Чтение 7–й страницы книги ~Разрушитель империи~

- Что это значит? - с тревогой спросил Корк.

- Они не очень далеко, - отозвался Трол. - Миль четыреста, может, чуть больше. Поэтому...

- Сколько ты сможешь выжимать из этой "Некрасавицы"? - в упор спросил моряка принц.

- Думаю, миль двести за сутки проходить возможно... Хотя, конечно, такие суда могут идти и быстрее. Но я просто не умею еще обращаться со всей этой... С этими устройствами, - он махнул рукой, обводя разом и оболочку над ними, и управляющие рули, и крылья, которые шевелились за бортами в такт, но весьма небыстро. Это даже Тролу было понятно.

- Вот именно, имперцы сумеют сделают миль триста пятьдесят там, где ты едва пройдешь двести, - произнес маг едва ли не со свистом, так у него были сжаты зубы. - Отсюда проблема... Куда нам направляться и где прикупить хоть немного воды и пищи? Не забывайте, у нас еще фламинго, они будут жрать, как...

- Фламинго будут все время сидеть наверху, а там ветер, вот им и придется есть побольше, чтобы греться... пищей, - отозвалась от румпеля Келга. - Без хорошей и обильной еды они ослабеют.

- Кроме того, нам нужна вода, - сказал принц. - И не только питьевая, но хотя бы морская.

Ему, воспитаннику королевского двора, труднее других было не обращать внимания на запах, исходящий от освобожденных рабов, даже переодевшихся в новые для них одежды. Да и остальным было бы неплохо привести себя в порядок.

- Морская вода, - задумчиво протянул Трол, посмотрев на мага. - Сомнительно...

- Да, - кивнул Ибраил, - вот именно. - Он вытащил из рук принца карту и развернул ее на палубе, выбрав местечко почище. - Итак, у нас есть три возможности. Первая: двинуться в сторону Кеоса. - Его не очень чистый палец провел линию к берегам Северо-Западного океана. - Но тут мы неизбежно встретимся с этими тремя галеонами, посланными Империей. А драться в наших условиях, да еще на таком кораблике... невозможно. У нас даже скорпионов нет, а галеоны специально предназначены для боя, уж поверьте мне на слово, у них на борту целые батареи расставлены.

- Верим, - кивнул принц. - Продолжай.

- Второй вариант: можно уйти на юго-запад, потом вот сюда, и мы попадем... На Алдуин. Тут нам помогут. Но это путь неверный, над морем, и кроме того... Стоит нам один раз попасть во встречные ветра, как имперские галеоны непременно перехватят нас. Просто потому, что у нас мало гребцов, даже если мы сами будем сидеть на веслах.

- Непременно будем, - отозвался Трол. - Судя по всему, на румпеле стоять все-таки легче, чем грести, поэтому... Я, принц, Корк и Келга - нам этого не избежать.

Келга кивнула и впервые за много дней улыбнулась. Зубы у нее оказались очень ровные и белые, она стала почти красавицей.

- Значит, остается третий вариант, - маг сосредоточенно разглядывал карту перед собой. - Нужно быстро, как только возможно, добраться до Задоры. Тут попросить помощи, нанять гребцов, купить провиант, и одним броском, если потребуется, то на веслах, избегая встречного ветра, добраться до Дотимера. Надеюсь, там галеоны от нас все-таки отстанут. И земли для них чужие, и горы они знают плохо, да и птицы у нас имеются. Отобрать "Некрасавицу" назад без боя будет уже невозможно.

- Задора, - протянул принц. - В политическом плане это не самый удачный союзник. Про них многое рассказывают, и не всегда в их пользу... Если иметь в виду противостояние с Империей.

- Другого выхода нет, - жестковато отозвался Ибраил и свернул карту. Вручил ее Корку. - Теперь тебе еще нужно не заплутать, а то... Никакие боги нам не помогут. Имперцы догонят нас и разделают под орех.

- Я понял, - Корк подержал карту перед собой и пошел к румпелю, на ходу соображая, как выйти к Задоре, выжимая из "Некрасавицы" все, на что она способна.

- Может, птиц запряжем? - спросил принц. - Тогда сразу бы прибавили в скорости, даже против ветра.

- Ты знаешь, как это сделать? - спросил его Трол.

- Только на то, чтобы придумать и соорудить упряжь, потребуется несколько дней, - холодновато сообщил Ибраил. - А все решится куда быстрее. Если мы к исходу третьего дня не доберемся до Задоры и не получим подкрепления, можно выискивать место, где мы все будем покоиться... с миром. - Он попробовал улыбнуться, но улыбка вышла печальная, как заря в дождливый день.

Глава 14

Грести оказалось очень тяжело. Трол видел, как люди буквально надрываются на этих длинных, несуразных, медлительных на взмахах крыльях. Но для него работа была в радость, несмотря на свежие раны, он чувствовал, как в его мускулы медленно, но верно вливаются сила, выносливость и необходимая энергия...

Корабли Империи, как Ибраил и предсказывал, попробовали их догнать. Уже к вечеру этого дня стало ясно, что они направились на перехват "Некрасавицы", чтобы не выпустить Тролову команду из ловушки. А заодно и богатый груз вернуть.

К концу второго дня, когда уже никто, кроме Возрожденного, работать на крыльях был не способен, Трол предложил Ибраилу:

- Может, выбросим часть груза?

Глаза мага, который лежал в. капитанской каюте, сразу раскрылись.

- Выбросить то, за что можно в наших землях купить себе, может быть, небольшое королевство? - Он даже привстал на локте. - О такой идее, Трол... я даже не подумал.

- Ибраил, - серьезно отозвался Возрожденный, - если они нас накроют, нам не потребуются ни золотой песок, ни слоновая кость.

- Все равно, - маг был упрям сейчас, Трол отчетливо видел это, - нужно попытаться. - Ибраил снова лег. - Деньги нам понадобятся в любом случае. Вот увидишь, без них мы...

- Да, знаю, за них можно многое сделать. Но если мы не сумеем уйти, тогда все это будет зря. Понимаешь?

Маг серьезно размышлял, и на том спасибо.

- Можно было бы найти подходящую пещерку, спрятать кое-что там, тогда грести будет легче.

- До западных гор, в которых находится Задора, нам грести еще сутки, а то и больше. Мы попросту рискуем не добраться до них. А в пустыне... мудрено спрятать что бы то ни было. Я за то, чтобы выбросить весь этот груз и продолжать путь налегке.

- Если мы доберемся до Клевинских гор, нам и выбрасывать ничего не потребуется, - предложил маг. - Вот и попробуем... догрести, чтобы не лишаться ни одной унции песку, ни одной нефритовой пластины. - Он закрыл глаза, показывая, что разговор окончен. - Я лучше нашим гребцам дам кое-какое снадобье, они еще полдня смогут поработать так, как тебе и не снилось.

Свое обещание маг выполнил. Он накачал оставшихся шестерых гвампи такой гадостью, что они плевались и довольно грубо ругались. Зато потом еще до полуночи выгребли "Некрасавицу" из пустыни, и на южном горизонте показалась сверкающая полоска, словно выкованная из светлой стали. Это было море.

Но Трол, стоя на румпеле, все время посматривал на запад, туда, где должны были показаться горы. И пока мало что видел. Лишь кипы не очень приятных на вид облаков, да темные пятна, похожие на низкорослые леса, да обычные в этих местах глиняные такыры... Горы пока не просматривались.

Наземные войска Империи остались сзади, так близко к пограничным территориям Западного континента они не подходили. А вернее всего, просто не поверили, когда рассыпались по пустыне, что Трол с остальными спутниками на своих фламинго сумеет, не попавшись на их копья, так далеко уйти от скального замка, перемахнув через них.

На рассвете гребцы устали уже до такой степени, что не могли даже руку с ложкой очередного варева Келги поднять. Они так и остались бы голодными, если бы темнолицый восточник не приник к своей миске и не выхлебал ее по-собачьи. Его примеру последовали остальные. То, что пищу нужно обязательно съедать, вчерашние рабы усвоили накрепко.

За время, когда работали, так сказать, штатные гребцы корабля, Трол с принцем и Келга с Корком немного восстановились. Поэтому получилось, что Ибраил уже сумел встать на румпель, а эти четверо прогребли до восхода. А потом, приняв того же пойла мага, снова проработали почти до середины утра.

И тут их выручил ветер. Как ни были истощены невероятно тяжелой работой люди, они все-таки сумели расставить крылья парусами, почти так, как того требовал Корк. И их понесло, причем со скоростью, с какой они не могли идти на веслах. Трол немного успокоился, прикинул, правда, где бы они уже были, если бы маг его послушался и согласился избавиться от груза, но потом другая идея осенила его. Он подошел к Корку.

- Если этот ветер помогает нам, значит, он и имперцам позволяет идти быстрее?

- Нет, - отозвался Корк с удовлетворением, которого Трол никогда прежде не видел на лице моряка. - Посмотри на карту, Возрожденный! Для нас этот ветер можно считать попутным, а для них... Им он дует почти в левую скулу. Не думаю, что они способны идти прежним курсом, нам наперехват. Скорее всего, они держат его левым траверсом, а это и скорость им дает в два раза меньше, как бы их гребцы ни надрывались на веслах, и расстояние между нами почти не сокращает.

Трол ничего не понял из этого объяснения, но на всякий случай кивнул и самостоятельно попробовал определить расстояние до имперских летающих галеонов. Оно было уже невелико, не больше двухсот миль, менее суточного перехода, если эти галеоны такие быстрые, как говорил Ибраил. Но было очень похоже, что они действительно каким-то образом не приближаются к их "Некрасавице". Дав себе слово, как только будет время, что-нибудь почитать по морской навигации, чтобы понимать, о чем толкует Корк, Трол отправился спать.

Ветер держался остаток дня и почти половину ночи. И это был действительно спасительный ветер - уверенный, правильный, надежный. Когда он стал спадать, Клевинские горы уже появились перед ними в полной своей красе. Даже каменистые взгорья то и дело сменялись еще невысокими, робкими, но уже заметными хребтами. Да и весь горизонт по курсу их летающего корабля был перекрыт лесистыми склонами. Это было приятно, это внушало надежду.

К вечеру этого дня впервые после скального замка поднялся Лукас. Он походил по палубе "Некрасавицы", чуть болезненно, но искренне посмеялся, когда принц объяснил ему, что они захватили на этой посудине, и снова лег. Было ясно, что с ним все будет теперь в порядке.

А вот маг был не очень хорош. Он мог ходить, иногда даже стоял, придерживаясь за ванты, рассматривал горы, но Трол никак не мог сообразить, что же с ним происходит, что заставляет его лежать почти все время?

Еще Трола удивляло то обстоятельство, что хотя ветер, по словам Корка, был очень сильным, да Трол и сам видел, как проносилась под ними земля, здесь, на летающем корабле, он почти не ощущался. Лишь иногда корпус покачивало, но если бы на палубу положили листок бумаги, к примеру, то его даже не сдуло бы за борт. Этой особенности Трол не понимал, пока Корк ему не пояснил, что их несет ветер и относительно его потоков скорость у них почти нулевая.

На том и порешили. Когда пришлось снова немного погрести, Задора уже ощущалась как скопление людей, пусть редко, но вполне заметно расселившихся в этих горах, и даже ее города представлялись дымными облаками, как обычно бывает от скученной жизни многих поколений и животных в одних и тех же домах. Трол порадовался, что все почти восстановились и снова могут грести, хотя уже не по шесть-семь часов подряд, как прежде, а всего-то часика по два. "Некрасавица" уверенно продвигалась на запад.

Трол еще раз попробовал определить расстояние до имперских кораблей и выяснил, что имперцев немного снесло в сторону Кеоса, а значит, впервые за время этой корабельно-воздушной погони "Некрасавица" была почти в безопасности. Почти потому, что теперь все зависело от того, предоставят ли им помощь задорцы. С этим соображением он спустился к магу и попросил Келгу срочно разыскать принца.

Когда принц вошел в бывшую капитанскую каюту, где расположился маг, Трол спросил его в упор:

- Кола, что ты знаешь о Задоре?

- Не очень много, - серьезно ответил юноша, устраиваясь поудобнее в ногах рундука, на котором лежал Ибраил. - Ими правит Форз Задорский, кажется, пятый из нынешней династии Салимонов. У него, как я слышал, не очень хорошая репутация, слишком уж легко и доходно он торгует с Империей... А больше это ни у кого не получается.

- Торгует? - удивился Трол. Имперцы, если могли что-то взять силой, то не стеснялись всех обкладывать своей данью, ни о какой равноправной торговле и речи не шло.

- Ну, по крайней мере, такие ходят слухи... К тому же имперцы на его земли почти не покушаются, а ведь неглубокими грабительскими рейдами они всех соседей беспокоят.

- Он, случаем, не из их тайных союзников? - хрипловато из-за недавнего сна поинтересовался маг.

- Все-таки нет, не думаю, - рассудительно ответил принц. - Между их офицерами и солдатами, если они где-то встречаются, то и дело возникают разные недоразумения, как я слышал, доходит до поединков. Союзники обычно так себе не позволяют задираться... Но караваны все-таки ходят и с востока на запад, и в обратном направлении.

-Может быть, расспросить Келгу, что она знает о Задоре?

- Она ходила по Магрибу, - быстро проговорил маг. - Проблемы западного континента вряд ли ее занимали.

- Ибраил, я собираюсь встретиться с кем-нибудь из их офицеров, чтобы нам дали провизию для птиц и позволили нанять гребцов.

- Мне бы пойти с тобой, - снова отозвался маг. - Но я буду бесполезен... Лучше возьми Колу.

- А если они захватят его заложником? Если у них союз с Империей, то получить принца из Зимногорья - серьезная добыча, которая к тому же сама придет им в руки.

- И все-таки иди с Колой, - твердо сказал маг. - Он обеспечит нашему посольству официальный статус. Ну, полуофициальный...

Трол подумал. Хорошо бы потолковать с Каслой каМил-каРок Белой. Уж она-то во всех хитросплетениях политики, в расстановке сил и интересов на западном континенте была экспертом... Но Касла была далеко, следовало действовать тут и сейчас, и нельзя было допускать ошибки.

- Если я пойду, то только один, - сказал Трол. - Это не упрямство, это... расчет. Даже полуофициальное посещение Задоры принцем Колей вызовет потерю времени из-за протокольных сложностей. А нам следует торопиться.

Принц опустил голову. Помолчал, потом согласился:

- Да, пожалуй. - Он вздохнул.

Трол кивнул, но даже не посмотрел на мага, который тоже собирался что-то сказать. Продолжал развивать успех:

- Сделаем так. Я спущусь один - это решено... в ближайшем же городке... и потолкую с кем-нибудь из здешних официальных лиц. Если получится очень плохо, идите в Дотимер, "Некрасавица" оторвалась от имперцев, может быть, и дойдете. А я уж выберусь оттуда, как смогу.

- А ты сможешь? - спросил принц. - Один, не зная местных условий?

- Это он к тому, что еще полгода назад ни у кого не было бы сомнений, что ты сумеешь, - пояснил слова принца маг, хотя Трол и так все понимал. - Но теперь... Как у тебя нога, кстати, болит?

Трол отвел глаза. Но едва на горизонте ранним следующим утром появился небольшой, вполне надежно укрепленный городок, смахивающий на замок, он взгромоздился в двойное седло позади Келги, и она заставила свою птицу слететь с оболочки "Некрасавицы". Трол, должно быть, нервничал, потому что, как сказала Келга, раза три проверял, как вынимаются его мечи. Сам Трол этого не заметил, он думал о том, что и как должен сказать, чтобы все-таки добиться от задорцев необходимой помощи.

Келга высадила его перед городскими воротами на дорогу, на которой уже понемногу стали собираться повозки крестьян из окрестных деревень. Они, как и везде в мире, привезли поутру свои нехитрые товары. Трол рассматривал их и соображал, не проще ли было высадиться где-нибудь в деревне и заплатить именно крестьянам такую цену за их работу, какую они сами назначат?

Но это грозило не меньшей ошибкой, чем и появление Трола в этом задорском городке. Пресловутый король Форз мог разозлиться, что кто-то решает свои проблемы, способные вовлечь его в конфликт с Империей, тайком. Все-таки короли - они всегда и всюду короли. Это Трол неплохо понял после войны с горцами Каслы, и вообще он был уже не тот юноша, который решил, что проскочит к Дотимеру без особых хлопот, когда впервые появился на Западном континенте.

Его встретил у ворот сурового вида капитан стражи, который, осадив крестьян окриками с сильным квантумским акцентом, выдающим наемника, принялся рассматривать Трола. Помедлив, покусав губу, почти закрытую висячими, не очень ухоженными усами, он спросил:

- Кто ты, откуда и зачем пришел к нам?

- Трол, прозванный Возрожденным, подданный короля Малаха Зимногорского, я хотел купить тут продуктов для своего летающего корабля и нанять полтора десятка людей, которые согласятся поработать на этом корабле гребцами.

- Куда ты направляешься?

- В верхние земли Новолунгмии, в замок под названием Дотимер.

Капитан подумал, потом решительно отозвался:

- Тебе следует лететь на своем корабле в столицу, Возрожденный. Тут ты ничего не получишь.

- Мы заплатим любую цену, - попробовал поторговаться Трол. Но из этого ничего не вышло, капитан уже принял решение.

- Деньги не имеют значения. Ты должен лететь в столицу.

Трол посмотрел на крестьян, которые терпеливо ждали, что власть решит с этим чужаком. Они-то явно были бы не прочь быстро и без проблем продать свои продукты и поднаняться работниками для несложного дела, может быть, новые земли увидеть, к новым обычаям присмотреться... Но теперь, раз капитан говорил, что нельзя, значит, делать этого не следует. Недаром этот парень с мечами говорит как-то необычно и пришел, скорее всего, с востока, из Империи. Такие вот молодчики вполне могут промышлять уводом рабов или, того хуже, разведывают что-нибудь... А это дело политическое. С таким свяжешься, потом жди дознания в королевских замках, а оно всем известно - кнутом по ребрам, или вообще на дыбу возведут.

Больше Трол не спорил, повернулся и помахал рукой Келге, которая крутилась неподалеку над леском. Когда она приземлилась на полянке, то соскочила с седла и попробовала подсадить Трола, хотя Возрожденный в этом ничуть не нуждался, должно быть, просто не очень скоординированно двигался из-за ран. Затем она села на место погонщика, подняла свою птицу в воздух и повела ее к "Некрасавице". Она ни о чем не спрашивала, как и остальные, когда Трол вернулся на летающий корабль. Все и так было понятно.

До Задоры они добирались почти весь день. Им снова помог ветер, но уже не так надежно. Приходилось и веслами работать, уж очень странные вихри возникали между гор.

Столица, в честь которой была названа вся эта страна, расположилась на берегу большого и, вероятно, очень холодного озера, такого синего, что даже Корк охнул, когда впервые увидел его. Город был не очень большой, но раскинулся широко. Его стены были устроены как-то чудно, уступами и полосами, так и не замкнувшись, как показалось Тролу, в сплошное кольцо. А в общем, он мог и ошибиться, потому что сверху все выглядело совсем иначе, чем с земли. Не дураки же были эти горцы, скорее всего просто экономили силы и деньги на строительстве стен, умело используя ландшафт.

Но это было неважно, Возрожденный не собирался тут воевать. Он собирался получить помощь. Потому что три галеона Империи неожиданно за этот день опять приблизились к "Некрасавице" почти на полторы сотни миль. А это значило, что если "Некрасавица" пойдет к Новолунгмии с прежней скоростью, которую могли сейчас обеспечить изнуренные мускулы Троловой команды, ее непременно перехватят на полдороге к Дотимеру.

Глава 15

Трол сидел в очень красивом кресле, обитом каким-то ситцем, смешанным с плотным льном. Такая обивка не знала износу, а кроме того, под нее было подложено что-то похожее на аккуратно простеганный сырой хлопок. Трол и не подозревал, что в мире существует такая роскошь, такое стремление к комфорту. Сидеть было очень удобно.

Вообще, дворец, куда его привели городские стражники после того, как Келга высадила его у ворот Задоры, был устроен очень здорово. Анфилада небольших залов, завешанных шпалерами, отличающихся между собой формой и необычной мебелью, наводила мысли на какой-то иной стандарт жизни и даже на другое отношение к жизни, чем способен был вообразить Возрожденный.

В иных из этих залов находились люди, они о чем-то негромко переговаривались, поглядывая на Трола как на диковинного зверя, который мог ни с того ни с сего броситься на них и всех перекусать. Их одежды сверкали золотой и серебряной вышивкой, а на пряжках, которые эти люди прикрепляли к одежде даже там, где без них можно было обойтись, сверкали драгоценные камни. Вообще, желание сверкать как можно ярче было, кажется, единственным стремлением всех, кого Трол тут увидел. Даже стражники были облачены в такие доспехи, которые в других обстоятельствах можно было бы использовать вместо зеркал, хотя в настоящей рубке пользы от них, вероятно, никакой не было. Да и оружие этих, с позволения сказать, вояк не внушало Тролу доверия - тяжелое, избыточно украшенное бессмысленными завитушками, а то и полудрагоценными камнями в бестолковых оправах, оно неплохо бы смотрелось на стенах, но опять же только как украшение.

Как все стражники на свете, эти задорцы демонстрировали суровую решимость не отходить ни на шаг от чужака - в данном случае Трола. Хотя Трол не сделал ни одного жеста, который можно было бы воспринять как угрозу. Но сейчас это было неважно, тем более что мечей у него все-таки отнимать не пробовали.

Вперед вышел какой-то старичок в расшитом камзоле, с высоким, изукрашенным посохом в руке, трижды стукнул им по каменному полу, так что по залу прошел отзвук, а негромкие разговоры мигом смолкли, и провозгласил:

- Его величество король Задоры, да продлятся его дни вечно, Форз Салимон Ка-Лур, владелец и покровитель Клевинских градов, долин и дорог, утешитель...

Король, невысокий, плотно сбитый, в слегка растрепанном парике, которым он прикрывал изрядную лысину, вошел в зал и решительно отстранил от дверей мажордома.

- Хватит, - сказал он, - все, кому надо, и так знают мои титулы.

- Государь, если ты не позволишь мне их произносить, то уважение...

- Уважение тут ни при чем, - король сделал вид, что улыбается, сейчас же кто-то из сверкающих приближенных хихикнул, его примеру последовали другие присутствующие, кроме Трола. Возрожденный только поднялся из кресла и слегка опустил голову, что можно было принять за поклон.

Король молодечески оглядел собравшихся и продолжил:

- Его обычно завоевывают на поле брани, в крайнем случае в тренировочном зале. Принеси-ка мне лучше полотенце, а то я никак не могу вытереться. - Мажордом мигом исчез. Король подошел к Тролу, лишь тогда стало ясно, что под не слишком густым слоем пудры кожа у него была красной, кроме того, от него пахло так, что безошибочно можно было сказать - незадолго до аудиенции его величество изволил разминаться, скорее всего мечами. - Значит, это ты прибыл к нам с посольством от...

- Никакого посольства, государь, - сдержанно отозвался Трол. Теперь по залу прошел шепоток неудовольствия, этот парень, кажется, не знал, как себя вести, и решался прерывать великолепного и остроумнейшего Форза Салимона. - Я пришел, чтобы просить о помощи, если ты захочешь ее нам предоставить.

- Мне передали, - государь внимательно оглядывал Трола, и почему-то от этого взгляда становилось тоскливо, - что ты прилетел на летающем корабле, сделанном в Империи, и называешь себя Тролом Возрожденным. Неужели тот самый?

- Мне не известен другой человек, который называл бы себя так. - Почему-то Тролу теперь казалось, что ничего он тут не добьется, ему просто не позволят ни людей нанять, ни провизию закупить.

Мажордом, как на крыльях, принес, словно флаг, полотенце, такое мягкое, будто оно предназначалось для полировки дорогого оружия, а не для того, чтобы всего лишь вытирать физиономию короля. Форз с облегчением принялся елозить им по своему лбу и шее, не спуская с Трола испытующего взгляда.

- Не успел привести себя в порядок, - король снова хмыкнул, - спешил принять тебя.

- Благодарю, - просто сказал Трол. На этот раз не одобряющие такой простоты шепотки он не слушал. Да и чего их было слушать - в этом дворце, а возможно, и во всем городе, все было устроено по раз и навсегда заведенному порядку, изменить его было невозможно, а подчиняться ему было скучно.

- Зачем пожаловал?

- Мне показалось, что на твоих землях я смогу нанять дополнительных людей для корабля и купить немного провизии, чтобы фламинго не голодали в пути. Охотиться-то нам некогда, - пояснил Возрожденный.

- Охотиться некогда, - король оглядел приближенных. Те восприняли эту реплику короля как отличную, остроумнейшую шутку на свете. Потом его взгляд стал острым как копье. Король вообще, видимо, полагал себя довольно проницательным, решительным и умным. - А почему?

- За нами гонятся три летающих корабля Империи, - сказал Трол. - Без дополнительных гребцов мы вряд ли сможем уйти от них.

Теперь в зале установилась мертвая тишина Три боевых галеона Империи - это уже не расслабленные, скорее для интереса, чем для обучения бою тренировочные схватки с уважительным соперником в уютном дворцовом гимнасиуме, это уже серьезно. И возможно, означает войну.

- А зачем они за тобой гонятся? - Король прервал сам себя: - Ты украл этот корабль?

- Разумеется, - ответил Трол. - Они обложили нас в горах Центра Мира, чтобы вырваться из этого кольца, нам пришлось его... украсть, как ты выразился.

- Разве можно выразиться иначе?

- Можно. Мы его захватили, что является актом войны, которую мы ведем против Империи и которую она ведет против нас. А захват оружия противника в войне воровством обычно не называется.

- Война? - король удивился. Или сделал вид, что удивлен, скорее всего он просто размышлял о той новости, что принес ему этот усталый и - по глазам видно - не раз и не два побеждавший смерть юноша. Возможно, это было даже серьезнее, чем мелкая пограничная война с Империей. И может быть, от всего этого следовало держаться подальше. Наконец король, как ему показалось, кое-что понял. - Чем гружен корабль?

Трол улыбнулся. Разговор получался какой-то неправильный.

- Если бы он был гружен пустыми винными кувшинами, мы и тогда должны были бы захватить его. У нас не было другого выхода.

- У вас же есть птицы... Знаешь, ты должен мне все рассказать, чтобы я понял, о чем речь.

Трол выразительно посмотрел на людей, стоящих около него с королем. Вернее, они стояли, конечно, около короля, но так как их было довольно много, они поневоле обступили и Трола.

- Ах, это... - Король еще внимательнее вгляделся в Трола. - Ну, если ты настаиваешь, мы можем выйти в дворцовый сад, там нам никто не помешает.

Трол хотел было сказать, что и в саду при желании можно подслушать каждый вздох, но потом решил, что это уже чересчур. Да и не стоило играть в слишком глубокие тайны, если он действительно рассчитывал получить тут людей. Все равно скоро история о его походе в Центр Мира должна была стать известной. Особенно тут, среди этих раззолоченных, изукрашенных, как восточные идолы, скучающих людей.

- Государь, - мажордом, который держал на вытянутой руке полотенце, кажется, немного побледнел, - не стоит ли отобрать у этого... юноши оружие, чтобы он не смог причинить тебе неудобства неучтивым обращением?

Они даже нормально разговаривать разучились, решил Трол. Вслух же сказал:

- Я согласен кое-что рассказать, но мечи не отдам. Кроме того, прошу учесть, что у меня очень мало времени.

Теперь присутствующие уже не перешикивались, они откровенно роптали, негодуя на Трола. Но тот даже не стал разглядывать этих людей, в жизни которых самой большой заботой была, вероятно, необходимость раздобыть дорогую ткань либо найти ювелира, способного огранить какой-нибудь камень, который потом можно было бы носить на пряжке шляпы.

Нет, Трол не презирал их, но их образ жизни, их непонимание той жизни, которую вел он, их неумение быть скромными, вызывало у него желание как можно дальше отстраниться от них. К сожалению, с королем Форзом Салимоном так поступить было невозможно. Его-то как раз следовало понимать, чтобы с ним договориться.

- Стража пусть держится на некотором расстоянии, - приказал король. - Я надеюсь, что Воин Провидения не станет нападать на меня, потому что со мной войны не ведет, не так ли?

Трол сдержанно поклонился, хотя понимал, что снова все делает не так, как принято в этом городе, - как раз его-то жест можно было признать за восточный вызов на поединок.

- Тогда пойдем, - король был уже слегка раздражен, но чем именно, Тролу было непонятно. - И начинай рассказывать, если у тебя действительно мало времени.

Они пошли по каким-то на редкость прямым коридорам, а Трол стал рассказывать. Когда он дошел до описания зала, в котором обнаружились магические машины Басилевса, король Салимон чуть не сбился с шага. Теперь он шагал рядом и не сводил с Трола изумленных глаз.

Когда они вышли в сад, оказавшийся скорее цветником, окруженным высокими, едва ли не крепостными стенами, и пошли по дорожке, Трол завершил свое повествование кратким описанием битвы за "Некрасавицу". Потом он рассказал о трех имперских галеонах и еще раз объяснил, почему ему нужны люди.

- Так, - король уже и не думал усмехаться. Он как-то съежился, и стало видно, что молодечество его затихло, как эхо в горах. - Но ведь корабль тебе нужен не только для того, чтобы спасти свою жизнь?

- Верно. - Трол немного поколебался, потом рассказал парой фраз, что думает делать дальше, как будет продолжать свою войну с Империей.

Теперь король не поднимал голову. Наконец он выдавил из себя:

- Разве это возможно?

Трол пожал плечами, как некогда делал Роват. Ответа он не придумал.

- И ты думаешь, что тебе позволят сделать то, что ты задумал? Что тебя не попытаются остановить? Не помешают тебе?

- Конечно, попытаются, - отозвался Трол. - Но я надеюсь, что теперь для того, чтобы остановить меня, из своих дворцов выберется сам Басилевс.

- Мальчик, - король поднял голову, в его глазах откровенно светилась смесь любопытства и ужаса. Он жалел, определенно жалел, что не решился остаться в стороне от Троловых затей и знает теперь, пожалуй, слишком много, - ты погибнешь. Одолеть Басилевса невозможно. Потому что он не будет сражаться честно и потому что он действительно непревзойденный мечник.

- Я уже одолел его прижизненные инкарнации - Гевста Рогатого, Поллыра Невидимого и Сварту Соблазнительницу. Правда, тогда я был немного в лучшей форме...

- Тебе повезло, - быстро произнес король Салимон.

- Возможно, - устало и грустно согласился Трол. - Но я все равно должен попробовать.

- Биться с Басилевсом нельзя! - вскричал Салимон. - Это... какое-то безумие, так стремиться к смерти, так... не понимать очевидных вещей!

- Я должен, - отозвался Трол. И снова перешел к делу, ради которого пришел сюда: - Ты дашь мне людей?