Чтение 7–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

- Ф-фух, ну вот что с таким делать... - вздохнул Креол. Но по его лицу было видно, что он очень доволен: лод Гвэйдеон ему понравился. Да и Ванессе он тоже был симпатичен.

- Ванесса Ли, - представилась она сама, так и не дождавшись, пока это сделает Креол. - Очень приятно, лод Гвэйдеон.

- Взаимно, леди Ванесса, - наклонил голову паладин, галантно целуя ей руку. - Счастлив служить вам...

- Ладно, хватит, - подозрительно прищурился маг, забирая у лода Гвэйдеона руку своей ученицы и ревниво ее осматривая. - Успеем наговориться в пути. Ты не боишься летать, паладин?

- Никогда не пробовал, - равнодушно пожал керефовыми плечами лод Гвэйдеон. - Хотя нет, однажды я поднимался в воздух верхом на шеренгебе: проклятое порождение Близнеца пыталось утянуть меня в поднебесье...

- Тогда залезай в коцебу, - оборвал его Креол. - Ты ведь летишь с нами?

- Разумеется, святой Креол. По повелению Пречистой Девы я принес тебе клятву верности - я не оставлю тебя, доколе ты сам не прикажешь мне этого. Но позволь мне вначале сходить за моим Гордым - я привязал его в той рощице, ожидая тебя. Я там и оставался бы, но заметил на этом холме Служителей Близнеца и не смог удержаться, чтобы не напасть...

- Гордый - это конь? - уточнил маг. - Никогда не понимал, как можно ездить верхом, словно дикие скифы... Но если ты без этого не можешь - беги быстрее, мы подождем.

Серебряный Рыцарь приложил руку к груди в поклоне и припустил к рощице. Приказ бежать быстрее он понял буквально: паладин летел так, словно от этого зависела его жизнь. Ни преклонный возраст, ни обилие металла на теле не мешали ему развивать порядочную скорость.

- Хороший боец, - одобрительно крякнул "святой" Креол, глядя ему вслед. - А главное - душой молод, прямо как я... Запомни, ученица, старость наступает не тогда, когда волосы начинают белеть, а когда душа устает от жизни... Я вот собираюсь жить до-олго...

Неожиданно что-то приглушенно хлопнуло. Креол резко развернулся, выхватывая из-за пояса жезл. Ванесса попыталась последовать его примеру, но рука наткнулась на совершенно непривычный эфес шпаги. Девушка чертыхнулась, выискивая в недрах баски свой любимый пистолет.

- Что-то я сомневаюсь, что ты, дядюшка, проживешь так уж долго, - прозвучал насмешливый голос того, кто издал этот хлопок.

Трои конечно же. Он появился прямо из воздуха и, судя по звуку, перенесся не из другого мира, а телепортировался откуда-то из этого же. Как известно, переходы между мирами осуществляются бесшумно, ибо тело, перемещающееся вдоль межмировых осей, входит в этот самый мир плавно и тихо - человек, по сути, делает один-единственный шаг, только немного в необычном направлении. Во время телепортации, наоборот, расстояние обычно преодолевается значительное, и звук, порождаемый магом, производится воздухом, резко расталкиваемым в стороны. Почти такой же звук раздается и там, откуда маг телепортировался, - там воздух, наоборот, схлопывается.

- Мы немного не закончили там, на Земле, - нехорошо улыбнулся Трои, стряхивая с темно-фиолетового плаща какой-то мусор. Он тоже приоделся по местной моде. - Вот не думал, что мой любимый дядюшка окажется ничтожным трусом и сбежит с дуэли... ай-яй-яй...

- Ковенант магов запретил Душу Тьмы еще при императоре Ашимбаббаре! - прорычал Креол. - Она же отравляет землю и воздух на многие годы, если не века! Где ты вообще достал эту мерзость, позор нашего рода?!

- Где достал, там больше нет, - уклончиво отвернулся Трои. - Что, хочешь перекупить?

- А сколько возьмешь? - заинтересовался Креол, но тут же отбросил искушение. - Договариваться с тобой?! Кстати, а как ты узнал, в каком я мире? Да еще точное место!

- Человек-Скорпион подсказал, - гнусно улыбнулся Трои. - Я пока не разучился его вызывать...

- Мерзкий доносчик! - гневно стукнул кулаком по ладони Креол. - Давно надо было заключить его в клеть...

- Поздно, поздно... - сожалеюще цокнул языком Трои. - Боюсь, я слишком долго его не отпускал: за ним явилась самка. Думаю, она его сожрала. Точно не скажу - я оттуда на всякий случай телепортировался...

- Чрево Тиамат... - раздосадованно нахмурился маг. - Теперь придется ждать, пока родится новый... а вот ты у меня сейчас получишь!

Трои никак не ожидал такого резкого перехода от сравнительно мирной беседы к атаке и не успел защититься. Креол практически одновременно шарахнул по нему Молнией и Пылающей Стрелой. Трои пошатнулся, приняв на себя сразу два снаряда, но устоял. Хотя с него слетели целых две Личных Защиты. Спустя какую-то секунду он молниеносно активировал Пламенный Доспех и выстрелил в Креола Туманом Нергала - мощнейшим заклинанием, обволакивающим цель и превращающим ее в лужицу слизи.

Креол ответил Ветром Силы, остановив Туман Нергала на полпути и погнав его обратно к хозяину. Трои лихорадочно уничтожил свое же заклятие и повел дланью, вызывая доппеля ифрита. Огненный великан вырос за спиной Креола и тут же дунул в его сторону потоком раскаленной плазмы (впрочем, другой она и не бывает). Маг отразил ее Ледяным Щитом и одновременно метнул в Троя Ледяную Звезду.

- Ученица, не стой столбом, убери эту головешку! - рявкнул маг, едва успевая отразить новую огненную струю ифрита и Молнию Троя.

Ванесса вскинула пистолет и выпустила в доппеля целую очередь. Похоже, Трои так и не сумел овладеть мастерством, которое позволяло ему выйти за пределы низшего уровня - его доппель лопнул после первой же пули. Вон перевела дуло в сторону самого мага и начала палить в него. Увы, против магов огнестрельное оружие не слишком эффективно - такие крохотные снаряды легко отражаются даже простейшим Доспехом Духа.

Пару минут Креол и Трои перебрасывались убойными заклятиями. Ванесса на всякий случай отошла как можно дальше: в девушку Трои не целился, не собираясь отвлекаться на всякую мелочь, но какое-нибудь заклинание вполне могло задеть ее случайно. Удар Грома, например, всколыхнул землю так, что маги и сама Вон разлетелись в стороны, будто кегли. Ее роль свелась к тому, чтобы вовремя отстреливать жалких доппелей, которых Трои все еще пытался иногда призывать. Вот Креол был поклонником классической дуэли - только собственными руками, никаких вспомогательных бойцов.

- Я хотел сэкономить! - с нешуточной обидой вскричал наконец Трои, выхватывая из-за пояса еще одну обугленную щепку. Душа Тьмы - магический аналог ядерной бомбы. - Шуруппак гидим хул те хевератор ннгр-йа! У меня их осталось всего ничего!

- Чрево Тиамат! - выдохнул Креол, с бессильным бешенством глядя на запрещенное оружие. На сей раз у него не было поблизости глубокой шахты, чтобы швырнуть туда Троя.

Лод Гвэйдеон неторопливо скакал обратно к летучему дому, вдохновенно шевеля губами, подыскивая рифму к слову "красный". Паладин любил сочинять стихи, хотя, по правде говоря, они получались у него нескладными...

Гордый под ним недовольно пофыркивал: хозяин явился очень не вовремя. Он как раз успел перегрызть привязь и отыскать неподалеку целый куст слимены, которую на Каабаре еще называют "лошадиным дурманом". Зря называют, ничего эти листочки не дурманят. Конечно, если съесть ее слишком много, то откуда-то нарождается всякое странное зверье - летающие тушканчики, рыбы с человечьими ногами, синие ящерки... Так кому они мешают? Зато вместе с этой мелкотой всегда появляются прекрасные кобылицы всех мастей, - видно, тоже на запах слимены сбегаются. И вот тут-то он бы их и... но хозяин вечно влезает не вовремя!

Серебряный Рыцарь еще издалека услышал рев пламени, раскаты грома, свист магических снарядов, летающих туда-сюда, и грохот выстрелов. Он немедленно пришпорил еще больше возмутившегося Гордого и помчал вперед галопом, на скаку вынимая из-за луки седла копье-лэнс.

Там, возле летучего дома, насмерть схлестнулись двое - святой Креол и какой-то незнакомец, с виду неотличимый от человека. Из всех каабарских видов нечисти с человеком можно перепутать только стригу и мордента, но стриги боятся солнечного света, а морденты не владеют даже самой простейшей магией, не говоря уж о такой мощной. Значит, это человек, а раз владеет магией, то либо святой, либо колдун. Креол - святой, он Посланец Пречистой Девы, и уже доказал свою святость, убив Служителя Близнеца. Святые не сражаются друг с другом. Значит, этот человек колдун. Колдун, пытающийся убить святого!

- Во имя Добра, я нападаю!!! - во всю мощь неслабых легких проревел лод Гвэйдеон, метя острием лэнса прямо в спину мерзкого порождения Близнеца.

- Что? - рефлекторно повернулся в сторону крика Трои и тут же схлопотал от Креола удар Молотом Бури, который вообще-то лишь слегка его пошатнул, но зато раскромсал последнюю Личную Защиту.

А в следующее мгновение в грудь Троя вонзилось копье лода Гвэйдеона, проткнувшее его насквозь, словно жука булавка. Маг забулькал, из его рта показались кровавые пузыри, а из обессилевшей руки вывалилась Душа Тьмы.

Паладин с силой выдернул керефовый лэнс из проклятого колдуна, отбросил его в сторону и выхватил из-за спины меч, чтобы добить противника. Трои с ужасом уставился на подлетающее к его лицу лезвие и резко сжал вместе ладони. Заранее подготовленное заклятие Побега сработало безукоризненно: Трои с легким хлопком исчез в неизвестном направлении, а двуручник лода Гвэйдеона пронзил пустоту.

- Такого раньше не было... - удивленно почесал затылок Серебряный Рыцарь, спрыгивая с коня и глядя на пустое пространство, где только что стоял колдун. - Я отправил во Тьму немало порождений Близнеца, но обычно от них оставалось побольше...

- Сбежал-таки, поганец! - негодующе сплюнул Креол. - Ладно, Трои, еще встретимся...

- Кто это был, святой Креол? - спросил лод Гвэйдеон с легкой неуверенностью. - Я правильно сделал, что проткнул его?

- Еще как правильно! - успокоил его маг. - Увидишь его снова, делай так же!

- Я думаю, он все равно очень скоро умрет, - предположил лод Гвэйдеон. - Сквозь него сейчас можно смотреть как в окно. С такими ранами не живут.

- Ошибаешься, лод... - хмыкнул Креол. - Он все-таки колдун: если не умер сразу, значит, выживет.

- Я так и подумал, что он колдун, - довольный собственной догадливостью, кивнул паладин.

- Ну ничего, сбежать-то он сбежал, но зато оставил мне пару подарочков... - растянул губы в улыбке маг, крайне осторожно поднимая выроненную Троем Душу Тьмы. - О-очень опасное заклятие... Опасное и омерзительное. Но может статься, что даже его удастся где-нибудь использовать...

Еще больше Креола порадовала кровь, оставшаяся после телепортировавшегося Троя. Кстати, он всегда жалел, что так и не сумел овладеть таким полезным видом магии, как телепортация. Но что поделаешь, никому не удается научиться сразу всему...

- Я сделаю вольт Троя, - со злобной радостью пообещал Креол, собирая красные капельки в крохотный пузырек. - И пусть он после этого попробует ко мне сунуться: в порошок сотру!

- Эй, здесь еще что-то! - крикнула Ванесса, отступившая к коцебу.

Маг пошел посмотреть, что там выискала его ученица, а паладин остался со своим конем, внимательно проверяя, не навредил ли ему поганый колдун.

Ванесса нашла на траве большую булькающую лужу чего-то, подозрительно похожего на ртуть. Точно такую же лужу Креол однажды ночью уничтожил в Сан-Франциско, назвав ее Ртутным Проклятием. Кстати, появилась она именно в том месте, куда Трои кинул соринку со своего плаща...

- Да, Ртутное Проклятие, - подтвердил Креол, слегка прищурившись и посматривая на лужу. - Вот тебе наглядный урок, ученица. Ртутное Проклятие - заклятие замедленного действия. Насылают его обычно на дома или еще что-то неподвижное. В данный момент оно неопасно, потому что еще маленькое. Но если дать ему часок-другой, оно вырастет до размеров целого озера, и от дома мало что останется... Поэтому уничтожать его надо вовремя - лучше всего для этого годится простой огонь... Внимание!

Креол встряхнул ладони, избавляясь от остатков предыдущих заклинаний, и с его рук полились мощные струи пламени. Прямо на лужу ртути. И стоило магическому огню коснуться этой лужи, как она... взорвалась.

Чернильно-черное облако, очень похожее на то, которое девушка видела в Канаде, но во много раз меньше, выросло над Ртутным Проклятием подобно ядерному грибу. Однако Креола рядом с ним уже не было: он проявил недюжинную реакцию. Точнее, он схватил не успевшую ничего понять Ванессу под мышки и вместе с ней взмыл в небеса, в одно мгновение пролетев метров тридцать.

- Что... что... - заикаясь, пробормотала девушка, едва удерживаясь от тошноты: уж очень резко ее рванули с места.

- Всё в порядке, ученица? - очень внимательно посмотрел ей в глаза Креол и что-то тихонько пробормотал.

Ванесса почувствовала, как тошнота отступает, - такие житейские мелочи Креол умел исцелять без особых усилий. Она скосила глаза вниз: там все еще бушевал небольшой черный буран. Очень небольшой - всего метра три в диаметре. Лод Гвэйдеон как стоял поодаль, так и продолжал стоять, недоуменно воззрившись на новую угрозу. Он был явно озадачен и никак не мог решить: рубить ли это облако в капусту, или пусть пока так и будет. Сэр Джордж и Хуберт равнодушно наблюдали за крохотной Душой Тьмы с балкона. А Бат-Криллах и Хубаксис сейчас дрыхли без задних ног - эти двое, в отличие от них с Креолом, в Хрустальных Чертогах не отдыхали, а занимались чем придется. Хубаксис, например, подглядывал за купающейся Инанной и даже успел схлопотать по морде от невидимых Слуг. Трижды.

- Спускаемся, - сообщил Креол слегка напряженным голосом: летать с грузом ему не очень-то нравилось. Левитация и так отнимала немало сил. - Держись за меня крепче, ученица...

- Ты тоже... не отпускай... - неуверенно сказала Вон. Вообще-то Креол держал ее там, где приличные девушки не позволяют себя трогать, но она ужасно боялась, что если скажет ему сейчас об этом, то он смутится и уронит ее. Падать с такой высоты ей совсем не хотелось.

Они приземлились всего в нескольких шагах от Души Тьмы. Лод Гвэйдеон приблизился к ним, ведя под уздцы Гордого, и деловито спросил:

- Что это такое, святой Креол? Мне его рубить или лучше из арбалета?

- Не надо его рубить - твой меч ему что слону булавка... - пробурчал маг, снова превращая собственные руки в огнеметы. Душа Тьмы поддавалась огню крайне неохотно: черное облако ритмично содрогалось, будто живое. - Трои, мелкий гаденыш... Придумал-таки что-то новенькое.

- Может, все-таки объяснишь? - подошла к нему Ванесса, все еще раздумывая, потребовать ли у Креола не совать свои руки, куда не просят, или теперь уже, мягко говоря, поздновато. - Ты же говорил, что твое Ртутное Проклятие неопасно?

- Оно не мое, это Трои ими балуется, - буркнул Креол. - Само по себе неопасно, но видишь, что этот выползок Лэнга сотворил... Это называется магическая мина: опасное заклятие маскируется сравнительно безобидным. Я уничтожил безобидное и тем самым активировал опасное. Конечно, без контакта с магом оно получилось очень маленьким, но всё равно вполне могло убить и меня, и тебя... и оно повредило коцебу!!!

Действительно, после уничтожения Души Тьмы стало видно, что край бронзового диска, задетый этим заклятием, выглядит так, будто его обгрызли крысы, - та часть, что попала под смертельный туман, попросту рассыпалась в порошок.

- И как же мы теперь полетим дальше? - растерянно спросила Ванесса, уже знавшая, что диск, составляющий основание летательного артефакта, должен быть абсолютно целым.

ГЛАВА 7

Вам нужен надежный проводник? Тогда вы обратились к нужному человеку!

Иван Сусанин

- Коцебу не сможет взлететь в воздух недели две, - мрачно подытожил Креол, выбравшись из подвала. - Диск восстановится сам, постепенно...

- А починить? - с сомнением предложила Вон.

- Починить трудно, проще сделать новый. Но это еще дольше. Коцебу - очень сложный артефакт, его за один день не скуешь...

- А вы что думаете, лод Гвэйдеон? - спросила Ванесса. Серебряный Рыцарь все это время что-то бормотал себе под нос, измеряя расстояния и ставя крестики на большой карте в холле. Он поставил семь крестиков - в Кахале, в Империи Ста Тысяч, в Кнегздеке, на острове Слоккерс, в Мерейерее, в Рамиросе и еще один, пунктиром, на крайнем севере, чуть ли не у самого полюса. Точного местонахождения Горы Близнеца не знал даже Генерал Ордена.

Пока Креол определял повреждения, Ванесса подробно объяснила паладину, в чем суть их задания, а также дала прочитать бумаги, выданные Инанной: богиня не рассчитывала на одну только память Креола и перевела всю имеющуюся у нее информацию в письменный вид. Лод Гвэйдеон, как и любой представитель духовенства, умел читать и писать, причем на нескольких языках, а уж "священный шумерский" и вовсе был в их Каббасиане официальным наречием. Паладин немедленно начал стратегическое планирование.

- С какой скоростью движется твой летучий дом, святой Креол?

- Это называется коцебу, - поправил его маг. - Как тебе сказать... Вот с какой скоростью движется твоя бурая скотина?

- Это конь, святой Креол, и его зовут Гордый, - слегка обиделся за боевого товарища паладин. - Смотря каким аллюром. Шагом - три перехода1 в час. Рысью - семь. А если галопом, то и все двадцать отмахает. Гордый - очень резвый конь. У Ордена самые лучшие кони, а мой Гордый - лучше всех! - не удержался, чтобы не похвастаться, лод Гвэйдеон. - Но, конечно, он не может очень долго скакать галопом - выдохнется... А то и падет.

- Вот так, да? - задумался маг, подсчитывая что-то в уме. - В общем, коцебу способен лететь вчетверо быстрее шага твоего коня, или вдвое быстрее рыси, или в полтора раза медленней галопа, или... я запутался. Но ты уразумел?

- Конечно, я все понял, - кивнул паладин, тоже что-то прикидывая в уме.

- Но зато коцебу не устает, не просит есть, может лететь круглые сутки и движется по небу. А это значит по прямой, безо всяких дорог и препятствий.

- Это очень хорошо, святой Креол, - воодушевленно возвел глаза к потолку лод Гвэйдеон. - Твой летучий дом движется очень быстро. Может быть, мы все-таки успеем выполнить приказ Пречистой Девы за эти четыре месяца...

- Пока что он никуда не движется, - буркнул Хубаксис, продирая глаз. К удивлению Ванессы, лод Гвэйдеон не попытался напасть ни на Хуберта, ни на Хубаксиса, ни даже на Бат-Криллаха. За них поручился "святой" Креол, и для паладина этого оказалось достаточно. - Хозяин, ты не мог сколотить коцебу попрочнее?

- Молчать, раб! - тут же вспылил маг. - Когда я его делал, я не рассчитывал на Душу Тьмы! Откуда Трои вообще их набрал?! Да еще так много! Знал бы, что у него остались другие, выпросил бы у Прекраснейшей ее диадему...

- Зачем, хозяин? - удивился Хубаксис. - Она же не может защитить мужчину!

- На нее бы надел. - Креол кивнул в сторону Ванессы, которая что-то лихорадочно высчитывала на калькуляторе. - Хоть ее бы обезопасил... Не важно! - рявкнул он, заметив ехидный взгляд джинна. - В любом случае я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока коцебу восстановится!

- Мы можем отправиться верхом, - предложил лод Гвэйдеон. - А потом твой летучий дом нас догонит... он ведь сможет двигаться без тебя?

- Не волнуйтесь, сэр, я позабочусь о доме, пока вас не будет, - чопорно пообещал Хуберт.

- Ладно... - неохотно согласился Креол. - Я буду связываться с вами через... да хоть через это зеркало. Сейчас я его зачарую, это недолго...

- Лод Гвэйдеон, а откуда нам начинать, как вы считаете? - спросила Ванесса, пока Креол возился с зеркалом. - Мы успеем за две недели добраться... ну хоть куда-нибудь?

- Давайте взглянем на чертеж земли и морей, леди Ванесса. - Паладин широким жестом указал на карту. - Думаю, не стоит и говорить, что начинать с Горы Близнеца не имеет смысла: туда мы отправимся в самую последнюю очередь. Попасть в Империю Ста Тысяч или на Слоккерс без вашего коцебу будет нелегко - придется сначала добираться до ближайшего порта, а потом ждать подходящего корабля. Это может затянуться надолго. Кнегздек очень далеко на юге - даже коцебу придется лететь дней шесть, а на лошадях путь займет месяца два, а то и три. Кахала и Рамироса поближе, но все равно слишком далеко.

- Тогда куда же...

- Взгляните на карту, - ткнул пальцем в точку рядом с огромным озером лод Гвэйдеон. - Сейчас мы находимся вот здесь - на севере королевства Личлиорр. Юг королевства заселен очень плотно, там много больших городов, север же - совсем наоборот, тут на много переходов вокруг сплошные леса. До ближайшего поселения скакать целые сутки. Как видите, к востоку у нас великое озеро Рохешим, к северу - Арганы и королевство Хурв. К югу тоже ничего интересного. Зато к западу...

- Мерей... ерей... - Ванесса попыталась прочитать название крохотного пятнышка, на которое указывал паладин, но тут же сдалась, решив не ломать себе язык. - Но это же то священное королевство, правильно?

- Не королевство, леди Ванесса, - поправил ее Серебряный Рыцарь. - Даже не герцогство. Но Мерейерея действительно священное государство, и там правит Верховная Жрица. Если не ошибаюсь, она хранит одну из частей Священного Ключа, который мы разыскиваем.

- Но это же совсем близко! - обрадовалась Вон, прикинув расстояние.

- Да, недалеко, - согласился лод Гвэйдеон. - Нас разделяет меньше трехсот переходов - на вашем коцебу мы были бы там уже завтра к утру. Хотя верхом, конечно, придется затратить почти неделю...

- Поправка, - хмуро сообщил Креол, заканчивая настройку зеркала. - Это ты верхом, а у нас ничего нет. Конечно, я могу сделать какой-нибудь летательный артефакт или вызвать демона...

- Не надо демона, святой Креол, - поспешил возразить лод Гвэйдеон. -Люди могут неверно понять...

- Люди! - презрительно фыркнул Креол. - Куда хуже то, что легион Элигора мне отныне недоступен - если я вызову любого демона Лэнга, он немедленно доложит Йог-Сотхотху, где я нахожусь и чем занимаюсь! А другие демоны слишком дорого требуют за свои услуги... Хотя, конечно, слишком часто пугать людей тоже не следует... - неохотно признал он.

- Тут ты прав, - вздохнула Ванесса, вспомнив, какие глаза были у Шепа, когда он увидел коцебу. Хорошо, что этот рыцарь такой флегматик - ничто его не волнует. - Эх, жаль, я так и не купила новую машину. А "тойоту" мою взорвали... Сейчас бы прокатились с ветерком и на приличной скорости...

- Это тоже могут неверно понять, леди Ванесса. - Лод Гвэйдеон не совсем понял, о чем говорит Вон, но сделал логичный вывод, что такой способ передвижения на Каабаре будет выглядеть странно. - Мы вполне можем купить вам лошадей в ближайшем поселении, а до тех пор вы двое поедете на моем Гордом...

- А он увезет троих? - нахмурилась Ванесса, с жалостью поглядев на лошадку. Паладин настоял на том, чтобы конягу завели в дом, - к счастью, рысак оказался достаточно воспитанным и не упирался.

- Я пойду пешком, а вы со святым Креолом поедете верхом, - как о чем-то само собой разумеющемся сказал лод Гвэйдеон.

- Терпеть не могу этих четвероногих, - буркнул Креол, накладывая последние чары на зеркало. - В колеснице еще туда-сюда, но верхом... Нет уж, лучше вы двое езжайте, а я как-нибудь сам...

- Тогда и я пойду пешком, - не пожелала отстать Ванесса. - Я еще в бойскаутах всегда ходила в походы! Тоже на своих двоих, между прочим!

Конечно, Ванесса наврала: бойскаутом она никогда не была. Хотя бы потому, что девчонок в бойскауты не принимают. Но откуда этим-то двоим об этом знать?

- Леди Ванесса, святой Креол, я так не могу! - взмолился лод Гвэйдеон. - Святой и благородная дама будут шагать по земле, а паладин - ехать?! Как я смогу смотреть людям в глаза после такого позора?!

- А кто тебе сказал, что я собираюсь идти? - усмехнулся маг. - Нет уж, я не для того учился летать...

- Но люди увидят, что они поду...

- Плевать! - рявкнул Креол. - Если кому-то не понравится, как я летаю, я превращу его в пепел! А у тебя, ученица, очень простой выбор - ехать на коне или у меня на спине, потому что своим ходом ты за нами не угонишься. Что выбираешь?

Вон так и подмывало сказать, что она поедет у него на спине, но она примерно догадывалась, как маг отреагирует на такой ее выбор. Хотя черт его знает: помнится, он катал ее в Лэнге - и не особо возражал...

Когда на Гордого усадили еще и Ванессу, тот окончательно обиделся на хозяина. Гордый суухский рысак не привык возить кого попало.

- Лод Гвэйдеон, а почему у вас всего один конь? - спросила у паладина Вон, довольно неуклюже устраиваясь позади него.

- А зачем мне больше, леди Ванесса? - удивился тот. - Я один, и конь один...

- Ну как же? А сменные? Вы могли бы пересаживаться с одного коня на другого...

Лод Гвэйдеон повернулся назад и окинул Вон взором ревностного католика, которому предложили завести вторую жену.

- Серебряные Рыцари не меняют боевых коней без веской причины, - презрительно поджал губы лод Гвэйдеон. - Пока Гордый достаточно крепок, чтобы носить меня на своей спине, я не сменю его на другого. Когда же он состарится и ослабеет, я отправлю его в Каббасиану, где он проведет остаток своих дней в сытости и довольстве.

Гордый недовольно фыркнул. Похоже, ему уже сейчас хотелось отправиться в Каббасиану и спокойно жить в сытости и довольстве. Он с уважением покосился на Креола - вот ведь добрый человек, лошадей не мучает, сам передвигается...

А маг тем временем все пытался устроиться поудобнее. Сеанс левитации он начал с того, что лег прямо на воздух в позе пловца на спине. Воздушное пространство держало его, словно твердая земля. Он летел ногами вперед, положив на живот шляпу, норовившую сорваться с головы, и сумку с инструментами. Черные волосы, завязанные в хвост, свисали вниз, равно как и полы камзола, а плащ маг дважды обернул вокруг плеч. Со стороны он напоминал Супермена, включившего заднюю передачу.

- Кодекс Ордена призывает к бедности и смирению, - философски рассуждал лод Гвэйдеон, продолжая тему о конях. - Серебряному Рыцарю полагается иметь комплект доспехов и оружия, одного боевого коня да прочих вещей по его выбору не более, нежели он способен унести на своих плечах. Видите, леди Ванесса, весь мой скарб собран здесь, в седельных сумках. И большего мне и не надо.

- А жить на что? - нахмурилась Вон, сама захватившая из коцебу целый мешок провизии и полный кошель монет. - Или паладины святым духом питаются?

- Ну отчего же... - не стал спорить с очевидным лод Гвэйдеон. - Только ведь кругом люди живут, все свои, все верующие... Странствующие дервиши, скажем, живут тем, что бродят по дорогам да подаяние просят - и ничего, не помирают. А нас, паладинов, народ еще охотнее кормит: мы же все-таки пользу приносим. Сейчас время такое - куда ни плюнь, везде либо упырь, либо браке отыщется. Я его убью, а люди меня в благодарность покормят, да и монет, бывает, отсыплют. А если никого такого не окажется, так я и руками поработать могу - дрова там наколоть или крышу починить... Охота опять же, рыбалка... Настоящий паладин всё умеет, везде прокормится. Я и жнец, и писец, и кузнец, и в шатрангу игрец... Леди Ванесса, взгляните, пожалуйста, святой Креол от нас не отстал? А то мне за вами не видно...

Вон повернулась и не удержалась от сдавленного смешка. "Святой" Креол привязал себя к конскому крупу каким-то заклинанием и теперь болтался сзади подобно воздушному шарику на ниточке. Да еще и уснуть успел. И теперь так и летел: руки сложены на груди, прижимают драгоценные инструменты и шляпу, глаза закрыты, рот наоборот, вдобавок из него вырывается легкий храп. Хубаксис удобно устроился у хозяина на животе и с этого насеста с интересом обозревал окрестности. Рядом, оберегая сон мага, бежал Бат-Криллах в собачьем обличье: демону не слишком нравилось яркое каабарское солнце, но он не жаловался.

- Всё с ним в порядке, - рапортовала девушка беспокойно ерзающему в седле паладину. - Спит.

- Ну храни его Пречистая Дева, - благочестиво наклонил голову лод Гвэйдеон. Это сообщение он воспринял спокойно: его вообще трудновато было чем-нибудь удивить.

Конь с двумя всадниками и одним "прицепом" вошел в лес. Северный Личлиорр находился в субтропическом поясе, его широты примерно соответствовали Турции, посему и растительность здесь пышная. Хотя этот лес не имел ничего общего ни с европейским лиственным, ни с сибирской тайгой, ни с африканскими джунглями, ни с амазонской сельвой, ни с австралийским бушем. Здесь преобладали совсем другие деревья, на Земле не слишком-то распространенные. Основные породы назывались хечемалом, уш-шером, духой и тионгром. Объединяла их все одна общая черта - высокий и тонкий ствол без единого сучка, увенчанный плоской, но поразительно густой кроной. Со стороны они больше всего напоминали огромные грибы с коричневой ножкой и зеленой шляпкой.

Деревья росли не так уж и часто, но из-за густоты их крон неба не было видно совсем: все закрывал сплошной темно-зеленый потолок. Под копытами Гордого хлюпали опавшие, еще прошлогодние листья, плотно слежавшиеся за зиму. Кое-где сквозь них с большим трудом пробивалась трава: из-за постоянного сумрака мелкая растительность в личлиоррских лесах росла плохо. Еще конь то и дело наступал копытами на плоды этих деревьев - нечто слегка напоминавшее еловую шишку, но всего-навсего с двумя лепестками. Разумеется, плоды тоже были прошлогодними и совершенно пустыми - семечки из них еще осенью поклевали местные птицы и перетаскали грызуны.

- Смотрите внимательно по сторонам, леди Ванесса, - тихо предупредил ее паладин. - В таких лесах любят устраивать гнезда духани...

- А это кто такие?

- Твари Близнеца. Видите вон то дерево? Оно называется "духа". Духани обычно живут в их дуплах, потому их так и назвали. Когда-то они были обычными совами, но теперь... теперь это необычные совы. Они не нападают на нас, паладинов, потому что в таких местах мы всегда надеваем шлемы, но на вас или на святого Креола вполне могут... Если увидите духани, прячьте глаза, их они выклевывают в первую очередь.

- Лод Гвэйдеон, все забываю вас спросить... А кто были те уроды на холме?

- Их называют Служителями Близнеца. Говорят, что это его сны - Близнец спит в своей ледяной тюрьме, а его сны оживают и носятся по Каабару... Служители очень опасны - упыря или некростера, например, даже обычный воин вполне способен убить, я так, бывало, десятка три в одиночку укладывал. А вот с этими, видите, даже против двоих трудно...

- Да, с нечистью у вас здесь богато... - сочувствующе кивнула Ванесса.

- На мой век хватит, - равнодушно зевнул Серебряный Рыцарь. - Даже скучно иногда бывает за всякой мелочью по полям охотиться. Вот собраться бы всем Орденом да пойти в поход на какую-нибудь нечистую страну... Жаль, в мире таких стран не осталось... Последний раз мы собирались вместе года три назад, когда на Южном материке объявился один могучий колдун, прозвавший себя Лордом Теней. Половину Кнегздека успел запрудить ожившими мертвецами! Вот это была охота так охота - две недели Кнегздек чистили, да потом еще столько же его замок штурмовали. Снега, льды... Лод Хедрук даже предлагал того колдуна не убивать, а оставить на племя - пусть бы дальше некростеров с упырями плодил, а мы бы его дальше воевали. Шутил, конечно...

Ванесса задумалась: не сказать ли этому полководцу о намечающейся войне с Лэнгом? Потом решила повременить - неизвестно, как к этому отнесется Креол. Но по крайней мере она успокоилась насчет мнения самих паладинов - если уж они так мечтают о большой войне с какой-нибудь бякой, штурм целого мира демонов вызовет у них натуральный экстаз...

- А нечисти у нас много, тут вы правы, - продолжал рассуждать на любимую тему лод Гвэйдеон. - Есть нежить - упыри, стриги, некростеры, морденты, инкубы, суккубы, согины, барака... Есть твари - гветелквиры, браксы, духани, труорлы, шеренгебы, борамцы, умкову, грампы, василиски... Есть духи места - лешаки, водяники, болотники, вакиньяны, инуа, скоги... Они, правда, невредные, но бывает, овладеет кем-нибудь из них Близнец, и начинает тот людям пакостить... Оборотни и колдуны - люди, но их души испорчены Близнецом, поэтому их тоже приходится истреблять. Про Служителей Близнеца я уже рассказывал, они вообще наособицу. А самые опасные из всех - Черные Рыцари. Их мало, но крови они нам попортили порядочно: с ними мы на равных бьемся, многие паладины от их мечей погибли...

- А эти откуда взялись? Тоже Близнец?

- Он, конечно... Тут, леди Ванесса, история темная. Лет двести назад собрался большой отряд паладинов, человек этак триста пятьдесят. Дошел до них слух, что в Шелере браксы чересчур расплодились - уже на тысячи счет идет, люди толпами с насиженных земель бегут. Сначала вообще хотели весь Орден созывать, да не утерпели, поехали так. И очень хорошо, что остальных не дождались, а то бы и не стало больше Ордена!

- Что, очень много было этих... браксов?

- Да нет, их-то как раз тот отряд легко одолел... Всего-то по дюжине браксов на паладина, почти без потерь управились... Перебили всех, берлоги их пожгли - да и отправились восвояси. И нет бы им кто куда разъехаться - нет, всем отрядом поскакали через Черный Лес! Был в те времена в Шелере такой, - пояснил он. - Теперь уж не узнать, что в этом лесу тогда стряслось, только ни один паладин из него так и не выехал... Зато вышли триста пятьдесят Черных Рыцарей, а во главе их предводитель - бывший Генерал, лод Растерок... Так в мир явились Черные Рыцари. Дерутся они не хуже чем раньше, доспехи да оружие прежними остались, только почернели, как головешки... Да еще пешие они теперь - все их кони в Черном Лесу передохли, а другие от них шарахаются... Шлемов ни один из них с тех пор не снимал: никто не знает, есть ли там еще люди или одни пустые доспехи... Но если и есть, душами их владеет Близнец - ничего, кроме зла, наш мир от Черных Рыцарей не видел. А если одного из них убить, он тут же обращается в черный дым, как Служители. За эти века их, конечно, куда как меньше осталось: двести двадцать восемь погибли от наших мечей. В Каббасиане даже специальная доска есть, на которой им счет ведут...

- А драконы на Каабаре водятся? - полюбопытствовала Ванесса. Вообще-то она ожидала, что лод Гвэйдеон удивится и спросит, кто это такие, но он совершенно спокойно ответил:

- Водились когда-то. Но они вымерли еще до основания Ордена.

- А вампиры?

- О них никто не слышал уже лет тридцать. Наверное, тоже вымерли.

- А... а... а великаны?

- А кто это такие? - наконец-то оправдал ее ожидания лод Гвэйдеон.

Девушка уже раскрыла рот, чтобы поведать Серебряному Рыцарю о великанах, но насчет духани паладин оказался прав - вокруг уже смеркалось, и эти твари поперли откуда-то сверху. Сначала поодиночке, и лод Гвэйдеон вполне успешно отстреливал их из арбалета. У него были при себе болты с керефовыми наконечниками, но их он берег для нежити, а духани успешно гибли и от обычных стальных.

Потом их стало больше. Потом еще больше. А когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, воздух буквально кишел этими уродливыми созданиями, похожими на серо-бурых филинов. Только вот у филинов не бывает настолько длинных и острых когтей, вытянутого рогового крючка вместо клюва и таких жутких глаз, буквально наполненных плещущейся чернотой.