Чтение 7–й страницы книги ~Тролль Ее Величества~

- Ваше предложение?

- Последнее слово за вами, ваше величество, но я бы рекомендовал, не медля, уничтожить возникший заговор еще в зародыше. - Советник тайных дел вдруг запнулся. - Вы позволите взглянуть на этот документ еще раз? Спасибо.

Взяв в руки письмо, Вирбахт подошел к окну и долго разглядывал бумагу при свете, время от времени пробуя стереть буквы пальцем.

- Госпожа, исходя из личного опыта, могу сказать только одно: это было написано два месяца назад. Возможно, даже и все три.

- Ты хочешь сказать, что до переворота остались считанные недели?

- Дни, госпожа. Дни... - Вирбахт с поклоном вернул бумагу Улаи.

- Значит, действовать необходимо немедленно?

- Точно так. Я считаю, что переворот назначен на конец этой недели или на начало следующей. - Королева сжала губы, а вельможа как ни в чем не бывало продолжил: - Вы ведь не отменяли бал старейшин?

- У нас в запасе осталось четыре дня... - Улаи скомкала проклятое письмо.

- Если вы отдадите приказ, нам этого более чем достаточно.

- Хорошо. Проследите, чтобы все... эти... - королева зло усмехнулась, - явились на праздник. Вы ведь гарантируете теплый прием?

- Как всегда, ваше величество, - поклонился Вирбахт.

- Действуйте. И не забудьте о просьбе посла.

- Я даже возьму на себя смелость обеспечить охрану наших гостей.

- Людей не жалко? - неожиданно рассмеялась владычица Бревтона. Видя непонимание на лице собеседника, она махнула рукой: - Можете идти. Докладывать ежедневно.

- Слушаюсь, моя королева.

Из-за горизонта на город ползли черные тяжелые тучи. Глядя на них, королева Улаи, глотая слезы, стекающие по напудренным щекам, шептала, еле сдерживая готовый вырваться истерический крик:

- Четыре дня... всего четыре дня... А потом либо моя, либо их смерть...

Почти подойдя к дому, Куп, до этого всю дорогу лишь молча качавший головой, таки не выдержал и ткнул меня в бок.

- Слушай, тролль, а с чего это вдруг королева к тебе так благосклонна, а? "Будь осторожен, будь сдержаннее". Со мной так даже Винетта не разговаривает, а тут на тебе, пожалуйста!

- Брось, Куп, - залился я краской, - ты придумываешь. И никак она со мной особенно и не разговаривала. Все, как обычно...

- Как обычно? - аж остановился посреди улицы эльф. - Ну, парнишка, ты даешь! Особа королевского рода разговаривает с ним на равных, а на прощание чуть ли не вешается ему на шею: "милый, береги себя!"

- Ну, вот что ты брешешь, а?! - зашелся я. - Ты еще скажи, что у нас лябовь и все такое! А завтра-послезавтра свадьба и путешествие на острова Сус-Фали, где лето круглый год, в садах поют птички, а рыба сама прыгает в руки. И не надо на меня так смотреть и лыбиться, как тот вечно улыбающийся! Слава Небу, матушка нас не слышит, а то бы точно решила, что со свидания иду!

- А разве нет?! - раздалось откуда-то сверху. Я не без страха задрал башку и с ужасающим восторгом узрел мамулю... взобравшуюся на пышное дерево, росшее за два шага от ворот.

- Мама? - забыл я запереть ворота своей пасти. - А что вы там делаете?

- Только не вздумай, что я жду здесь вашу милость! Нашлялся, котяра блудливый?! В кои-то веки решил домой заглянуть? И не смей возражать, когда с тобой старшие разговаривают, охальник!

- А кого я успел уже охаять? - искренне возмутилось все в моем нутре.

- Как кого? Меня! Ты еще ничего не знаешь, а уже понапридумывал себе Отродье знает что!

- Да ничего я еще не успел придумать! Когда?!

- Вот-вот. Ты еще и думать не умеешь! Боги, к вам обращаюсь! Кого я родила, подняла, вырастила, воспитала! Ведь...

А вот договорить мамуля не успела: калитка распахнулась настежь, и на улице, довольно улыбаясь всеми зубами, с чувством выполненного долга явился братец Дуди, сжимающий в своей лапище обыкновенную маленькую... мышь.

- Ма! Мы вместе с кисой поймали ее! - во все горло объявил он. - Ты пожаришь ее на ужин или мне ее отпустить? Ты только посмотри, какая она маленькая и миленькая, ты только посмотри!

- Бестолочь! Убери! Сейчас же! - Мамуля попыталась взобраться выше по стволу, но старое дерево, захрустев, не выдержало, и мамочка в обнимку с веткой спланировала прямо в мои объятия.

- Ма? - Больше ничего на ум просто не пришло.

- Да, она самая! - И вдруг, впившись мне в шею, завизжала, бешено засучив ногами: - Убери эту гадость, Дуди! Ради всего святого, или свадьбы у тебя не будет! Поминки будут!

- А может, это и к лучшему?

Вот зря я так подумал. Да еще вслух!

В установившейся тишине прозвучало то, что обычно звучит, когда широкая женская ладонь, закаленная в повседневном нелегком крестьянском труде и семейных отношениях, с широкого размаха встречается с небритой, обожженной солнцем щекой.

В глазах потемнело, голова запрокинулась назад, морда враз запылала, а во рту появился соленый привкус.

Пока я соображал, что бы это все значило, мамуля, встав на ноги, ухватилась одной рукой за мои давно немытые вихры, а другой, вырвав у Дуди несчастного мыша, влепила им по моим вытаращенным глазам.

У меня руки обвисли. Конечно, можно было бы и посопротивляться, но толку? Когда троллина выходит из себя, а если учесть, что это еще и моя мамуля, то смысл в сопротивлении как-то сам собой исчезал. Поэтому, мысленно воззвав к Небу подарить мне толику терпения, я приготовился к счастливому моменту, когда силы у мамы иссякнут, и к тому, что случится это не сразу.

Мама начала выдыхаться ближе к вечеру, когда от мыша остался только кончик хвоста, а витиеватые выражения стали повторяться все чаще и чаще. Улучив момент, я выдернулся из ослабевших рук и молча отправился во двор счищать с себя кровь и уличную пыль, проклиная свое неумение держать мысли за уже шатающимися зубами.

Троллина, плюнув в сердцах, отправилась в дом готовить ужин и настропалять Дуди против меня и моих замашек.

Пока в доме что-то громыхало и разбивалось, я молча, под скрип зубов стряхивал с себя пыль и все остальное. Под конец чистки, когда я вылил на себя оставшиеся полбочки воды, с сочувствиями подошел Куп:

- Тяжело с родственниками, а?

- Ты хотел сказать, с мамой? - в тон ему ответствовал я, выглядывая остатки воды на дне бочки. - Конечно, с папулей все намного проще - мы же с ним одного теста, а вот мамуля... - я опрокинул на себя последние капли, - а с мамулей у меня всегда были проблемы. Впрочем, как и у всех. Кроме Дуди, правда. Он у нее любимчик. Да ладно, не в первый раз и не в последний.

- Какие планы на будущее? - Эльф, присев рядом, вытянул длинные ноги.

- Невесту искать, - буркнул я, стряхивая с себя воду. - Что, есть другие предложения?

- Для начала, - поскреб подбородок Куп, - вопросик: где ты собираешься ее искать?

Как это ни странно, но этот вопрос ввел меня в небольшой, но надежный ступор.

- Ну-у... - глубокомысленно начал я, - ну... - развел руками вокруг, - вот... - по-моему, достойный ответ.

- Я так и думал, - кивнул Куп. - Везде и нигде конкретно. У меня есть один вариант. В этом городе гебя уже все знают, и, я полагаю, любая девица с радостью согласится на твое предложение. Но это будет брак по расчету.

- И какой здесь, по-твоему, расчет?

- Дружище, ты меня удивляешь! Быть женой героя, вот и все. А отсюда - почет, положение, связи, деньги, твой домишко в конце концов. Уверен, что королева Улаи осыпет твою жену не только милостью, но и подарками в виде золотишка, ну и тому подобное. Но будешь ли ты счастлив в этом браке? Мое мнение - тебе надо поискать себе пару в местах, где тебя совершенно не знают. Где тебя полюбят не за былые подвиги, а за то, что ты тот, кто есть. А дом в Уилтаване, почет, слава и все остальное пусть будет приятным дополнением к твоему портрету.

Он меня убедил. Недолго пораскидывав мозгами, я убедился, что эльф прав. Причем во всем! Мне уже несколько раз намекали на выгодные партии на роль хозяйки моего дома. Но в то время я к семейному хомуту особо не стремился, и, следовательно, предложения остались без ответа. Даже дядюшка Берг однажды пытался всучить мне одну из своих дочек или племянниц или кто они там ему. Правда, получив вежливый отказ, он вздохнул с облегчением, заявив, что этим только одно от меня было надо. Что именно, он тогда не пояснил, но сейчас мне все стало ясно и понятно.

- И куда ты предлагаешь мне отправиться? - мысленно уже согласившись, что, куда бы меня эльф ни позвал, я точно пойду за ним. Если никого и не найду, то это путешествие будет хотя бы отличным предлогом смыться от мамули подальше... Пусть и на время!

- В Вильсхолл, конечно! А куда же еще? Заодно с Винеттой свидишься. Глядишь, она какую-нибудь достойную девицу порекомендует.

- Идет! - встал я, протягивая ладонь согласия - Я так понимаю, что пара лишних рук вам и самим не помешает, а? Скажи честно, друг, ведь так?

- Увы, но это так! - рассмеялся Куп. - Не буду от тебя ничего скрывать, дружище, но нас хотят немного убить.

- Что-то я не понял! Вас - это кого? Тебя, Айдо, Ильд-Ми, братьев, так, что ли? И у кого это хватило наглости и смелости, позволь тебя спросить!

- Вот как раз это мы и хотим узнать!

- Ничего не понял, - честно признался я.

- Не понял, да и ладно. Просто прими как факт. Ты едешь с нами, помогаешь чем можешь, а заодно по пути вдруг и встретишь ту, с которой можно было бы рискнуть провести остаток своей жизни.

- Заметано! - пожали мы друг другу руки. - Вот только...

- Что "только"?

- Что я маме скажу?!

За ужином нас сидело аж целых восемь персон. Прямо как у нас дома в Вечной Долине! Только не так тихо. Обычно каждодневные семейные пиршества проходили у нас со свистом, грохотом, смехом и другим гвалтом. А здесь - только ложки стучат по днищам тарелок да слышно, как с присвистом еда исчезает в недрах животов.

Когда я уже начал было умирать со скуки, в дверь постучали. Не дав никому даже приподняться, мамуля (я так понимаю, на правах хозяйки) пошла открывать. Пока гремели засовы и скрипела, открываясь, дверь, Куп невзначай скинул свою левую со стола в сторону голенища, как мне думается, за своим стоулом; Айдо, словно бы разглаживая бороду, развязал тесемочки длинных рукавов, где наверняка водилось разное железо; бритоголовые близнецы разом чуть-чуть отодвинулись вместе со стульями назад, высвобождая себе место для маневра, а Ильд-Ми невзначай придвинул к себе пару лишних ножей и вилок. Поддавшись общему порыву ожидания врага, братец Дуди ухватил со стола баранью ногу и попытался целиком уничтожить ее, не сводя глаз с трехгаллонового кувшина с пивом.

Не сдержав громкого стона, я схватился за голову.

- Мужики, - перестал я наконец мысленно биться головой о небо, - вы, извините, совсем одурели? Или просто одичали? Вы от собственной тени еще не шарахаетесь, а?

Гости молча уставились на меня, в то же время прислушиваясь к царившим вокруг звукам.

- Извини, Лукка, - первым очнулся бор-От, теперь уже завязывая рукава, - просто мы наготове, вот и все.

- Да мало ли что, - вслед Айдо кивнул эльф, - опять же нервы...

Я только головой покачал - "совсем...".

Дверь в гостиную распахнулась настежь, и на пороге предстала мамуля с парой свитков в руках.

- Это тебе, бездельник! - усевшись за стол, во все горло объявила троллина, махнув бумагами. Правда, мамуля не рвалась отдать их сразу, а, сломав круглые печати, уткнулась в изучение ровных строк.

- Вообще-то... - протестующе начал было я, за что получил конкретное "заткнись!".

- Да, это действительно тебе, сынок, - задумчиво вертела бумаги мамуля. - Не знаю, что здесь написано (читать я, слава Небу, так и не научилась), но почерк очень красивый. А как пахнет! Такое могла написать только женщина. Так вот, а если учесть еще и этот запах, то очень красивая женщина! А какая женщина могла написать моему сыну? Правильно! Только моя будущая невестка. А если взять во внимание эти дощечки, - троллина попробовала обломок печати на зуб и вкус, - то из благородных! А у этих благородных... - мамуля не на шутку задумалась, - я знаю! - вдруг подпрыгнула она на месте, - знаю, знаю, знаю!!! - и язык показала.

- Значится, так! - торжественно объявила мамуля, возвышаясь над столом. - Изучив все данные и улики, я, Ундина Окопиу, благословляю своего сына Лукку Окопиу на этот подвиг во имя продолжения рода, личного счастья своего брата Дуди и моего душевного спокойствия!

- Ма, ты о чем? - опешил я.

- Как это о чем? Лукка, сынок, твоя мама хорошо знает повадки городских племен. И моя невестка, как самая что ни на есть благородная, выдвинула тебе условие, как это водится у них в роду! И ты, согласно этому обычаю, должен доказать, что достоин ее! (Боги, как это романтично!) И что ты должен сделать? Принести к ее ногам голову страшного дракона? Хотя нет, их всех уже порубили другие благородные женишки... Может, надо убить злобного бессмертного старикана, в свое время надругавшегося над ее мамой, сестрой, бабушкой, тетей, золовкой, свекровью... Хотя нет, за последнюю чаще всего не мстят. Ладно, может, тогда надо найти что-нибудь этакое? Ну, там Серебряный Перстень Любви, Золотой Гребень Сна, мощи безвременно ушедшего святого, Всевидящее Око, наконец. Правда, на кой ей все это?

- Сударыня, великодушно прошу у вас прощения за вмешательство в ход ваших рассуждений, но мне бы хотелось объяснить вам суть этих писем, - вовремя поднял голову Куп. Троллина, соглашаясь, захлопала глазами, а эльф, пока ему не заткнули рот, быстро-быстро начал объяснять: - Когда вы внимательно вглядитесь в эти строки, то совершенно отчетливо узрите просьбу проводить нас до столицы соседнего королевства, величественного Вильсхолла. Если вы соизволите решить, что задача так уж проста, то спешу уточнить, что наш путь будет труден и опасен, а конечной целью будет торжественная передача второго письма (которое вы еще не успели изорвать) лично в руки королеве Винетте Вильсхолльской.

- И в чем подвох? - насупилась мамуля. - Что-то все уж действительно очень просто.

- Отнюдь. Непроходимые леса, топкие болота, орды разбойничающих орков и разных других негодяев. Все это будет мешать нашему славному Лукке в целости и сохранности доставить пакет в Центр.

- Понятно... - мамуля забарабанила пальцами по столу, отчего тарелки и вилки стали подпрыгивать не то в похоронном, не то в военном марше, - значит моему сыну досталась боевая операция?

- Я бы сказал, совершение подвига, достойного особого места в летописях веков.

- Ну, раз так, - троллина передала мне обрывки бумаг, - смотри, сын, не посрами честь рода. Помни: на тебя смотрит не только семья, но вся Вечная Долина будет болеть за тебя и твою команду. Не подведи, родной... - Мама подхватила с пола зазевавшегося котенка и, развернувшись к выходу, строевым шагом вынеслась в коридор.

Вертя в руках письма королевы Улаи, я прикидывал, чем все это может закончиться. В смысле - со стороны родственников.

- Отбой! - раздалась громовая команда из маминой спальни. - Подъем на рассвете. Отбой!!!

Мало того, что всех нас подняли ни свет ни заря, так еще и выстроили во дворе в одну шеренгу, вручив каждому объемистый заплечный мешок.

- Слушай сюда, беркуты равнин! - прогорланила троллина, сведя где-то под челкой растрепанных волос воедино брови, лоб и прищуренные глаза. - Не знаю, кто зачем, а я отправляю вас в тяжелый дальний путь не только во имя ваших низменных целей, но и ради большой и чистой любви, которая, как я надеюсь, принесет впоследствии свои плоды в виде дружной семьи восьми-десяти маленьких крепких и задорных тролльчат. - Мамуля, прекратив вышагивать, вперила свой пылающий взор в одного из Храу и после долгого тяжелого молчания зашипела ему в лицо так, словно именно от него все и зависело: - На меньшее я не согласна!

- Далее, - по новой начала движение ма, - учитывая всю сложность предстоящего похода, а также все беды и лишения, которые вам, по всей видимости, придется испытать, я подумала и постановила. Первое: снабдить отряд провизией и всякой другой необходимостью для начала и на последующее время. Второе: предвидя количество когтей, клыков, стрел, мечей, копий, секир, топоров и дубин, на которые вы рано или поздно наткнетесь, а также, беря во внимание малочисленность отряда, я усиливаю вашу ватагу еще одним умным, честным, добросовестным, умудренным житейским опытом бойцом. Итак! Прошу любить и жаловать... - где-то в небесах торжественно и надрывно заголосили трубы, песок вздыбился под барабанную дробь, двери крыльца разошлись в стороны, и на пороге появился...

- ДУДИ ОКОПИУ СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ!!! - проорала мамуля, представляя свое любимое чадо.

Тяжело сглотнув, киска сорвалась с забора, в мгновение растворившись на соседском дворе. А брательник, высоко задирая закованные в ржавые рыцарские латы ноги, гордой поступью прогромыхал до нас и замер как вкопанный, опираясь на весь из себя кривой заржавелый длиннющий меч с просто невообразимо растопыренной в стороны гардой.

Куп поперхнулся раз, другой, не выдержал и, закрыв лицо руками, отвернулся, забившись в судорогах на моем потертом плече.

- А что здесь такого? Ты не прав, мой друг, - невозмутимо вымолвил учитель Айдо, будто бы и не замечая, как начала заливаться краской мамуля. - Все правильно, все по уму. Доспехи старомодны, но, как говорится, все новое - это хорошо затерянное старое. Этим латам лет этак триста-четыреста... не больше. Меч, если я не ошибаюсь, не что иное, как великолепный образец удлиненного двуручного бат-ур-иада. Кстати, ныне большая редкость. Возраст более трехсот лет, ручная работа. Раритет! - Мастер боя развернулся ко мне: - Лукка, да у тебя целое хранилище, склад достойного оружия.

- Пенсионеров! - едва ли не зарыдал эльф.

- Да ладно вам... - смущаясь, попытался я сдержать улыбку, - на этом чердаке чего только нет.

- Прекратить разговоры! - подвела итог мамуля. - Все! Пора в путь. Удачи!

Все дружно, с облегчением вздохнув, развернулись и потопали со двора.

Снаружи, прислонившись к воротам и улыбаясь во весь рот, стоял Теш-Берг.

- Лукка, а у тебя мамочка раньше в армии служить не изволила, а? Шучу, шучу, конечно. Лихо это у нее получается, аж зависть берет!

- Просто мама не первый год замужем, вот и все, - усмехнулся я в ответ. - Думаешь, простое это дело быть женой тролля и матерью целого выводка немелких сорванцов?

- Значит, покидаешь меня, дружок? - неторопливо поглаживал он мою киску за ушком. - Надеюсь, ненадолго, а?

- Как получится, дядюшка Берг, - отсалютовал я. - Может, через недельку вернусь, а может, ближе к зиме. Не знаю. Вы это, за Рыжиком приглядите, хорошо? Ну и за домом, а то мало ли что.

- Не волнуйся, сынок, пригляжу. И за кисой твоей, и за домом. Ты воюй себе на здоровье, лишний раз не дергайся. Все будет хорошо, обещаю. Я вот только не понял, ты братика с собой берешь или нет? Что он у тебя столбом стоит, как баран перед воротами?

Мы разом оглянулись. Действительно, братец Дуди замер посреди двора, даже без намека на движение. А возле, как курица вокруг цыпленка, порхала мамуля, стараясь сдвинуть упакованного в железо тролля.

- Кажись, заржавел, однако... - прищурился дядюшка Берг.

Выковыряв братца из амуниции, мы двинулись за город, даром что солнце уже выкатилось из-за холмов. Наш отряд резвым маршем выдвинулся через восточные ворота Уилтавана и направился к Келебсиру, чьи резвые воды служили не только для рыбалки, хозяйственных нужд и отдыха, но еще и подрабатывали границей Бревтона. Такая вот незадача - вышел из города, и через полдня пути уже можешь оказаться в другом королевстве. Если, конечно, сразу переправу найдешь. В смысле мост или лодку. Это я к тому, что таких мостов всего-навсего три штуки. Северный сразу на Вечную Долину выводит. Южный, что недалече от Заблудшего Леса, хоть к эльфам в Талат-Гален, хоть на юг Вильсхолла-королевства, аж до Меридена и к Хрустальному морю. А вот Центральный или Восточный, если налево по карте, то к Перекрестку Семи Дорог, а если направо, то прямиком до Вильсхолла-города. Меня всегда путало и смешило, что столица названа по имени королевства и наоборот. Можно подумать, что сочинителя карты Небо фантазией обделило. Ладно, не моего это ума дело. Мое дело - помочь ребятам до Вильсхолла добраться да Винетте бумажки передать. Вот такая, понимаешь, экскурсия.

Ой, чуть не забыл! Еще же надо себе какую-нибудь невесту отхватить, а то мамуля до конца жизни будет выпью завывать.

Кстати, а куда мы идем? Вместо того чтобы устремиться к Келебсиру, мы обошли город с юга и через лесочек направились до Перекрестка. Неужто решили до Дожа - Дырявого Мешка дойти? Да я только "за"! Тогда почему сразу на тракт не вышли? Как положено - через ворота? На кой все эти тайны и от кого?

- Слышь, Куп, - обратился я к эльфу, трусившему рядом, - куда нас несет? Вильсхолл совсем в другой стороне. Или я ошибаюсь?

- Отнюдь, - эльф смахнул со лба пот, - просто есть одно маленькое дельце, а уж потом не побежим, а с комфортом поедем.

- И где ж будет происходить это дельце?

- А почти рядом, за Перекрестком. Кстати, Дожа увидим.

- Это хорошо, - резко остановился я, из-за чего сзади на меня налетел Ильд-Ми.

- Ты чего, тролль? - дыхание его было ровным, словно малый и не бежал вовсе.

- Нога! Отродье ее раздери, - пожаловался я, растирая занывшее место.

- Cxaд! - выругался Куп. - Прости, дружище, забыл! Совсем забыл!

- Да ладно, сейчас пройдет, и дальше побежим. Далеко еще?

- До "Южного Тракта"? Не очень.

- Нужна лошадь, - подошел Айдо. - Парень он крепкий, но так мы дотащимся только к утру, а времени у нас, к сожалению, не целая вечность.

- Мастер, что вы предлагаете? - присел на корточки Куп.

- Предлагаю оставить здесь кого-нибудь вместе с Луккой. Как только тролль придет в себя, они продолжат движение. Только мы дойдем до трактира, думаю, гном поможет нам решить возникшую проблему.

- Договорились. Кто остается?

- Позвольте мне, - выступил вперед Ильд-Ми.

- Дозволяю. Так, вы, - он кивнул близнецам, - берете их вещи. Куп - впереди, за ним - Дуди и Храу, я замыкающий.

- Лукка, что тебе там мамочка наложила? - с кряхтением приладил себе на плечо мешок эльф.

- Все что угодно, - чуть рыча, продолжал я растирать свою заднюю левую, - но больше чем уверен, что без пирожков дело не обошлось.

- У тебя такое хорошее обоняние? - спросил Ильд-Ми, когда наши друзья скрылись за ближайшими деревьями.

- "Обо что"? - искренне не понял я. - А, ты про нюх, что ли? Нет, друг, нос у меня самый обычный - троллий. Просто вчера я видел, как мамочка замешивала тесто. А за ночь ей одной столько не съесть... Она же просто лопнет!

Так или иначе, но путь мы продолжили Я хромал от души, а Ильд-Ми, плетясь сзади, что-то бормотал про себя. Не то песню пел, не то мою задницу клял - я особо не прислушивался. Меня больше интересовало другое. Этого парня я знал не очень хорошо. Познакомиться с ним пришлось в ту пору, когда Скорпо притащил меня на обучение к Айдо. Я ведь тогда был еще совершенно мокроносым теленком. Дружбы особой не завязалось, хотя оно и понятно: не каждый сможет первым протянуть руку тому, кто умудрился начистить ему рыльце. И опять же мне казалось, что ученик Айдо вел себя так прохладно со всеми людьми и нелюдями. Но это его дело. Сейчас меня интересовало другое... Кто и зачем бредет за нами с места стоянки? Мои уши улавливали то треск ломавшихся сучьев, то шорох сухой листвы под чьими-то лапами. Поначалу я было решил, что это мой сотоварищ, но, когда кто-то чуть слышно помянул Отродье и всех других, я убедился, что это совсем не местное зверье, вышедшее на охоту. Что же, значит, надо бы остановиться, спросить у мужиков, чего им, собственно говоря, неймется.

Я слегка споткнулся. Правда, не из-за того, что хромать хотелось, а из-за того, что надо было попытаться вроде как невзначай поговорить с Ильд-Ми. Как ни странно, в ответ я получил легкий тычок в спину.

- Все слышу, - прошипел ученик Айдо, - за сосной делаешь два шага и сразу влево, в кусты. Если понял, охни, вроде как от боли.

- Ох, ох-хо-хо-ох! - отозвался я, делая шаг пошире, заодно припадая на заднюю лапу.

Как только сосенка оказалась рядом, я враз кинулся за ее ствол, на лету нащупывая топорище ахаста. Ильд-Ми ринулся вправо, прячась за крепким деревцем по другую сторону тропы. Из своего укрытия я узрел, как тускло блеснуло лезвие в два локтя тонкого меча.

Мы замерли, стараясь даже не дышать, вглядываясь в неподвижную листву. Сколько мы так простояли, только Небу известно! Когда от неподвижности у меня начали затекать руки и ноги, на дорожке появилась парочка ненаших в нежно-коричневом. Не в черном, не в зеленом, а в детско-неожиданном веселом цвете! Мужички напряженно всматривались в нашу сторону явно в растерянности - куда это мы вдруг провалились, и в какую сторону им теперь топать. Я уж было решился выйти им навстречу, но тут на полянку вышли еще двое с самострелами наперевес.

- Наверняка они ушли к Перекрестку! - во всеуслышание заявил один.

- А если нет? Может, эти двое остались замести следы, в то время как остальные повернули в сторону реки. Этот громила со своим дружком как сквозь землю провалился! Сколько мы им подарили? Четверть часа, больше? И где они сейчас? Траворт, что со следами?

Этот, припав на колено, разглядывал примятую траву.

- Если я не ошибаюсь, нам в ту сторону, - уверенно заявил следопыт, указывая в нашу сторону.

- Раз так, идем! - в сердцах приказал главный и, перехватив арбалет поудобней, пошел прямиком на Ильд-Ми.

Только он поравнялся с деревцем, за которым, собственно, и сидел ученик бор-Ота, как тот шагнул тому прямо под ноги.

- Мужик, тебе чего? - поднял он в приветствии переднюю левую, пряча за спиной правую с мечом наготове.

Мужик раскрыл ротик, выкатил глазки и... нажал на спуск...

Тетива обреченно тренькнула, посылая болт вперед. Ильд-Ми даже не дернулся. Просто выбросил навстречу руку, отбивая мечом стрелу до ближайших кустов.