде, как поток остановился. Замер и не двигался, словно вода в ванне. Но сейчас было не до поисков ответов на древние головоломки...

Ввв-жиу! Звук, мощный, уши не закладывающий, но неприятный, как гудение бормашины, прошел над головами и - внезапно прекратился. Исчез, словно выключили...

Зато никуда не исчез его источник.

Тень от него накрыла вжавшихся в камни людей. Тень - нетрудно разглядеть ее края - здоровенная. Поневоле задумаешься, каких размеров сам предметец и сколько всего может оказаться на его борту...

Слово "борт" пришло Сварогу даже не на ум - куда-то в подкорку. Нарастающий гул всколыхнул десантную память о воздушных атаках, о ковровых бомбометаниях и крупнокалиберной смерти, прошивающей все под собой на сто кругов. Сейчас Сварог был бы рад, если б эта дрянь оказалась живым существом, которое легче обмануть и проще напугать... Но эта тень ни в малейшей степени не походила на тень от живого существа - иначе как-нибудь двигалась бы, изменялись бы очертания, крылышки, что ли, трепетали бы... Тут же - полная неподвижность. И никаких звуков отчего-то эта штука не издавала. Если висит в воздухе, то должны же работать лопасти, что-то еще должно работать... А если что-то живое, то должно сопеть, трещать, опять же, крыльями, зубами скрежетать. Эта дура висела в сторонке от канала. Задумчиво так висела, тварь. Сварогу категорически не нравились ее неподвижность и беззвучие. Словно бы ищет, падла, куда запропастилась издали замеченная группка... Теплая вода канала как замерла, так и стояла мертво, уже не журчала, подражая шебутным весенним ручьям, и позволяла людям слышать дыхание друг друга.

Раздалось тарахтенье, ничуть не напоминающее прежний осиный гул, тень неспешно переместилась, ушла за пределы видимости...

Ввв-жиу! И с прежним звуком, что давеча нарастал, а теперь убывал, летающее нечто унеслось прочь.

Они дождались полной, окончательной тишины.

- Что это было? - шепотом задал Олес вполне уместный вопрос. Ответа, судя по взгляду, он ожидал непосредственно от мастера Сварога.

- Какая-то тварь, - сказал Рошаль. - Или какой-то аппарат.

- Нет, для машины слишком быстро, - покачал головой князь, знакомый лишь с летательными аппаратами на паровых движителях.

- Надо было высунуться, глянуть, - с укором, неизвестно кому адресованным, произнес Пэвер.

- Они, похоже, как раз этого и ждали, - сказал Сварог. - Что ж... Раз такие неопознанные дуры бороздят воздушные просторы Граматара, отныне придется с этим считаться... Открытых участков по возможности будем избегать, мало ли что. Сейчас же по каналу дойдем до леса, там по карте определимся с маршрутом. Придется, наверное, попетлять.

- До тебя никаких запахов не донесло? - спросил Рошаль у Чубы.

- Нет. И потом... в этом облике у меня не такой чуткий нос.

- Ах да, забываю делать поправки на контекст. Ну ты тогда почаще... - Рошаль щелкнул пальцами, - принимай тот, другой облик. Сама понимаешь, в наших интересах следует идти на некоторые... неудобства, если они, конечно, имеются.

- Не вы ли, мастер охранитель, были тем, кто в свое время предлагал оставить гуапа на Атаре? - с раздражением напомнил Олес.

Рошаль преспокойно пожал плечами.

- Ну раз уж так случилось, мой юный мастер новоявленный князь, что не оставили...

Они двигались по пояс воде, которая хоть и обездвижела, но меньше ее не стало. Поэтому шли медленно и тяжело. Одно утешало - до леса было не больше полукабелота.

Черт побери, уж больно это напоминало "вертушку". Или даже реактивный самолет. И хотя сейчас Сварог спорил сам с собой - дескать, откуда могли взяться что вертолеты, что самолеты боевой авиации, ведь если б они и были изобретены в этом странном мире, то вездесущие дамурги хоть что-то про это должны коли не знать, то слышать, а Кана утверждает, что ни о чем подобном... И все же, все же... Следовало убраться как можно быстрее из опасной зоны. Брести по пояс в воде - это не сахар медом намазывать, тут уж придется потерпеть. Перестраховочка не будет лишней, уж лучше, как говорится, перебдеть. Эта летающая неопознанность больно проворно носится по воздуху, того и жди - выскочит внезапно и застанет честную компанию на голом, отлично простреливаемом месте. Да и ее, неопознанности, беззвучный завис наводит на раздумья, напрочь лишенные всякой приятности. Например: а не выброшен ли с борта прибор, заменяющий наблюдателя. Сам наблюдатель вряд ли высажен - штуковина не приземлялась...

Как ни странно, в воде появилось необъяснимое, но явственное чувство защищенности, и мастер Пэвер сделал неожиданный вывод из сопутствующих ходьбе по каналу странностей.

- Тебя, испытуемый, надо почаще заставлять хвататься за незнакомые предметы, - проворчал он, брюхом вспенивая воду, точно всплывшая подлодка. - Глядишь, еще чего проявится. Может, в следующий раз более полезное...

У самого леса они обнаружили ступени, сбегающие к поверхности воды. Если канал действительно служил этаким водным транспортным средством, то перед ними, как пить дать, - один из причалов, возле которого древние обитатели Граматара останавливали свои гондолы, выбирались из них и шли... Куда, кстати говоря, шли? К замкам, к фазендам, к городам? И когда это было? И кем были те люди?..

А вот люди сегодняшнего дня выбрались из канала не по ступеням. Выбрались, подтягиваясь за верхнюю кромку, уже в самом лесу.

- Придется объявлять еще один привал. Заодно и перекусим... Надо проложить курс с учетом вновь открывшихся обстоятельств. По лесам. Чертовски не нравится мне эта летающая хренотень, - сказал Сварог и скинул ругталь посередь уютной полянки неподалеку от канала.

- А почему не нравится? - спросил Пэвер. - Вроде бы никаких оснований к тому. Всего лишь пролетело что-то мимо...

- Не знаю, генерал, но вот хоть ты тресни, не нравится. И по полям я отряд не поведу... Вы верите в солдатские инстинкты?

- Еще бы, - фыркнул суб-генерал и деловито принялся пучком травы очищать шпагу от влаги. - Коли именно они вывели меня из ущелья Гольмогор, а я с их помощью вывел и свой батальон. Причем без единой потери, если не считать рядового Шопри, налопавшегося сучьей ягоды. Славный поход был, я вам скажу...

Тем временем Олес, раскинувшись на траве в позе отдыхающего патриция, рассказывал Кане о Старом Городе.

- Потомок Древних? - задумчиво протянула островитянка, глядя на князя, мягко говоря, заинтересованно. - Я должна была догадаться...

Громко хрустнула ветка под ногой Чубы. Женщина-оборотень стала преображаться, но на полпути передумала и вновь вернулась к человечьему облику.

- Да, мне уже говорили, что я потомок какой-то исчезнувшей расы, - небрежно бросил князь, довольный тем, что его ревнуют.

- Мы, дамурги, убеждены, что Древние ушли за Звезды, - сказала Кана, то ли не заметившая, то ли сделавшая вид, что не замечает опасности заполучить недруга в лице человека-волка. - Их цель - вернуться, когда они будут готовы обуздать землю, прекратить приходы Тьмы и, соединив Атар и Граматар, воссоздать тот большой континент, что был изначально...

- Сказки, - буркнул Пэвер. - Никакого единого континента не было, были всего лишь...

- Ша! - шепотом рявкнул Сварог.

Кто-то ломился сквозь заросли. Все вскочили на ноги. Сварог выхватил шаур, Чуба мигом обернулась в волка. Отряд разошелся в стороны, готовясь встретить неприятеля по всей науке... Что-то крупное и массивное продиралось сквозь лес, судя по звукам - особо не разбирая дороги. Ох, лишь бы оно не торопилось попировать человечинкой...

Наконец с треском, грохоча копытами, как кастаньетами, на поляну вылетел лось. Взмыленный, перепуганный. Провел шалым взглядом по компании двуногих тварей, развернулся, перебежав поляну, вломился в заросли и напролом помчался прочь.

- Тьфу ты! - сплюнул Пэвер, откладывая шпагу. - Небось какая-нибудь акула спугнула...

- Птиц не слышно, - заметила Чуба. - Они не улетели - они попрятались...

Так же непонятно птицы вели себя и дальше. Будто над ними, не переставая, кружил выбирающий жертву коршун. Но ничего угрожающего ни Сварог, ни его чувство опасности в пределах видимости пока не отмечали. Чуба, правда, утверждала, что нечисть в округе имеется, но ее немного. Применяя к нечисти канцелярский язык, она наличествует в допустимой концентрации...

Может быть, предположила Чуба, все дело в тарках - из-за них и приутихла напуганная пернатая братия.

Их давно уже сопровождали, "подхватив" у поляны возле канала, эти самые тарки - нечто вроде полувампиров со слабыми зачатками разума. Чуба рыкнула на них пару раз, отогнала подальше, но они не отстали, шлепали сзади, на что-то надеясь - например, может, кто-то отстанет, кого-то раненого бросят товарищи, кто-то теплокровный и вкусненький, разругавшись с друзьями, продолжит путь в одиночку...

И на одном из плановых привалов они увидели этих самых тарков. Семья (Чуба сказала, что тарки живут не стаями, а семьями) количеством в семь голов расселась в сторонке на открытом месте, посреди лесной лужайки. С поваленного дерева, под которым расположился Сварог энд компани, открывался прекрасный вид на любителей полакомиться человеческой кровушкой. Быть может, тарки специально так и устроились, зачатками разума уповая на то, что их вид посеет страх в теплокровных созданиях и из этого что-нибудь да выгорит. Однако видок полувампирской семьи пробуждал лишь жалость и сострадание.

Самый крупный из семейки - не иначе, вожак и предводитель - ростом не превышал немецкую овчарку. Морды гиен с торчащими изо рта клыками, тонкие шеи, впалые животы, выпирающие ребра - вот вам и весь тарк. Перемещались они смешно: переваливались на задних кенгуриных лапах, потом опирались о землю или, вернее сказать, заваливались вперед на короткие передние лапы, заканчивающиеся вполне человеческими, но детского размера ладонями, отталкивались ими, выпрямлялись и снова переваливались. Выходило неуклюже и медленно. Ясно, что охотники из них были никакие. Потому и грызли они на своем нелюдском привале какие-то старые кости. Или, может быть, наоборот? Зачатками разума они рассчитывали как раз таки пробудить в людях не страх, а жалость, переходящую в донорскую помощь?

Впрочем, кое-чего тарки все-таки добились - разжалобили-таки, рассиропили-таки командира теплокровных. Сварог сотворил кусок говядины и швырнул его нечистой семье. Семейство тут же сплелась в клубок в жестокой схватке за обладание мясом. Пришлось Сварогу еще немного поколдовать и накормить говяжьей вырезкой этих упырей, этих кровожадных и безжалостных порождений зла. Так, не ровен час, и подружишься. Потом придется зачислять кровососов в команду, а там и выделять нечистую силу в отдельный взвод. Готовый взводный уже есть - гуап по имени Чуба-Ху.

Собственно, благодаря этой грустной, голодной и злобной семье вурдалаков, они и обнаружили следы - неприязненно поглядывая в сторону тарков, Рошаль заметил на лужайке странные пятна, в расположении которых явно просматривалась некая геометрия. Объявив об окончании привала, Сварог вздохнул, отчего-то прекрасно сознавая, что ничего хорошего от этих следов ждать не придется, и сказал:

- Ну-с, пойдем глянем, что это такое...

Глава девятая

"Жидкий камень"

Распугивать тарков серебром не пришлось (Чуба заверяла, что мало кто еще так чувствителен к серебру, как тарки, - обычное прикосновение какой-нибудь серебряной пустяковины приведет горе-вампира к быстрой, но мучительной смерти). Те удрали, как только отряд людей двинулся в их сторону.

... Обычный лесной граматарский лужок: одуванчики качают желтыми головами над розовыми завитками рапанов, а кусты земляники окружают убеленный сединами морской соли валун. И даже не слишком граматарский пейзаж - не видно кораллов, прижившихся водорослей, морской песок надежно скрыла от глаз буйная молодая зелень...

И три одинаковых следа - как три вершины равнобедренного треугольника. Придавленная трава и глубокие... очень глубокие вмятины в земле: круг диаметром в полтора кайма, а в нем четыре небольшие квадрата.

- Ну? - спросил Сварог. - Кто-нибудь знает, что это такое?

- Что-то здесь стояло, - задумчиво сказал Олес. - А потом это убрали.

- Причем в количестве трех штуковин стояло, - добавил Пэвер.

- Или одной, но на трех опорах, - внес свою лепту Рошаль, с помощью сучка измеряя глубину вмятин.

- Гениально, Ватсон. Теперь хотелось бы знать: что это такое?..

Тарки, оказывается, убежали недалеко, таращились из зарослей, издавая щелкающие звуки. То ли ругались, то ли причмокивали от вожделения, а скорее всего подавали сигналы Чубе-Ху, своей среди чужих. Наверное, взывали к ее второй, нечеловеческой ипостаси и предлагали честно поделить носителей свежей кровушки.

Три одинаковых следа - это оказалось еще не все, чем был богат лужок. И Сварога больше заинтересовала непонятность номер два - следы-то что, тут, как говорится, неясно, но понятно... хотя ничего обнадеживающего и приятного та понятность не подарила. Луговая загадка номер два отыскалась в трех с половиной каймах от ближайшего к ней круга с квадратами.

Пятно мокрой травы. И опять же, если приглядеться и сделать поправки на размытые границы, то становится очевидным: пятно имеет строгую геометрическую форму - трапеции.

Чубе-Ху тем временем надоело выслушивать занудные пощелкивания тарков, она обернулась волком, зарычав, прыгнула к зарослям - и семья вурдалаков бросилась наутек, затрещав ветками на весь лес и сверкая пятками.

- Роса? - подошла Кана, села на корточки, посмотрела на мокрую траву, пальцами ее, однако, не касаясь.

- Разве что очень редкий вид росы, - задумчиво пробормотал Сварог. - Которому, когда придет пора составлять отчеты, можешь присвоить наименование "роса граматарская, насквозь необыкновенная"...

Сварог осторожненько потрогал поникшую траву. Трава была не только мокрой, но и вялой.

А земля под ней - холодной. Очень холодной. И заметьте, никакой магии не обнаруживается...

- Это след моря, - уверенно сказала Кана. - Такое бывает. Океанская вода ушла под грунт, скопилась в какой-нибудь подземной чаше. А ее испарения пробиваются на поверхность.

- Может быть. - Сварог поднялся, отряхнул ладони. - А может, и что-то другое... Ну полюбовались, и будя. Пора в путь, мастера скитальцы по Граматару. Нас ждут непройденные кабелоты, коих осталось не так уж много...

Он не стал делиться с остальными своими соображениями и зародившимися подозрениями. Никакой пользы в том нет. Честно сказать, он и сам не был ни в чем до конца уверен. И притом его догадки все равно не увязывались в единый тугой узел, некоторые вопросы пока еще болтались, как незавязанные шнурки. Вполне допустимо, что им явила себя всего лишь очередная из неподдающихся объяснению тайн, которыми полон всплывший материк. И очень хотелось бы, чтобы так оно и было.

На счастье, вскоре они углубились в настоящую чащобу, словно по заказу выросшую аккурат на пути следования. Чащоба удалась на славу - не то что сверху, но и с боков, со всех сторон на расстоянии десяти каймов уже совершенно невозможно было углядеть, есть ли кто-нибудь там, в паутине лиан, зарослях колючих кустов и частоколе деревьев, или же нет там никого - по той простой причине, что никому и в голову не придет соваться в этакое буйство граматарской флоры.

Судя по карте, Ключ ждал кобелотах в трех от них, точнехонько за чащобой, отмеченной на пергаменте двумя невинными значками елочки и клена. И, судя по плотности зарослей, проходить эту дистанцию они будут до самой смерти.

Тем более что с чащобой было не все так просто. Не простая это была чащоба.

Сварог и сам уже некоторое время ощущал что-то не то в окружающей обстановке, но процесс продирания сквозь чащу, поиска опоры при каждом шаге, чтоб не переломать ноги, обрубания переплетений веток и лиан с помощью мало приспособленной для этого шпаги (могли бы, черти островные, мачете какое-нибудь дать, что ли), в общем, он настолько был поглощен, что не предавал особого значения смутному чувству некоего непорядка (а точнее именно что порядка) вокруг - до тех пор, пока Кана вдруг не остановилась как вкопанная и не сказала тихо:

- Что-то не так.

Остановились и все остальные. Сил радоваться передышке и принимать боевую стойку не было ни у кого. Откуда-то издалека доносились треск ломаемых ветвей и жалобное подвывание - несчастные тарки с упорством, достойным лучшего применения, продолжали тащиться следом.

- Ф-фу, ну и прогулочка... - несколько секунд суб-генерал тяжело дышал, восстанавливая дыхалку и утирая обильный пот со лба.

- Это не просто лес... - добавила Кана.

- В каком смысле? - И только теперь Сварог огляделся.

Оказывается, медленно, упорно, и как бы дико сие не звучало по отношению к непроходимым джунглям, но они двигались по просеке.

Собственно, просекой это назвать было трудно - просто чаща на полосе шириной каймов тридцать была не такой густой и непролазной, как по сторонам, где вообще черт ногу сломит, и они интуитивно выбирали наименее трудоемкое направление. Вела просека точно на куз, что намекало на ее рукотворное происхождение... впрочем, никаких следов присутствия более-менее разумных организмов поблизости не наблюдалось - ни в обычном зрении, ни в магическом.

Сварог сверился со стохом. "Кукиш" настойчиво уверял, что идти нужно прямиком по "просеке", до упора.

- Ну-с, пионеры мои дорогие и вояждеры разлюбезные? - повернулся Сварог к соратникам. - Ваши предложения?

- А что тут думать, идти надо. - Олес блаженно скинул рутгаль и привалился спиной к теплой коре поваленного дерева. - Вперед и только вперед. Пока не сдохнем в этом буреломе...

- Людей вокруг нет, - констатировала Чуба-Ху, преобразившись в человека. - И никогда не было...

- Последние тысячу лет, - поправил Рошаль, обеими руками вытирая пот с лица. - Но пусть меня сгноят в Пыльном подвале, если это не бывшая дорога...

- Лучше уж гнить в Пыльном подвале, чем здесь... - бросил Пэвер, сидя на здоровенном трухлявом пне и растирая левую сторону груди. Да уж, вот и старый вояка начал сдавать. - Хотя и Пыльного-то подвала уже нет... И дорога эта ваша... фу, черт...

- Вам плохо, генерал? - спросил Сварог.

- Ерунда, - отмахнулся Пэвер, - просто...

- Смотрите!

Это сказала Кана. Она сделала два шага в сторону и носком разворошила дерн на неприметной кочке. Кочка оказалась никакой не кочкой - под отброшенной землей ясно проступил серый камень... слишком уж правильной формы. Сварог дернулся в ту сторону - и не поверил своим глазам. Хотя почему бы и не поверить, спрашивается, ведь здесь, на Граматаре, люди жили, причем неоднократно...

Это был обломок железобетонной плиты - никаких сомнений. С пористым, как хлеб, сколом, со ржавыми, торчащими в разные стороны арматуринами... Ага, теперь просека предстала перед Сварога в новом свете. И как он раньше не обратил внимания на отчетливо геометрический порядок овражков, впадин, подъемов и рытвин этой просеки? Значит, действительно дорога. Бетонка, плита к плите. Построенная в незапамятные времена, неоднократно уродуемая катаклизмами, попеременно, раз в тысячу лет погружающаяся вместе с материком в океанскую пучину и раз в тысячу лет всплывающая, чтобы вновь обрасти землей, травой, лесом - однако несомненно бетонка...

- Но вот вопрос: куда она ведет? - поинтересовался Рошаль.

- Куда бы то ни было, нам с этой дорожкой явно по пути, - вздохнул Сварог. - Так что, как верно заметил наследный князь, - вперед и только вперед. Но медленно. И по сторонам смотреть в оба у меня - как бы какие сюрпризики тут не подстерегали. Давайте, давайте, после отдыхать будем...

Чуба вновь обратилась в волка.

Как ни странно, но тот факт, что они движутся пусть по заброшенной и исковерканной, но все ж таки дороге, придал им сил. И они вновь ломанулись сквозь заросли... Никаких сюрпризиков, к счастью, на пути не встретилось - то ли и не было их никогда, то ли пришли в негодность, за столько-то столетий...

И вскоре, совершенно неожиданно чаща закончилась, они вышли на открытое место.

Вышли - и замерли на краю, потрясенные. Даже Сварог, готовый к чему угодно, такого увидеть не ожидал. Пэвер выругался вполголоса. Перед ними расстилалась огромная, с четверть кабелота в диаметре бетонная площадка, которую отчего-то пощадили и многократные катастрофы, и вездесущая растительность, идеально круглая, с идеально ровной, будто отутюженной поверхностью. А посреди этого круга возвышалось одноэтажное серое строеньице, простенький параллелепипед, отдаленно напоминающий обыкновенный то ли гараж, то ли бункер. Но не это заставило людей остановиться: прямо перед ними, на полпути к зданию лежал скелет, по сравнению с которым бетонный домик выглядел просто-таки игрушечным.

- Дела... - только и сказал Пэвер.

- Значит, это правда, - в некоторой оторопи прошептал Олес. - Признаться, в душе я никогда не верил...

Сварог тоже отчего-то сразу узнал зверя, которому принадлежал скелет, хотя описания его, хозяина скелета, были полны недомолвок и иносказаний. Зверь. Именно с заглавной буквы. Точно такой же, как тот, атарский, из костей ко торого, согласно легенде, была сделана и шпага шторм-капитана Ксэнга, и амулет, подаренный Сварогу юродивым на дороге в Митрак. И даже тот факт, что исполинский скелет этого шестилапого бронтозавра никогда, с первого взгляда было видно, не принадлежал живому существу, впечатление, признаться, он производил. Зверь лежал на боку, опустив на бетон металлическую башку размером с кабину "КрАЗа", с парой длинных прямых рогов и толстенными броневыми надбровными пластинами, изогнутые зубы в человеческий рост матово отсвечивают на солнце, меж вздымающимися ввысь арками ребер торчат оборванные пучки разноцветных проводов, сегментарный хвост каймов двадцати длиной изогнут по-змеиному и, кажется, вот-вот распрямится, как пружина, круша все в округе венчающим его шипастым шаром... Даже от обглоданного остова веяло такой мощью, такой животной силой и звериной яростью, что становилось не по себе. И даже думать не хотелось о том, каким был Зверь в расцвете сил и активной жизнедеятельности...

- Интересно бы узнать кто - или что - его так долбануло, - пробормотал Пэвер. - Повреждений не видать...

- А вот мне почему-то совсем не интересно, - фыркнул Рошаль.

- Нет, в самом деле: помер-то он не очень чтобы давно - во всяком случае, уже после всплытия Граматара, иначе кости смыло бы волнами к лысой бабушке... Значит, та тварь, что сняла шкуру с нашего зверька, запросто может бродить где-то поблизости...

- А если просто он загнулся от старости? - предположил Олес.

- Ша, - сказал Сварог, изо всех сил стараясь, чтобы голос его звучал ровно и уверенно. "Кукиш" надменно показывал, что идти надо туда, мимо почившего исполина к серому зданию. - Тихо мне. И без паники... Да что вы, в самом-то деле - обыкновенный робот, киборг и ЭВМ с рогами, подумаешь...

Едва завидев скелет, он просканировал местность на предмет вредоносных магических полей. Магическая аура над бетонной площадкой имела место быть, однако слабенькая, да и чувство опасности попискивало совсем уж тихонько - просто намекая на то, что мир несовершенен и можно попасть в переделку, если не быть осторожным. Спасибо, конечно, но это мы и без всякого колдовства знаем... Однако очень ему не хотелось выходить на открытое место - память о вынюхивающей их летающей машине была слишком свежей...

- Люди тут... - с некоторой заминкой сказала Кана, тряхнула головой и закончила уверенно: - Тут были люди. Но очень давно. Теперь никого.

- Вот и чудненько, - поморщился Сварог. Проклятущий шарик-взрыватель над левым виском опять завозился, отдаваясь тупой болью в голове. - Следовательно, это творение человеческих ручонок. А что один человек построил, другой, как говорится, завсегда разломать сможет... Так что сохраняем боевой порядок и аккуратно бежим во-он к тому домику. Клянусь всеми моими коронами, ждет нас там приятный сюрприз, не будь я граф Гэйр...

Осторожно обойдя скелет твари сторонкой и каждое мгновение ожидая какой-нибудь безобразной выходки с ее стороны, они пересекли площадку. Чуба при каждом шаге по нагретому солнцем бетону озабоченно дергала лапами и принюхивалась к "земле". Ясное дело, с бетоном она познакомилась впервые - однако, заметьте, ведь и на сплошь металлическом корабле ей до поры до времени плавать не приходилось, поэтому сейчас она помалкивала, - всецело доверившись капитану.

А бравый капитан с шауром наизготовку первым добежал до приземистого строения в центре площадки, спрятался в тенечке и быстро огляделся. Тишь да гладь вокруг. Никого и ничего. Небо чистое, какая-то одинокая птица парит в ослепительной голубизне. Нет, не птица, а та самая тварь, которую Клади обозвала рихаром. Ну и хрен с ней. Ну допустим, что действительно так, допустим, это действительно тот самый форт, о которой говорил Вало. А что, очень похоже: "жидкий камень" - наверняка бетон... Ну и что? Ну и как в него, в форт этот попасть?.. Он перевел дух, дождался, когда остальные присоединяться к нему, сделал знак экипажу стоять на месте и смотреть в оба и обошел здание по периметру.

Здание оказалось монолитным.

То есть без окон, без дверей.

Сварог даже постучал в паре мест рукояткой шаура по обработанной "под шубу" стене - ни пустот, ни скрытых лазов. Но ведь это же дом, черт возьми, нет никаких сомнений, да и "кукиш" на стохе упорно указывает на него. Или вход внутрь находится где-то в другом месте?.. Задумчиво посмотрел на скелет Зверя. А вот ежели выломать у него какую-нибудь косточку, да прижать к клыку, подаренному ему юродивым по дороге в Митрак и спасшему "Серебряный удар" от магической бури в океане да направить на бункер - глядишь, и разворотит монолит к едрене фене, глядишь, и откроется под ним что-нибудь интересненькое...

- Граф!!! - не своим голосом заревел, если так можно выразиться, Рошаль.

Сварог метнулся обратно, на ходу выцеливая опасность шауром, повернул за угол... и остолбенел в очередной раз. Перед застывшими в не меньшем обалдении, но уже с оружием наголо соратниками, прямо в воздухе колыхалось, как марево над разогретым асфальтом, ослепительно красивое женское лицо, обрамленное короткими каштановыми волосами - с настолько правильными чертами и идеальными пропорциями, что сразу возникала мысль о подделке. Ну не может быть у человека такого лица - разве что у гениальной скульптуры. Или у шаблонного манекена...

- Граф, засада! - зарычал Пэвер и изготовился к выпаду шпагой.

- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РЕЗЕРВНУЮ БАЗУ ЛАР'АНТ, ПРИМ-ШТУРМАН НИИГ, - разнесся над площадкой преспокойный мелодичный голос. Совсем как в аэропорту. Губы висящего в пяти каймах над землей лица зашевелились - но отнюдь не в такт звучащим не пойми откуда словам. - ВСЕ СИСТЕМЫ ГОТОВЫ К НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНОМУ АКТИВИРОВАНИЮ. ЖДУ ВАШЕГО ПРИКАЗА.

Слова лицо произносило механически, четко и внятно, лишь чуточку запинаясь на согласных и растягивая некоторые гласные - "В-все-е сист-те-емы г-гото-ов-вы..." И еще Сварог заметил, что над головой Олеса замерцало давешнее колечко, то самое, из Старого Города...

Озарение (как это обычно с озарениями и бывает) снизошло на него совершенно неожиданно. Страж в Старом Городе просканировал Олеса и пропустил их внутрь - потому что над головой князя горел своеобразный нимб. И теперь нимб зажегся вновь...

- Отвечай, - прошептал Сварог и легонько пнул Олеса по голени. - Не слышишь, что ли, к тебе барышня обращаются...

- Ко мне?.. - опешил Олес, на что видение тут же откликнулось:

- ХАРАКТЕРИСТИКИ ГОЛОСА И ПАРАМЕТРЫ ЛИЧНОСТНОГО СЛЕПКА ПРИМ-ШТУРМАНА НИИГА СООТВЕТСТВУЮТ ЗАЛОЖЕННЫМ ВО МНЕ ДАННЫМ НА ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТЬ ПРОЦЕНТОВ, - лицо слегка нахмурилось. - В РАМКАХ ДОПУСТИМОГО. ЖДУ ПРИКАЗА, ПРИМ-ШТУРМАН.

Теперь уже не осталось никаких сомнений, что призрачная дамочка обращается именно к наследному князю... потомку строителей Старого Города. Кана посмотрела на Олеса с подозрением. Олес же опустил катрал, откашлялся, глянул на Сварога и, получив еще один несильный пинок, беспомощно спросил у него вполголоса:

- Какой приказ-то? Почему я?..

- Понятия не имею, - быстро сказал Сварог. - Отдавай, и все...

- М-нэ... - Олес повернулся к лицу. - Это... Ну системы активировать, что ли... Так?

- ПРИКАЗ ПРИНЯТ, ПРИМ-ШТУРМАН НИИГ. ПРИСТУПАЮ К ВЫПОЛНЕНИЮ... ВАС ДОЛГО НЕ БЫЛО НА БАЗЕ, ПРИМ-ШТРУМАН. ВЫ ИЗМЕНИЛИСЬ... И ВСЕ ВОКРУГ ИЗМЕНИЛОСЬ... - с неожиданной тоской добавило лицо. - ОСОБЕННОСТИ ЛАНДШАФТА ВОКРУГ БАЗЫ ЛАР'АНТ СОВПАДАЮТ С ДАННЫМИ КАРТ ВСЕГО НА ПОЛПРОЦЕНТА... ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, ПРИМ-ШТУРМАН? ГДЕ ЛИЧНЫЙ СОСТАВ? СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ БАЗА НАХОДИЛАСЬ В КОНСЕРВА...

В чреве бетонного блока что-то протяжно завизжало, точно несмазанные петли ворот (люди шарахнулись в стороны), потом по монолиту побежала зигзагообразная трещина, деля его надвое, и половинки здания с хрустом, как разрезанный арбуз, разъехались по ржавым турелям в стороны, открывая квадратный люк в бетонном полу. И туда, под землю, во мрак и влажную сырость вела изящная металлическая лесенка. Олес с опаской заглянул в темный провал.

- ВСЕ СИСТЕМЫ БАЗЫ АКТИВИРОВАНЫ, ПРИМ-ШТУРМАН... - бесстрастно доложил голос.

По лицу вдруг пошли цветные полосы - как помехи на экране телевизора.

- ТОСКА... Я НЕ МОГУ ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ ХАРАКТЕРИСТИКИ ГОЛОСОВ И ПАРАМЕТРЫ ЛИЧНОСТНЫХ СЛЕПКОВ НАХОДЯЩИХСЯ РЯДОМ С ВАМИ ЛЮДЕЙ И СУЩЕСТВ, ЭТИ ДАННЫЕ ОТСУТСТВУЮТ В СПИСКЕ ЛИЦ, ДОПУЩЕННЫХ К ПРОХОДУ НА БАЗУ. КТО ОНИ?

- Это со мной, - уверенно бросил "прим-штурман Нииг". - Мои, в общем, люди...

- С главной базы, - шепотом подсказал Сварог, рассудив, что ежели существует база резервная, то должна же быть и основная.

- С главной базы, - охотно подтвердил Олес. - Приказываю пропустить нас внутрь.

- Я НЕ МОГУ ВЫПОЛНИТЬ ЭТОТ ПРИКАЗ БЕЗ ОСОБОГО ПАРОЛЯ, ПРИМ-ШТУРМАН, - сухо заметила маска, - ОН ПРОТИВОРЕЧИТ ПРОГРАММЕ ОХРАНЫ ОБЪЕКТА... - И опять по лицу заскользили цветные помехи. - СКУКА... ОДНАКО ЕСЛИ ВЫ, ПРИМ-ШТУРМАН, ГОТОВЫ ПОРУЧИТЬСЯ ЗА НИХ, - уже значительно мягче вдруг добавил прекрасный лик, - Я ГОТОВ ВЫПОЛНИТЬ ВАШ ПРИКАЗ И ПРОПУСТИТЬ ПОСТОРОННИХ НА БАЗУ.

- Ручаюсь, - быстро сказал Олес.

- ВАШЕ ПОРУЧИТЕЛЬСТВО ЗАПИСАНО И СОХРАНЕНО В ЖУРНАЛЕ. ВСЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ОТНЫНЕ ЛЕЖИТ НА ВАС... НИКОГО НЕТ... ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РЕЗЕРВНУЮ БАЗУ ЛАР'АНТ, ГОСПОДА - ПРОШУ ПО ЛЕСТНИЦЕ ВНИЗ, ОСВЕЩЕНИЕ ВКЛЮЧЕНО... Я ОДИН... ВО ИЗБЕЖАНИЕ НЕПРАВИЛЬНОЙ ИДЕНТИФИКАЦИИ, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ОТХОДИТЕ ОТ ПРИМ-НАВИГАТОРА ДАЛЬШЕ, ЧЕМ НА ВОСЕМЬ КАРОТОВ.

Щелчок - и неземной красоты лицо погасло, как и не было. Сварог нахмурился. Разговаривал с ними автомат, робот, это несомненно... однако эти странные вставочки в бесстрастный доклад - "тоска...", "скука...", "никого нет..." - сбивали с толку. Нет, скажем откровенно: пугали.

- Ничего не понял, - громко сказал Олес, обращаясь неизвестно к кому. - Что произошло?

- Молодец, испытуемый, - слабо усмехнулся Сварог. - Поздравляю с повышением... Выходит, кто-то из твоих далеких предков был этим самым навигатором-примадонной. Из тех предков, что и Старый Город построили. Молиться на них должен, иначе уж и не знаю, как бы мы этот форт взломали...

Сварог посмотрел на "кукиш". "Кукиш" указывал на лестницу, ведущую туда, во тьму... Впрочем, нет: не такую уж и тьму - теперь вдоль лесенки горела ровным лимонным светом цепочка пыльных электрических лампочек в проволочных каркасах, высвечивая пучки кабелей в лохмотьях пыли, тянущиеся вдоль влажно отблескивающих стен, стыки бетонных секций, какие-то ржавые металлические ящички...

Чуть громче запиликал в голове детектор опасности, однако тихонько так, ненавязчиво, словно всего лишь напоминая о своем существовании и о том, что надо быть бдительным, поелику коварный враг не дремлет.

Сварог закусил губу. Почему-то очень, аж до зубной боли, не хотелось ему спускаться в подземелье, во владенья ласкового механического голоса... Но ведь стох упрямо указывает - туда, туда надо идти, там запрятан ключик от потайной дверцы за нарисованным очагом, дверцы, ведущей в иные, наверняка лучшие миры... Или оставить кого-нибудь снаружи - на всякий пожарный? Если это ловушка, то... То ни хрена этот оставленный не поможет. Да и кого оставить? Кану? Нет девке доверия. Пэвера? Рошаля? Олеса с Чубой?.. Или самому, что ли?..

- Капитан... - вывел его из ступора тихий голос незаметно вернувшей себе человеческое обличье Чубы. - Капитан, внизу все тихо. Никого, я чую. Только металл и этот... бетон...

И Сварог решился.