Чтение 7–й страницы книги ~Курс на столкновение~

примерно девятьсот лет назад. Нечто совершенно противоположное тому, чего
следовало бы ожидать, верно?

Истинная правда, подумал Хешке. Девять веков назад Руины Веричи -
точнее, теперешние руины - должны были бы находиться в полном расцвете,
представляя собой густо населенный, кипящий жизнью город. На фильме фигура
в бронескафандре копалась в развалинах.

- Скорее, так они будут выглядеть лет через девятьсот, - заметил
Хешке. - Может, вы путешествовали не в том направлении?

- Сначала и мы так предположили, - ответил Варданиан. - Мы
останавливались в пяти точках временного интервала протяженностью в двести
лет. И не встретили ни одного представителя чужаков, только руины, такие
же, как в фильме.

Вскоре мы, однако, установили, что одновременно с существованием этих
развалин происходили войны, приведшие к распаду и агонии классической
цивилизации. Так что, как бы там ни казалось, мы находились в прошлом.

- Но ведь это невероятно! - раздраженно произнес Хешке, насупив
брови.

- Вы правы. Наши исследования показывают, что в эпоху Упадка на Земле
находилось большое количество чужаков. Или же мы ошибаемся, и чужаки
появились на Земле значительно раньше? На это, вроде бы, указывает
плачевное состояние руин, но это ничуть не объясняет их значительно
лучшего состояния в настоящее время. Честно говоря, тут не подходит ни
одно из исторических объяснений. Таким образом мы были вынуждены искать
другие, более радикальные объяснения: машина времени попросту морочит нам
голову, мы вовсе не путешествуем во времени.

- Я перестаю понимать... В таком случае... _к_у_д_а_ же вы
путешествовали?

Варданиан ответил неясным жестом, словно не мог подобрать слов для
объяснения мысли, имеющей характер абстрактных понятий.

- Некоторые особые свойства машины времени намекают на другие
возможные интерпретации. Она приходит в действие исключительно при наличии
живого наблюдателя: в автоматическом режиме, без экипажа, машина времени
никогда не тронулась бы с места. Так что неизбежным фактором является
присутствие живого пилота. Принимая это во внимание, мы выдвинули
предположение, что наша машина - по крайней мере, модель, которую
сконструировали мы сами, хотя, возможно, и оригинал тоже путешествует не в
о_б_ъ_е_к_т_и_в_н_о_м _в_р_е_м_е_н_и_, но лишь в зоне "выдуманного
времени", - демонстрирует сознанию наблюдателя смесь фрагментов из
прошлого и будущего, которые черпает, очевидно, из подсознания или
воображения пилота либо же пассажиров.

- Значит, все это было бы только иллюзией? - Варданиан с сомнением
покачал головой.

- Сильно упрощенно это именно так. Хотя машина времени все же
перемещается куда-то, поскольку из лаборатории исчезает.

Хешке заметил, что с какого-то момента Леард Аскар начал тихо
раздраженно ворчать.

Варданиан неодобрительно глянул на Аскара.

- Такое объяснение при одном голосе против считалось обязательным до
вчерашнего дня.

- Вчера вы представили нам свои снимки, - вмешался Браск, - которые
несколько нарушили правдоподобность такой трактовки.

Разумеется, снимки. Снимки, показывающие Руины Хатара трехсотлетней
давности, когда состояние их было хуже теперешнего. Снимки несомненно
профессиональные, но и несомненно фальшивые. Снимки, которые не могли
говорить правду.

- Это было просто невероятное стечение обстоятельств, - продолжал
Браск. - Мы получили объективное, независимое подтверждение явлению,
которое сочли ранее субъективным и иллюзорным. Мы немедленно выслала
машину времени в Хатар, нацелившись примерно на дату изготовления
фотографий, и сделали серию таких же снимков. - Браск выдвинул ящик
столика и достал из него пачку поблескивающих отпечатков. - Вот копии
обеих пленок. Сравните, будьте добры: они более менее идентичны.

Хешке выполнил просьбу. Один набор содержал цветные снимки, другой -
старинные, черно-белые. Ознакомившись с фотографиями, Хешке отодвинул их
от себя и почувствовал, что для одного дня неожиданностей для него
предостаточно.

- В самом деле, они выглядят похожими. И это доказывает, что, как бы
там ни было, вы все-таки путешествовали в прошлое?

- Да, - запальчиво произнес Леард Аскар. Это было его первое слово в
ходе совещания.

Другой из Титанов, Спаварт, теперь в первый раз заговорил,
скрупулезно-сомневающимся тоном, неторопливо подбирая слова.

- Этот вывод не обязательно является очевидным. Представленные снимки
не следует воспринимать прямым подтверждением наших собственных открытий.
Снимки и в самом деле могут оказаться фальшивыми.

К тому же, поскольку путешествие во времени возможно, они могли быть
подброшены в прошлое из отдаленного будущего. Интерпретаций много, и ни
одна не противоречит тезису о неадекватном функционировании машины
времени.

Верно, подумал Хешке. Кто-то мог перебросить пачку фотографий из
точки, отстоящей на триста лет в будущее, в точку, находящуюся на триста
лет в прошлом - шестисотлетний скачок? Такое могло быть. Только чего ради?

Все домыслы были обречены на бесплодность. Причин могло оказаться
тысячи, непонятных, тривиальных, неугадываемых.

- Господа, - обратился Хешке. - Все это мне крайне трудно освоить. Но
я хотел бы знать, по каким причинам меня пригласили?!

- Разумеется, - миролюбиво ответил Браск. - Мы намеревались подождать
с просьбой о вашей помощи до тех пор, пока не будет устранен дефект машины
времени, но снимки, с которыми вы нас ознакомили, вызвали немалое
замешательство. Поэтому мы просим, чтобы вы отправились в Руины Хатара
трехсотлетней давности.

- Чего ради? - удивился Хешке.

- Ну, чтобы... - Браск заколебался. - Пока мы действуем на ощупь.
Самым важным сейчас для нас установить, является ли наша теперешняя
способность перемещаться во времени качеством объективным или иллюзорным.
Психологи утверждают, что, если мы имеем дело с иллюзией, то в мире, якобы
существующем вне нашего времени, должны проявиться определенные аномалии.
Это было бы аналогично ситуациям во сне, в котором действительность
никогда не воспроизводится до конца верно. Значит, что-то должно отличать
развалины, запечатленные на второй пачке снимков, от подлинных Руин
Хатара.

Хешке вновь принялся сравнивать обе серии фотографий.

- Мне кажется, они не отличаются ничем.

- Верно. И все же могут иметься различия, неразличимые на снимках. Но
к делу: вы знаете Руины Хатара значительно лучше, чем кто-либо; это ваша
специальность. Мы хотим только, чтобы вы отправились на триста лет назад и
провели тщательное обследование. Возможно, вам удастся пролить какой-то
новый свет на все эти загадки.

- Это довольно расплывчатое указание.

Браск пожал плечами.

- Несомненно, но Леард будет сопровождать вас. Может, вдвоем вам
удастся что-либо нащупать.

Хешке какое-то время размышлял.

- Такое путешествие в "выдуманное время" было бы равнозначно спуску в
глубины подсознания, верно?

- Вполне возможно, - ответил Титан-лейтенант Варданиан. И в ту же
минуту Леард Аскар выдавил из себя раздражительный смешок.

- Да не слушайте вы эти бредни, Хешке, - раздраженно заговорил он. -
"Выдуманное прошлое", фу-ты, ну-ты! Машина работает как надо!

- А эти руины? - спросил Хешке, опять сбитый с толку.

Аскар только пожал плечами и отключился от разговора.

Хешке обратился к Браску:

- Когда отправляемся?

- Как можно скорее. Хоть сегодня, если вы чувствуете себя в силах.

- Мне понадобится камера и кое-какое оборудование.

Браск кивком головы подтвердил принятие заказа.

- Мы это предвидели, думаю, мы располагаем всем, что может
понадобиться.

- Было упоминание о риске...

- Только в связи с фактом, что устройство еще сравнительно мало
проверено. Это единственный источник опасности.

- Не считая прочих аналогичных выдумок чужаков, - добавил Хешке. -
Эта машина показывает, что они располагали совсем неплохой технологией.

- Разумеется, но и опять же не намного более совершенной, чем наша, -
возразил Спаварт. - Как бы там ни было, нам удалось сделать копию этого
аппарата, что свидетельствует, что и мы можем немало.

- Если предполагать, что мы изготовили и в самом деле копию, - тут же
вмешался в разговор Браск, окинув Спаварта недобрым взглядом.

- Ясное дело, копию! - гневно бросил Аскар.

Хешке провел осмотр аппаратуры, после чего ему указали комнату для
отдыха. Он проспал несколько часов, а остаток времени провел, полеживая и
размышляя о том, что узнал за последние сутки.

В экспедиции, решил он, должно было участвовать четыре человека: он,
физик Леард Аскар и два офицера-Титана, обученные пилотированию машины
времени. Старт был приблизительно назначен на полдень. Время шло, и
понемногу нервы Хешке начали сдавать.

Вскоре после обеда, который ему подали в комнату, Хешке навестил
Леард Аскар. Он все утро провел возле машины времени.