дверцы, с прутьями из твердом серого материала, изгибающимися от пола и
сходящимися к вершине. Очевидно, клетка была построена вокруг существа,
которое было с рождения заточено в ней и, вероятно, останется там до самой
смерти.
разгуливать на свободе. Чудовище спало, и Марсии пришлось, просунувшись
сквозь прутья, несколько раз стукнуть его кулаком по голове, чтобы оно
отреагировало. Тогда, разведя в стороны веки, монстр открыл огромные,
хищные глаза, яркие, словно свежая артериальная кровь.
исчезло, последовал громкий глоток. Пища пробудила чудовище к жизни. Оно
вскочило на десять своих ног и, щелкая клювами, стало бросаться на прутья
клетки. Марсия, хотя и находилась за пределами досягаемости, все же
отступила под алчным взглядом алых глаз чудовища-убийцы. И ее можно было
понять - голова Марсии приходилась на уровне спины гиганта и могла
полностью убраться в его клюв.
чудовище сзади, но даже сделав два круга, не обнаружил ничего мужского,
если не считать дикой ярости, как у жеребца, запертого в сарае в период
гона. Если же отвлечься от размеров, веса и красных глаз, самец выглядел
так же, как и любой из стражей.
пантомиму, отдельные движения которой были так энергичны и наглядны, что
Лейн невольно улыбнулся.
отдельном выступе. Они были больше виденных ранее, все в мелких красных
пятнышках. По-видимому, они содержали эмбрионы мужских особей. Затем,
состроив гримасу, которая, должно быть, означала свирепость, но только
позабавила Лейна, скрючив пальцы и клацая зубами, Марсия стала изображать,
как страшен самец в ярости и что произойдет, если он вырвется из клетки.
Тогда он уничтожит все, что попадется ему на глаза: самку, яйца, рабочих,
охранников; всем оторвет головы, искалечит и съест. После этой бойни самец
будет набрасываться в туннеле на каждую встреченную многоножку, пожирать
реактивных рыб, срывать с потолка огненных червей, выдирать корни
деревьев, убивать, убивать, убивать, жрать, рвать, драть...
подкатывают самку через всю комнату к клетке, разворачивая ее так, чтобы
зад ее находился в нескольких дюймах от прутьев и бесящегося за ними
самца. И тут самец, не желающий ничего, кроме как вонзить свои клювы в ее
плоть и разорвать на части, уже не может ничего с собой поделать - природа
берет верх, и нервная система трансформирует его желание.
канале на внутренней поверхности языка. Вероятно, у самца два канала: один
для выделения продуктов жизнедеятельности, другой - для вывода спермы.
перед собой. Луч осветил ее побледневшее лицо.
все еще держа в испуге руки перед собой. - Я не причиню тебе вреда.
рядом.
Этот жест безошибочной идентификации мог означать только одно - она поняла
назначение некоторых его органов и осознала, что он - самец, как и
существо в клетке.
может быть. Ее тело, лишенное пола, вызывало у него отвращение, граничащее
с тошнотой. Было бы естественно, если бы и Марсия так же реагировала на
его тело, но она, кажется, уже оправилась от первоначального шока. Откуда
этот необъяснимый испуг?
клетки, и это клацанье эхом отдалось в его мозгу. "Ну конечно,
единственное желание самца - убивать!"
- монстра-убийцу, заточенного в клетку, и сейчас, наверное, поставила их
на одну доску.
ее. "Нет, нет, нет! - качал он головой. - Я не причиню тебе вреда!"
успокаиваться. Кожа ее вновь приобрела нормальный розоватый оттенок, глаза
потеплели, она даже улыбнулась, правда, чуть напряженно.
самец многоножки имеют пищеварительную систему, а рабочие особи лишены ее.
В ответ Марсия подошла к червю, свесившемуся с потолка. Ее рука,
подставленная к рту червя, быстро наполнилась выделениями. Понюхав свою
ладонь, она предложила сделать это Лейну. Тот послушался, и Марсия
невольно вздрогнула, ощутив его легкое прикосновение. Вещество имело запах
отрыгнутой пищи. Затем она приблизилась к другому червю, который излучал
не красноватый, а зеленоватый свет. Она пощекотала пальцем язык животного,
и в подставленную ладонь закапала жидкость. Понюхав ее, Лейн не ощутил
никакого запаха, а, попробовав на вкус, обнаружил, что вещество очень
похоже на подслащенную воду.
Рацион многоножек состоял, в основном, из яиц и листьев цимбреллы, богатых
протеинами, и сока ее корней, содержащего глюкозу. Жесткие листья цимбрелл
доставляли в туннель специальные команды сборщиков, которые отваживались
выходить на поверхность в дневное время. Огненные черви переваривали
листья, а также яйца и мертвых многоножек, и результат возвращали рабочим
особям в виде своего рода супа. Те заглатывали суп, как и глюкозу, и он
всасывался стенками глотки или вытянутого мешка, соединяющего глотку с
основными кровеносными сосудами. Отработанные продукты удалялись через
кожу или испускались через канал в языке.
Марсия с заметным облегчением последовала за ним. Вернувшись в комнату,
она убрала яйца в холодильник, достала два стакана и наполнила их вином.
Обмакнув палец в одном стакане, затем в другом, она коснулась им сначала
своих губ, потом поднесла к губам Лейна. Он слегка коснулся кончиком языка
ее пальца, как бы подтверждая, что они едины во Вселенной. Возможно, смысл
этого ритуала был еще глубже, но это его значение ускользало от Лейна.
чашу. Обнаружив, что тот съел всю пищу, она вынула его и вымыла чашу;
потом, наполнив ее до половины теплой сладкой жидкостью, вновь поместила
туда червя. Затем она сама улеглась на кровать, забыв накрыться, а может
быть, даже не ведая, что нужно накрываться.
словно тигр по клетке, и никак не мог отвлечься ни от загадок Марсии, ни
от проблемы возвращения на базу и на орбитальный корабль. Земля должна
была узнать о том, что здесь произошло.
пытаясь понять причину его бессонницы. Затем поднялась и открыла шкафчик,
скрытый в стене. Внутри оказались книги.
подумал Лейн, подходя к шкафчику. Он выбрал наугад три книги и присел на
кровать, чтобы внимательно ознакомиться с ними. Конечно текста он понять
не мог, но в каждой было довольно много иллюстраций и фотографий.
страниц, Лейн взволнованно произнес:
Лейна и стала наблюдать, как тот листает страницы. Вдруг, увидев одну из
фотографий, она закрыла лицо руками, и тело ее стали сотрясать безутешные
рыдания.
изучать фотографию. Она представляла собой панораму какой-то планеты и
была сделана с большой высоты. Возможно, это ее родная планета, где живет
ее народ, город, где она была каким-то образом рождена?
безысходного одиночества - то же чувство, которое он впервые ощутил, когда
прервалась связь с товарищами, и он осознал себя единственным человеком на
планете. Вероятно, это же чувствовала и Марсия.
повинуясь порыву, поцеловала его руку и взяла два его пальца в рот.
участие, а может быть, какая-то тонкая игра... В любом случае, это говорит
о высоком развитии ее цивилизации", - подумал Лейн и прошептал:
страшным и отталкивающим существом, каким я, наверное, кажусь тебе,
существом, которое, того и гляди, сожрет тебя.
сгладить свою вину, взял ее пальцы в свой рот. Странно, но это вызвало
новый приступ рыданий, правда, довольно скоро выяснилось, что это были
слезы радости. Лейн взял полотенце, вытер ей глаза и дал высморкаться,
после чего Марсия окончательно успокоилась и нежно улыбнулась, благодаря
Ого.
иллюстрации, а Марсия знаками растолковывала смысл наиболее важных из них.
вращалась вокруг звезды, расположенной, судя по простейшей схеме, где-то в
центре Галактики. На ранних стадиях, начиная с зарождения жизни, эволюция