Чтение 7–й страницы книги ~Лабиринт~

"Меньше надо слушать страшных историй на ночь, дорогуша!" - бодро сказал я сам себе. - "А может быть, это - от местного табака?" Хотя мысль о том, что индикатор не всесилен, вносила некую пикантность в мое хрупкое благополучие. Чтобы отвлечься, я прогулял по кварталу свою новую игрушку, заодно проверил отношение собственных соседей к Кодексу Хрембера. Судя по показаниям индикатора, они были очень лояльны к закону и самозабвенно предавались кулинарным экспериментам: черная магия второй ступени сочилась буквально из всех окон. Когда стрелка начала опасливо колебаться между дозволенной двойкой и нежелательной тройкой, я внимательно огляделся. Передо мной был маленький трактир с грозным названием "Сытый скелет". Я сделал вывод, что здешний повар - фанат своего дела. И пошел завтракать. "Обжора Бунба" - это святое, но я обожаю разнообразие.

Кошмары кошмарами, но аппетит мой даже превосходил свои скромные утренние возможности. За соседним столиком две местные кумушки перемывали кости некоей леди Алатане, которую сегодня утром обокрали, пока она болталась по магазинам, и "поделом ей, жадюге!" Я мысленно посочувствовал несчастной леди: я уже видел господина, чьей прямой обязанностью являлась защита ее имущества. А сколько я о нем слышал! Аппетита мне это, однако, не испортило.

Покончив с наслаждениями, я медленно отправился на службу, описывая концентрические круги по Старому городу. Прогулявшись, я потратил все карманные деньги на совершенно ненужные, но отвечающие моим эстетическим идеалам предметы обихода. На моей исторической родине считалось, что шопинг спасает от стрессов измученных рутиной домохозяек. Могу засвидетельствовать: он спасает еще и бравых Тайных сыщиков от ловушек ночных кошмаров.

Нагруженный свертками, я прибыл в Дом у Моста всего лишь на полчаса раньше, чем требовалось.

- Обрастаешь хозяйством, гроза полицейских? - дружелюбно спросил сэр Джуффин. - Знаешь, Макс, Бубута решил, что если уж ты на него орешь, значит - имеешь на это право. Он тебя теперь уважает. И мечтает придушить. Молодец, парень. Признайся, ты ведь искренне решил, что он хулиганит?

- В любом случае, он хулиганил. Я тут наведу порядок! - Я сделал страшное лицо. Потом признался:

- Всегда мечтал дорваться до власти и стать тираном, сэр.

- Это хорошо, - мечтательно сказал Джуффин, - может быть, вместе мы его изведем... Что с тобой творится, Макс? Какой-то ты не такой.

Я обалдел.

- Неужели заметно? Я-то думал...

- Мне заметно! Надеюсь, Бубута не нанял какую-нибудь ведьму... Да нет, куда ему! Он, в сущности, самый законопослушный обыватель этого веселого городка. Так что стряслось, Макс?

Я был рад выговориться. Может быть, для этого я и приперся так рано?

- В сущности, ничего... Но в моем случае это - проблема. Мне просто приснился кошмар. Отвратительный кошмар. Там не было никаких особенных событий, но ощущения... - И я рассказал свой сон во всех подробностях.

- Ты проверил дом, когда проснулся?

- Ага. Черная магия второй ступени. Ребята варили камру, я полагаю. Но, сэр Джуффин, вы же лучше меня знаете, что...

- Да, знаю. Но сделать помещение непроницаемым, да еще так, чтобы индикатор был не на нуле, а давал дозволенные законом показания... Ну, знаешь ли... теоретически это возможно, но кому такое по силам? Во всяком случае, не мне, парень, даже не мне! Я, правда, не самый грозный колдун в Мире, но и не последний... Говоришь, мерзкие ощущения?

- Более чем. Сердце чуть не отказалось принимать участие в этом безобразии!

- Ладно, Макс. Я там прогуляюсь по дороге домой, посмотрю. Делать-то все равно нечего. Я даже свою "дневную физиономию" отпустил порезвиться на просторах фамильного имения. А сэр Лонли-Локли отбыл домой на час раньше положенного времени, чего с ним уже дюжину лет не случалось. Пошли в "Обжору", выпьем по чашечке камры. Присмотришь за порядком, Куруш? А Макс принесет тебе гостинец. Можете потом вдвоем прогуляться в Большой Архив. Не знаю, как твои родичи, умник, но сэр Луукфи Пэнц будет счастлив. Все равно, чует мое сердце, сегодня ночью будет еще тише, чем вчера, если это возможно!

Пошли, Макс.

- Не забудь гостинец, - с невозмутимостью индейского вождя напомнил Куруш.

Все время, что мы провели в "Обжоре Бунбе", сэр Джуффин был образцом отеческой заботы. Кажется, он по-настоящему сочувствовал моей пустяковой проблеме.

- Знаешь, Макс, что бы это ни было, но ты не из тех ребят, кому кошмары снятся от расстройства пищеварения. Иногда твои сны - не совсем обычные сны.

- Сэр Джуффин заказал еще по чашечке камры. - Если это повторится, лучше тебе провести у меня еще денек-другой, пока мы разберемся, что к чему.

- Спасибо, Джуффин. Но мне не хочется вот так сразу все бросать... Я всю жизнь мечтал иметь такой дом, я его выбрал, теперь я играю в заботливого хозяина. И тут мне снится какая-то дрянь. А вдруг действительно просто так?

- И сердце на улице у тебя заныло просто так? Просто так, сэр Макс, только кошки родятся.

Я прыснул от неожиданности, услышав эту старую глупую аксиому.

- А здесь есть кошки?

- Где их нет!

- А почему я их до сих пор не видел?

- А где, интересно, ты их мог видеть? Ты что, был за городом? Кошек не держат дома, равно как коров и овец.

- Странно... Наверное, у вас какие-то не правильные кошки!

- Это у вас не правильные кошки, - патриотично обиделся Джуффин, - а наши кошки это... Ну, словом, это - самые правильные кошки во Вселенной!

На этой оптимистической ноте мы расстались: сэр Джуффин Халли отправился глазеть на мой вид из окна, а я пошел в Дом у Моста, бездельничать за бешенные деньги. Курушу досталось кремовое пирожное, которые он, к моему изумлению, обожал. Самое трудное было - оттереть его клюв, когда оргия закончилась.

До наступления темноты я развлекал сэра Луукфи Пэнца и добрую сотню буривухов сведениями о Пустых Землях, которые успел почерпнуть из эпохального третьего тома. Когда долгие сумерки наконец решились стать бархатной тьмой, сэр Луукфи, роняя стулья, с сожалением засобирался домой.

Между прочим, я узнал, что его рабочий день длится от полудня до полной темноты: в остальное время буривухи предпочитают заниматься своими делами, и беспокоить их не следует. На нашего Куруша они смотрели как на чудака: все время проводить с людьми - это так эксцентрично!

Я пригласил симпатичного сэра Луукфи выпить чашечку камры в кабинете.

Он обрадовался и засмущался одновременно. Послал зов жене, после чего радостно сообщил:

- Вариша готова поскучать еще часок. Спасибо, сэр Макс! Понимаете, мы недавно женаты и... - бедняга стыдливо запутался в складках собственного лоохи. Мне пришлось его придержать.

- Не надо ничего объяснять, - улыбнулся я, - все правильно, друг мой!

Оказавшись в кабинете, я тут же послал зов курьеру. Он примчался через несколько секунд, преданно заглядывая мне в глаза. Фильм ужасов: "Макс - пожиратель подчиненных". Хорошо-то как!

Сэр Луукфи с удовольствием прихлебывал камру, заодно и прополоскал там длинный раструб своей дорогой перчатки. Я не терял время зря. Во мне всю жизнь дремал юный натуралист, а здесь, в Ехо, он наконец проснулся. Мне было интересно все, что касалось этих красивых удивительных птиц. Куруша я уже послушал, теперь мне хотелось выслушать мнение другой заинтересованной стороны.

- На эту службу меня пригласили сами буривухи, - заметил сэр Луукфи.

Почему они меня выбрали - Магистры знают, но однажды, уже очень давно... очень давно, да... В мой дом постучал курьер и принес мне приглашение в Дом у Моста. Эти птицы сказали, что готовы переносить меня подолгу! Ты не знаешь почему, Куруш?

- Я тебе уже много раз говорил: ты способен отличить одного из нас от другого!

- Куруш, ты такой же шутник, как сэр Джуффин! А кто же не может вас отличить?

- Уже больше ста лет я говорю ему одно и то же, и он мне не верит! - пояснил Куруш. - Хотя это правда. У него хорошая память... Для человека.

- У меня действительно хорошая память, - просиял Луукфи, - хотя мне всю жизнь казалось, что это у других плохая, а у меня - нормальная.

- Он помнит, сколько у каждого из нас перьев, - доверительно сообщил мне Куруш. - Это большое достижение для человека.

- Еще бы, - присвистнул я, - если даже это единственное, что вы помните, Луукфи, то по сравнению с вами я - слабоумный. Равно как и остальное человечество.

- Ну что вы, сэр Макс, - серьезно сказал этот замечательный парень, - вы все просто рассеянные!

Грешные магистры, кто бы говорил о рассеянности!

В конце концов мы с Курушем остались одни. Буривух, кажется, задремал.

Но я не унывал: в столе Джуффина обнаружилась пресса: свежая и не очень...

Среди ночи я получил зов от своего шефа: "Утром обязательно дождись меня, Макс!" Можно подумать, я бы смылся со своего поста, наплевав на возможные новости!

Сэр Кофа Йох снова явился еще до рассвета. Ворчливо сообщил, что новостей нет и не предвидится: еще четыре квартирных кражи, на голову нашей доблестной полиции. Скукота! Поэтому он идет спать, а сэра Джуффина ему порадовать нечем. Я сочувственно вздохнул и углубился в "Суету Ехо" годичной, кажется, давности.

Сэр Джуффин Халли пожаловал довольно рано, потребовал камры и пронзительно уставился на меня:

- Никаких новостей, Макс. Я имею в виду: никаких настоящих новостей. Но есть одна мыслишка... В общем, так. Мой дом всегда открыт для тебя, разумеется... но лучше попробуй поспать у себя еще денек-другой. Не будет кошмаров - прекрасно! А если будут... Понимаю, что это неприятно, но "сюжет" должен развиваться. Возможно, мы узнаем что-то интересное. Не понравился мне этот домик. Очень не понравился, но придраться не к чему. И ничего похожего на моей памяти не было. Может быть, это от скуки... да нет, не думаю! Что-то мы там раскопаем. Явится Луукфи - разузнаю, кто хозяева этого дома. И соседних, заодно. И как им там живется... Держи, это тебе! - Джуффин протянул мне какую-то невзрачную тряпочку. - Перед сном обмотай шею.

Пробуждение гарантируется.

- Что, это может быть настолько серьезно?

- В принципе, все может быть настолько серьезно. Особенно вещи, которых мы не понимаем. Или которых не существует... Ладно. Проснешься, дай мне знать. А то я лопну от любопытства.

Я отбыл домой, как люди идут на работу: озабоченный.

Чувство ответственности - не лучшее снотворное. Поворочавшись с боку на бок, я обложился Энциклопедией Манга Мелифаро и принялся рассматривать превосходные иллюстрации: меня заинтриговали местные кошки, и я надеялся разыскать их изображение. Искать пришлось долго. Все же любой труд бывает вознагражден! Эти замечательные создания выглядели почти так же, как наипушистейшие из знакомых мне котов. Впечатляли размеры и формы: в длину эти мохнатые коротколапые существа были никак не меньше метра, что можно было определить, сопоставив их со слонявшимся поблизости (то есть на той же картинке) господином в вязаном лоохи. Но упитанностью они превосходили все мои жалкие представления о том, насколько можно раскормить кота. Обратившись к сопроводительному тексту, я выяснил, что: "... крестьяне Ландаланда, как и в прочих землях Соединенного Королевства, разводят кошек ради их теплой шерсти..." Как овец! Я был потрясен и очарован. Завести, что ли, котенка?

Эти столичные снобы считают их мелким домашним скотом, который держат на фермах... но мне, варвару с границы Пустых Земель, позволены и не такие причуды. И да здравствует конспирация!

Убаюканный надеждами на собственное светлое будущее первого кошковладельца Ехо, я наконец заснул... лучше бы бессонница продолжалась!

Милосердная тьма забытья быстро сменилась знакомой ситуацией: я снова лежал на столе в гостиной, беспомощный и неподвижный. Хуже всего было то, что я утратил всякое представление о том, что я - тот самый Макс, который был когда-то ночным диспетчером в жалкой газетенке, а теперь стал заместителем и другом великого Тайного Сыщика и могущественного колдуна сэра Джуффина Халли. Я ничего не знал о себе неспящем. Мои представления о мире ограничивались этой гостиной с видом на треугольные окна соседнего дома. И страхом. Да, именно так: об окружающем мире я знал одно: это - страшное место. Мне было совсем худо.

Наконец, произошло хоть что-то. Окно дома напротив медленно открылось.

Кто-то смотрел на меня из комнаты, совершенно темной, несмотря на яркое полуденное солнце, которое должно было бы осветить помещение. Да вот не осветило. Потом в окне мелькнула чья-то рука. Горсть песка вылетела из темноты и... замерла в воздухе маленьким темным облачком. Еще горсть песка, еще и еще. Теперь в воздухе трепетало не просто облачко, а тропинка.

Короткая такая тропинка... Но я был уверен, что знаю, куда она приведет.

"Сюжет развивается", - подумал я, - "сюжет должен развиваться"... это же слова сэра Джуффина, о господи!" Я вспомнил все, и страх... Страх, увы, остался, но он был уже далеко не единственной составляющей моего существования. Теперь я знал, что сплю, знал, ЗАЧЕМ я сплю, знал, что надо проснуться. "Кретин! Я же забыл надеть эту тряпочку", - громом разразилась ужасная мысль и... Я проснулся. Спустил ноги со стола... Силы небесные! Я спал на столе в гостиной, а вовсе не в уютной кровати наверху, куда забрался в компании восьми томов Энциклопедии. Глупость какая! Хотя нет, это уже не глупость, это - хороший эпизод для фильма ужасов средней руки...

Как бы там ни было, я пошел наверх. Колени мои дрожали. Больше всего я боялся, что обнаружу в своей постели еще одного Макса. Поди потом разберись: кто настоящий?! Пронесло: кровать была пуста. Дрожащими руками я потянулся за Бальзамом Кахара, предусмотрительно поставленным у изголовья. Сделал глоток, еще один. Отпустило! Я рухнул под одеяло: не поспал, хоть поваляюсь.

Да, нужно связаться с Джуффином. Легко сказать: нужно. Самое время поупражняться в прикладной телепатии! Я отпил еще немного волшебного (во всех отношениях) бальзама. Вкусно-то как!

Последний глоток превратил меня в юного скаута воскресным утром. Я был готов на все! Зов сэру Джуффину отправился как-то сам собой, без активных усилий с моей стороны.

- Я проснулся, Джуффин. Дело плохо.

- Ну, если проснулся, значит, не так уж плохо! Приходи в "Обжору", накормлю тебя благотворительным завтраком. У меня тоже есть новости.

- Буду через час. Отбой.

- Что-что? - не понял Джуффин.

- "Отбой" значит: все, конец связи.

- Отбой! - согласился сэр Джуффин.

"Обжора Бунба" в который раз подтвердил звание лучшего трактира Ехо. Я излагал свое приключение и расслаблялся. Чего не скажешь о Джуффине: уж кто не расслаблялся, так это мой шеф. У него было лицо человека, обреченного на визит к стоматологу.

- Говоришь, ты действительно проснулся на столе? Значит, дело еще серьезнее, чем я мог надеяться... Да, все хорошо, что хорошо кончается.

Думаю, что тебе лучше завтра поспать у меня. А я, пожалуй, проведу предстоящую ночь в твоей постели.

- У меня идея получше, сэр. Я буду спать дома, а вы - сидеть рядом и держать меня за ручку, как заботливая мать.

- Такая же идея была и у меня, но...

- Какие "но", Джуффин? Со мной это уже происходит. Сюжет развивается. А вам, наверное, начнут показывать первую серию, потом вторую... Мы потеряем два дня.

- Ты прав, Макс, ты абсолютно прав... Но мне не нравится, что эта штука так легко тебя ломает. Или это очень сильная дрянь, или сны - твое самое уязвимое место...

- Ну, как сказать! Я же все-таки вспомнил, что это - сон. И проснулся, хотя забыл о вашей тряпочке.

- Это очень скверно, сэр Макс! Такие вещи нельзя забывать. Лучше уж забудь, что нельзя мочиться в штаны. Противно, зато безопасно!.. Между прочим, эта "тряпочка", как ты изволишь выражаться, - всего-навсего головная повязка Великого Магистра Ордена Потаенной Травы.

- Одного из тех, чьим вяленым мясом вы подкрепляете свои силы?

Сэр Джуффин не выдержал и расхохотался:

- По-моему, ты переборщил с Бальзамом Кахара, Макс. Твоя жизнерадостность меня пугает.

- Она меня самого пугает. Так вы согласны со мной, сэр?

- Ты имеешь в виду, согласен ли я спеть тебе колыбельную? Можно попробовать. Хотя подозреваю, что присутствие бодрствующего человека, да еще такого заметного, как я, помешает развитию событий.

- По крайней мере, отдохну нормально... А что, если мы оба будем спать?

- Никогда не пробовал заснуть днем... Да, можно попытаться, но... Хотя, - Джуффин хлопнул ладонью по лбу, - кто сказал, что я должен находиться в том же помещении!? Если постараться, я могу быть рядом с тобой, не выходя из своего кабинета. Но прежде я все-таки переночую у тебя, даже без твоего приглашения.

- Дом в вашем распоряжении, сэр... Но у меня всего три бассейна, помните? Это вас не остановит?

- Чего не сделаешь ради спокойствия Соединенного Королевства... и своего собственного, если на то пошло! Чуяло мое сердце: нельзя было позволять тебе селиться в этой конуре...

- А какие новости у вас, Джуффин?

- Очень настораживающие... Хотя если бы не твои сны, я мог бы не обратить внимания на некоторые факты. Пошли в Управление, сам услышишь.

Не теряя времени, мы направились в Большой Архив, к моему полному восторгу.

- Сэр Луукфи, я бы хотел еще раз послушать ту информацию, которую мы нашли днем.

- Разумеется, сэр Халли. Хороший день, сэр Макс, рано вы сегодня пожаловали! А говорят, что в последнее время ничего не происходит...

Я пожал плечами. В общем-то, в последнее время действительно ничего особенного не происходило, только мелкие квартирные кражи. И спалось мне плохо на новом месте...

Сэр Луукфи Пэнц тем временем подошел к одному из буривухов.

- Расскажи нам еще раз об улице Старых Монеток, Татун.

Птица, как показалось мне, пожала плечами, не в силах уразуметь причины нашей тупой занудности. Но работа есть работа! И буривух начал излагать:

- Информация о владельцах недвижимостью на 208 день 115 года. Улица старых Монеток, первый дом. Хозяйка - Хариста Ааг. Никогда ни в чем не подозревалась. Живет за городом. В 109 году Эпохи Кодекса дом передан в пользование семейству Поэдра. Заплачено за три дюжины лет вперед. Гар Поэдра утратил Искру и умер в 112 году. Его жена, Пита Поэдра и дочь Шитта живут там до сих пор. Дочь с детства болеет, но не прибегает к услугам знающих людей и не выходит из дома. Живут замкнуто, посетителей не бывает. Ни в чем не подозреваются.

Второй дом. Хозяин Кунк Стифан. Проживает в доме с двумя малолетними сыновьями. Его жена Трита Стифан умерла в 107 году. В 110 году подозревался в убийстве служанки Памы Лоррас. Был оправдан и получил компенсацию за беспокойство, поскольку знахарь подтвердил, что женщина умерла во сне от сердечной болезни. Пользуется услугами приходящего слуги и четырех учителей для мальчиков. Постоянной прислуги не держит. Из-за болезни в начале года был вынужден оставить службу в Управлении Больших Денег. Живет на Королевскую пенсию.

Третий дом. Хозяин Рогро Жииль, главный редактор "Королевского голоса", досье на него хранится в надлежащем месте. Живет на улице Имбирных снов в Новом городе, дом на улице Старых Монеток не сдается, и не продается, поскольку владелец не нуждается в средствах.

- Его досье - это поэма, - шепнул мне сэр Джуффин, - но в данный момент оно нас не интересует... Можешь полюбопытствовать на досуге, очень рекомендую!

Четвертый дом, пятый дом, шестой... Разные, но в чем-то похожие истории. Мои соседи, один за другим, оказывались несчастнейшими людьми в Ехо: они болели, теряли близких или умирали сами. Никаких преступлений, никаких самоубийств, ничего загадочного. Но чтобы целая улица была заселена одними неудачниками!? Ничего себе совпадение!

- Седьмой дом, - продолжал буривух.

- Внимание, Макс, это - тот самый, - сэр Джуффин пихнул меня в бок, - возьми на заметку!

- Седьмой дом, - терпеливо повторила птица, - владелец Толакан Ен, жена Фэни Ен, детей нет. Дом получен по наследству от отца, сэра Генелада Ена, Главного Поставщика Двора, в 54 году Эпохи Кодекса. Общая сумма унаследованного состояния равна дюжине миллионов Корон. - Я присвистнул: сэр Толакан был фантастически богат! - Никогда ни в чем не подозревались, живут замкнуто. Досье находится в положенном месте.

- Замечательно, да? - спросил сэр Джуффин. - Сказочный богач вот уже пять дюжин лет живет в этом убогом квартале, не обижайся, Макс! И именно он и его супруга целехоньки. Заметь: единственная здоровая семейка, без всяких там инвалидов и покойников, на всю улицу!

- Восьмой дом. Владелица Гина Урсил. Ни в чем не подозревается. Прежняя владелица Леа Урсил, мать Гины утратила Искру и умерла в 87 году Эпохи Кодекса. С тех пор дом пуст, поскольку настоящая владелица проживает в своих владениях в Уриуланде.

- Думаю, все самое ценное из этой беседы ты уже вынес, - вздохнул Джуффин, - потому что дальше будет то же самое: пустующие дома, больные вдовы, хиреющие вдовцы, покойные родители и чахлые детишки. Ну и твой сарай, как светлая страница в этой истории. Впрочем, мы-то знаем... Спасибо, Татун.

Думаю, с нас хватит.

- А трактир? - спросил я. - "Сытый скелет", я в нем вчера завтракал.

- Самое хорошее место на твоей веселенькой улице. Но возьми на заметку, сэр Макс: люди там работают, ну и едят, конечно. Но не спят! Хозяин заведения, сэр Гоппа Талабун, живет над "Пьяным скелетом", одним из своих многочисленных трактиров. Кстати, скелет в разнообразных ипостасях кочует по названиям всех его кабаков... - Сэр Джуффин обернулся к Луукфи и буривухам.

- Спасибо, господа, теперь мы вынуждены вас покинуть.

И мы отправились в святая святых Управления - в наш кабинет. Куруш ждал нас, подремывая на спинке кресла.

- Просыпайся, моя птичка! - Сэр Джуффин ласково поворошил перышки на нежном горлышке буривуха. - Работать будем.

Куруш открыл круглые глаза и невозмутимо заметил:

- Сначала орехи.

Пока наш умник щелкал орехи, мы успели выпить по чашечке камры и решить, что не откажемся повторить это замечательное переживание.

- Я готов, - невозмутимо заявил Куруш.

- Ну раз готов, начинай рыться в своей памяти, милый. Нас интересует все, что связано с седьмым домом по улице Старых Монеток. Соберешь все вместе - начинай излагать. Сэр Макс коллекционирует сплетни о своих соседях, так что ты уж расстарайся.

Куруш надулся и умолк. Мне показалось, что он тихо гудит как маленький компьютер. Через несколько минут буривух встряхнулся и начал:

- Седьмой дом по улице Старых Монеток - один из старейших в Ехо. Был построен в 1140 году магистром кузнечного дела Стремми Бро, перешел к его сыну Карду Бро, затем к его наследнице Вамире Бро. В 2154 году Эпохи Орденов Вамира Бро продала дом семейству Гюсотов. Менер Гюсот, известный как Великий Магистр Ордена Зеленых Лун, родился в этом доме в 2346 году, позже получил его в подарок к совершеннолетию и жил там, уединившись от Мира. Как известно, в 2504 году сэр Менер Гюсот учредил Орден Зеленых Лун. До тех пор, пока могущество Ордена не было доказано на деле, собрания адептов проходили на квартире Великого Магистра. После того, как в 2675 году была построена настоящая резиденция Ордена, седьмой дом на улице Старых Монеток не опустел:

Великий Магистр предпочитал заниматься там "особо важными делами", по его собственному выражению.

В Смутные Времена Орден Зеленых Лун пал одним из первых, поскольку принадлежал к числу основных соперников Ордена Семилистника. Большинство послушников, адептов и Магистров были убиты. Великий Магистр сэр Менер Гюсот покончил с собой во дворе горящей резиденции Ордена в 233 день 3183 года Эпохи Орденов, за пять лет и три дня до наступления Эпохи Кодекса. Известно девятнадцать посвященных, оставшихся в живых. Все они покинули земли Соединенного Королевства. Информация о деятельности каждого из них находится в Большом Архиве и пополняется по мере поступления сведений.

Собственность покойного Менера Гюсота отошла к Королю. По высочайшему приказу была продана сэру Генеладу Ену, первому поставщику Двора в 8 году Эпохи Кодекса. В 10 году сэр Генелад Ен скончался, и во владение домом вступил сэр Толакан Ен, Главный Советник Канцелярии Довольствия, единственный сын и наследник покойного. Владения пустовали, пока в 54 году семья Ен не переехала туда из своих загородных владений. В 55 году сэр Толакан Ен оставил службу в Канцелярии Довольствия. С тех пор они живут уединенно, держат только приходящих слуг. Общественное мнение объясняет такой образ жизни чрезмерной скупостью, что порой случается с очень богатыми людьми... Дайте еще орехов! - И Куруш умолк.

- Хорошая история, сэр Макс! - удовлетворенно хмыкнул Джуффин, собирая орехи по многочисленным ящикам своего стола. - Отец приобретает дом и через два года умирает. Все прекрасно, пока дом стоит пустой. В пятьдесят четвертом туда въезжает наследник. Не проходит и года - человека как подменили. Без каких бы то ни было внешних причин он оставляет службу, распускает прислугу и становится одним из тишайших обывателей Ехо. Леди Фэни, величайшая светская львица первой половины столетия, не возражает.

Прежние друзья не получают никаких объяснений (можешь мне поверить: я уже справлялся). Но придраться не к чему: жизнь любого человека, даже самого богатого в столице - это его личное дело. Все недоумевают, потом забывают.

Жизнь продолжается.

- Что, совсем носа на люди не кажут?

- Да нет, кончик носа порой высовывается. Особенно кончик носа леди Фэни. Она выходит из дома не реже, чем раз в дюжину дней. Все такая же замкнутая, непроницаемая, как в те времена, когда ее красота была главной сенсацией при Дворе. Но никаких визитов. Леди Фэни делает покупки. Целые тюки порой необходимых, но, как правило, совершенно ненужных вещей. Выглядит так, словно она поставила перед собой задачу лет за сто собрать самую роскошную коллекцию чего попало. Впрочем, для женщины с таким состоянием и кучей свободного времени это нормально.

- Вы узнали немало, Джуффин!

- Ох, Макс, боюсь, что слишком мало! Но это - все, что можно было сделать за такой короткий срок... Ладно, благодари Магистров, что можешь отдохнуть на службе. Набирайся сил, наслаждайся жизнью. А я отправлюсь к тебе. Попробую поспать в этих трущобах. Дырку над тобой в небе, сэр Макс, я-то думал, что времена моих аскетических подвигов навсегда миновали!

И сэр Джуффин Халли отбыл, а я остался в Доме у Моста, чтобы с честью выполнить приказ моего шефа касательно отдыха и наслаждения жизнью. Задание было не из легких, но я сделал все что мог...

Утро, как всегда, началось с явления сэра Кофы. Он выглядел немного растерянным, впрочем, это новое выражение лица шло ему куда больше, чем брюзгливая гримаса беспросветной скуки.

- Кражи продолжаются, Макс! - сообщил мне "вестник нового дня". - Знаешь, это начинает казаться нелепым. А нелепость всегда настораживает. Все говорит о том, что кражи совершает один и тот же персонаж. Но как это непостижимое существо умудряется одновременно посетить несколько домов в противоположных концах Ехо? А если это разные ребята, то какой гений сумел их так вымуштровать? И главное - зачем? Чтобы даже до Бубуты дошло, что тут действует одна команда? Ладно, мальчик, передай Джуффину, пусть свяжется со мной, если заскучает. Дельце, конечно, пустяковое, да и не по нашему ведомству, но ночью и тощая баба одеялом кажется!

- На безрыбье и рак - рыба, - машинально перевел я. - Я передам, сэр Кофа, но у меня такое предчувствие, что сегодня днем сэр Джуффин будет развлекаться вовсю. Он уже начал, судя по всему...

- Ну тогда - вурдалаки с ними, с кражами! Подождут до худших времен!

Счастливо оставаться, Макс. Я вынашиваю планы посетить еще парочку мест по дороге домой, а посему откланиваюсь. - И сэр Кофа Йох удалился, производя на ходу невообразимые изменения на своей породистой физиономии.

Поскучав еще с полчаса, я получил "привет" от Джуффина: "Со мной все в порядке, не считая предстоящего мытья в твоих лоханках. Скоро буду, так что пошли в "Обжору" за завтраком. Я с удовольствием принялся хлопотать над составлением меню.

К прибытию сэра Джуффина наш рабочий кабинет обладал всеми достоинствами хорошего ресторана: роскошный натюрморт на столе, заманчивые запахи и один голодный гурман, с алчностью взирающий на пока пустую тарелку.

Господин Почтеннейший Начальник остался доволен.

- Имею честь доложить, сэр, - Джуффин кривлялся, стараясь войти в роль новобранца, вернувшегося с первого в жизни ответственного задания, - результаты следственного эксперимента показали, что: а) в соседнем доме действительно кое-что обитает, и б) оно меня боится. Или брезгует мной. Или находит невкусным. Или является постоянным подписчиком "Суеты Ехо", а посему уважает и восхищается. Во всяком случае, меня никто не трогал. То есть еще забавнее. Сначала мне все-таки приснилось, что я лежу на твоем грешном обеденном столе, но это продолжалось не дольше секунды. А потом меня отпустило. Я был свободен как птица и мог предаваться своим скромным сновидческим радостям, сколько пожелаю! Но я проявил назойливость и попытался сблизиться с нашим маленьким анонимным другом. Он оказался занудой: окружил себя такой непроницаемой защитой, что обнаружить внутри славного особнячка напротив кого-то, кроме крепко спящих хозяев, мне не удалось. Все же теперь мы знаем хоть что-то! Спешу тебя обрадовать: это не может быть делом человеческих рук. То есть, возможно, именно человек разбудил силы, обитающие в доме... Я даже подозреваю, что история сохранила для всех желающих имя этого героя. Кто из прежних жильцов, кроме Великого Магистра Ордена Зеленых Лун, мог баловаться такими игрушками? Но факт остается фактом: к тебе пристает какая-то инородная дрянь, Макс. Везет тебе на экзотику, как я погляжу!

- Я и сам экзотика! - буркнул я. - И чего оно хочет?