Чтение 7–й страницы книги ~Чокнутый~

семье старосты. Ее мать умерла, не выдержав тяжелых родов, и вся
любовь старика перенеслась на маленькую пантеру. Он таскал ее с собой
повсюду, страшась даже минуты разлуки. И вот теперь дочь Квара
умирает.

- Сделай что-нибудь, Ириза! Я прошу тебя! - Квар затряс пантеру,
взывая о помощи. Но когда увидел ее глаза, в которых не оставалось
места надежде, сник. Опустился над тяжело дышащим телом Шейлы и затих.
Он и сам знал, что все кончено. Для его дочери в джунглях не было
места. Даже самые известные знахари не знали, как справиться с жалом
земляной осы.

- Будет лучше, если мы убьем ее сразу. - Ириза знала, что говорит.
Это сейчас Шейла лежит, тихо поскуливая от боли в лапе. Но вскоре боль
переберется на остальное тело, и тогда молодая пантера будет корчиться
в невыносимых муках. - Убей ее, Квар. Сейчас. Это твой долг.

Квар молчал. Он отдал бы все на свете, чтобы не слышать слов Иризы.
Но он также знал, что ведьма права. Нет спасения, и нужно принять
решение сейчас. Через несколько минут будет поздно.

Староста стаи оторвался от дочери, гордо выпрямился и запел песню
его племени. Одна за другой пантеры пристраивались к нему, понимая, в
чем дело, и вскоре над джунглями летел протяжный зов, призывающий
смерть спуститься с верхушек деревьев и забрать молодую пантеру,
которая видела только три смены года под звездой, дающей планете тепло
и свет.

И затихли джунгли. И внимали джунгли этой песне смерти. И скорбели.
Недолго. В джунглях не принято долго оплакивать погибших. Джунгли
справедливы и не позволят смерти бесконтрольно гулять среди ее
зарослей.

Квар оборвал песню на высокой ноте, замер на мгновение, словно
ожидая последнего чуда жизни, и, не дождавшись, ударил выпущенными
острыми когтями, целясь в горло дочери.

Никто, наблюдавший эту жуткую сцену, сначала даже не понял, что
произошло. Лапа Квара была сбита, а сам он отброшен в сторону. Его
седое тело несколько раз перевернулось через спину и запуталось в
переплетенных лианах.

Над Шейлой стоял Чокнутый.

То, что сделало животное, было настолько необычным, что все пантеры
вскочили на ноги и приготовились растерзать уродца, посмевшего
прикоснуться к Квару и нарушить обряд смерти. Даже Ириза, по-своему
любившая Чокнутого, была вне себя от ярости.

- Стойте! - Квар поднялся и, чуть пошатываясь, подошел вплотную к
уродцу. - Стойте.

Староста был удивлен. Никто за долгие-долгие годы его жизни в
джунглях не обращался с ним вот так, без всякого страха. Многие
пытались занять его место в стае, но никто никогда не делал это в
одиночку. И даже те, кто, объединившись, пробовали свергнуть его,
платили за дерзость жизнью. И теперь, когда слабое животное, не
умеющее даже передвигаться по джунглям на четырех конечностях, подняло
на него лапу... Нет, Квар не мог понять этой ничем не подкрепленной
дерзости.

- Уродец, ты хоть понимаешь, что сделал? - Квар неторопливо положил
лапу на плечо Чокнутого и медленно провел ею через все тело животного,
оставляя на голой коже странного существа четыре полосы, из которых
показались капельки крови. - Ты остановил приближение смерти. И
теперь, согласно всем законам джунглей, должен принять смерть вместе с
моей дочерью. Ты понимаешь это?

Квар не спешил. Что-то неподвластное ему заставляло не торопиться с
вынесением приговора. Его люди могли не понять этой медлительности, но
староста, подчиняясь нахлынувшим чувствам, не спешил. Словно ждал
чего-то. Чуда?

Чокнутый опустил голову, посмотрел на глубокие царапины,
оставленные когтями пантеры, дотронулся до груди рукой и, повернув
ладонь, долго смотрел на красный цвет крови. Потом, не произнося ни
звука, отодвинул Квара в сторону и опустился на колени перед Шейлой.
Кто-то из молодых пантер дернулся к нему, но Квар остановил его одним
молчаливым движением. Староста чутьем, доставшимся ему от предков,
понимал, что сейчас происходит нечто необычное. Не объяснимое ни для
него, ни для Иризы, ни для всего племени действо.

Чокнутый несколько секунд нежно покачивал распухшую лапу Шейлы,
рассматривая рану с сочащимися тугими каплями крови. Потом сделал то,
от чего у стопившихся вокруг пантер шерсть поднялась дыбом. Уродец
раздвинул гибкими пальцами шерсть, прильнул к ране ртом и стал жадно
сосать кровь, изредка сплевывая ее на зеленую траву джунглей. В эти
минуты он был так похож на серых странников, которые, по слухам, перед
тем как окончательно добить жертву, высасывали у нее кровь.

Уродец выплюнул на руку кровавое месиво. Внимательно рассмотрел его
и подцепил на один из своих длинных пальцев крошечную тоненькую
иголку.

И только тогда Квар расслабил тело, сжавшееся словно пружина. То,
что прилипло к пальцу Чокнутого, было жалом земляной осы, а это
значит... Но староста не спешил задавать вопросы. Он стоял молча, как
и все остальные, наблюдая, как Чокнутый продолжает старательно
высасывать из тела бедной Шейлы кровь. Это длилось довольно долго.
Квар даже потерял счет минутам. Но когда он заметил, как дрогнули веки
Шейлы, то понял, что произошло самое настоящее чудо. В джунглях такое
случается только раз. Один шанс за всю жизнь перехитрить смерть. И это
сделал Чокнутый.

Через десять минут, когда Ириза старательно облизывала
окровавленное лицо Чокнутого, приводя того в порядок, а Квар нежно
баюкал ровно дышащую, улыбающуюся Шейлу, по джунглям разнеслась весть.

Странное животное, спасенное пантерами год назад, умеет побеждать
смерть.

Весть эта разнеслась по всем ярусам джунглей, вселяя в сердца ее
жителей смутную тревогу. Ибо никто никогда не смог переиграть в
джунглях смерть. А разве она не умеет мстить?

Ириза, закончив с Чокнутым и оставив его на попечение облепивших
уродца пантер, мягко опустилась рядом с Кваром.

- Это еще не конец, - сказала она старосте, но тот, с радостным
блеском в узких глазах, не обратил на нее внимания. Ириза решила быть
настойчивей. - Квар, это еще не конец!

- О чем ты?

"Действительно, - подумала пантера, - все отцы одинаковы".

- То, что сделал Чокнутый, без сомнения, замечательно. Но теперь
перед тобой встанет еще одна проблема. Шейла не сможет самостоятельно
передвигаться. Если ты хочешь успеть вовремя, то придется что-то
придумать. Мы и так задержались.

Квар нахмурился. Затуманенный счастьем, он как-то позабыл о цели
путешествия. Как странно складывается жизнь. Совсем недавно он злился
на Иризу и Чокнутого, а теперь сам попал в аналогичную ситуацию. Он
должен привести пантер в Дальние Селения вовремя. Но бросить Шейлу?
Этого он не смог бы сделать, даже если ему за это грозило отречение.

- Я... Я не знаю, что делать.

Ириза усмехнулась так, как могла усмехаться только ведьма. Пришло
ее время. Она сможет доказать всем, что ее уродец не просто безмозглое
животное, наделенное только элементарными желаниями.

- Чокнутый, подойди сюда.

Он услышал, как Ириза зовет его. Поднялся, стряхнув с себя льнущие
к его рукам черные тела дорвавшихся до ласки пантер, подошел к
застывшим Квару и Иризе, опустился на корточки. Пантера стала что-то
объяснять ему, но он не слышал ее голоса. Он смотрел на молодую самку,
которую недавно спас. Чокнутый не мог объяснить себе, как это
произошло. Просто он видел, что из юного тела каплями вытекает жизнь.
И ему стало жалко эту молодую жизнь. И тогда он сделал то, что
подсказало сердце. Вот и все.

Чокнутый вглядывался в глаза Шейлы, которые отвечали ему с
несвойственной джунглям благодарностью. Что он в них искал? Отзвуки
прежней жизни? Но она скрывалась за плотной пеленой розового тумана, и
любая попытка проникнуть сквозь него отдавалась в теле Чокнутого
нестерпимой болью. В сердце, в висках, в груди. Тогда что? Понимание?
Или сострадание?

Молодая кошка попыталась встать, поддерживаемая Кваром, но тут же,
тихо застонав, опустилась обратно. И тогда Чокнутый принял решение,
обрадовавшее его своей четкостью и логичностью. Он осторожно просунул
руки под вздрогнувшее тело пантеры, поднял и прижал к груди, на
которой застыли капли крови от царапин, нанесенных недавно ее отцом.

- Идем, - сказал он новое для себя слово и, внимательно рассчитывая
каждый последующий шаг, двинулся в глубину джунглей.

Излишне говорить, что случившееся было шоком для всех пантер. Никто
из жителей джунглей не мог сделать ничего подобного. И не только
потому, что джунгли не поощряют жалость. Просто никому и в голову не
могло прийти, что животное, находящееся ниже их на ступень по
развитию, может сделать такой благородный поступок.

Квар несколько секунд взирал на происходящее безумными глазами,
потом очнулся и зычно закричал, приказывая окружить Чокнутого плотным
живым кольцом. Сам, одним прыжком, встал впереди отряда и повел всех в
сторону дальних селений, ежеминутно оглядываясь и предупреждая уродца
о кочках, ямах и выступающих корнях. И в эти мгновения все пантеры
видели, каким неописуемым счастьем светятся его глаза.

Чокнутый, стараясь не выпускать из поля зрения серебряное пятно
Квара, перешагивал через опасные участки, нежно прижимая к себе теплое
тело. Он чувствовал, как Шейла тихо мурлычет в такт его шагам, и этот