от двух гурков, сопровождавших его в генеральный штаб Вечного Императора.
Он ощущал трение пластиковых и металлических скоб, скреплявших его
раздробленные кости.
чуть не сбив Махони с ног. Генерал проворчал проклятия, сетуя на свою
неуклюжесть. "Ян, - подумал он, - ты похож на трехногую лошадь,
участвующую в скачках с препятствиями". Придя в себя. Махони пошел дальше.
крайней мере, в том, что от него осталось. Наземная часть, бывшая некогда
точной копией величественного замка Арундель, превратилась в черные руины,
став жертвой внезапной ядерной атаки таанцев. Даже сейчас все еще были
заметны следы сильнейшей радиации.
мощной атаки, которой они подвергли Прайм-Уорлд. Враг не мог знать, что
замок был лишь искусно сработанным фасадом бункера главного Имперского
штаба, удаленного от поверхности земли на многие километры. Находясь в
укрытии, Император неоднократно обрекал их коварные замыслы на провал.
Любая радиопередача, транслировавшаяся из дворца, начиналась и
заканчивалась панорамой руин, над которыми гордо реяли два флага: стяг
Империи и знамя Императорского двора: золотое с буквами "АМ-2", вышитыми
над схемой атомной структуры антиматерии. Махони почти воочию представил
себе насмешливое выражение лица Императора при виде этой утонченной
пропаганды.
"Осторожно, попридержи эмоции", - предупредил себя генерал. Быть другом
Вечного Императора явилось весьма сомнительной привилегией. Дружба в
большей степени, чем служба, довела его до теперешнего плачевного
состояния.
разбито, а сам он чуть не погиб. Махони до сих пор не понимал, каким
образом выжил, и лишь догадывался, что к этому приложил руку его протеже
Стэн. Несколько месяцев спустя, когда генерал пришел в сознание, первые
его мысли были о переоценке смысла жизни. На протяжении последующих
нескольких лет он попадал под лазерный скальпель хирурга такое множество
раз, что сбился со счета. Махони подозревал, что доктора проделали нечто
такое, что сторонний наблюдатель назвал бы великим чудом медицины. Они
собрали его буквально по кусочкам.
постаревшим на много лет. А ведь он, по сути, мужчина среднего возраста.
Тяжелее всего было привыкнуть не к постоянной ноющей боли, а к своему
лицу.
Махони имел некогда обыкновение называть рытвинами и канавами,
оставленными в качестве автографов длинной интересной жизнью. Другую
сторону покрывала гладкая, как у младенца, кожа.
запрограммирована на постепенное старение и вскоре обе половины лица будут
выглядеть одинаково. Махони им не верил - хотя должен был признать, что
четыре месяца назад его челюсть также не работала; теперь, после очередной
болезненной операции, она функционировала нормально.
Императору. Он предполагал, что босс по старой дружбе желает лично
сообщить ему новость о том, что пора "сниматься с якоря" и идти в раннюю
отставку.
плохо, - размышлял Махони. - Кроме того, я ведь всегда смогу подыскать
себе другую работу, разве не так?.. Спустись с небес, Ян. Профессия
убивать людей - не самая необходимая в гражданской промышленности".
безликой дверью и жестом указали ему на кнопку лучевого кода, к которой
следовало приложить большой палец руки. Махони решил, что первое
предположение было верным. Его вызвали для "снятия с якоря" по команде
"Дружно взяли!".
было таким, словно он попал в огромный ирландский мясной пирог. В дверном
проеме возникла мускулистая фигура Вечного Императора. Он оглядел Махони с
ног до головы оценивающим взглядом, словно прикидывал, годится ли тот для
начинки в пирог. Следуя старой солдатской привычке, Махони попытался
привести свои хрустящие кости в состояние по стойке "смирно".
промочить горло крепким скотчем.
совершенно по-другому смотреть на жизнь. Когда мне, в конце концов,
удастся стряхнуть их со своих ботинок, дела пойдут по-другому. Не знаю,
можешь ли ты меня понять, но работа Вечного Императора далеко не так
романтична, как многие думают.
Махони. Во мне бродит сила виски.
офицерскую кают-компанию. Махони сидел за столом из нержавеющей стали,
держа в руке маленькую рюмку. Император находился напротив него, готовя
обед, который, как он пообещал старому товарищу, будет полностью
вписываться в военный лейтмотив.
кварта спиртного домашнего приготовления - по мнению Императора,
удивительно напоминавшего шотландское виски. Властитель наполнил рюмки и
сделал глоток, прежде чем возобновить свое занятие. Во время работы он
беспрестанно говорил, суетясь вокруг различных предметов, назначение
которых было известно ему одному.
множества кулинарных шедевров, который стряпала вся жуликоватая Луизиана
задолго до моего восшествия на престол.
древней Земле.
продуктом до тех пор, пока из него не выжаривали весь дух. Я не видел в
этом смысла, но с годами научился не осуждать слишком скоро народные
поверья. Итак, я попробовал приготовить несколько блюд.
я понял, что сам виноват: все спалил. Мой дед убил бы меня, если бы
увидел, сколько продуктов я перевел. В конце концов, я уяснил несколько
основных правил. _Н_и_ч_е_г_о_ нельзя пережаривать или перепекать.
картошку.
голову назад, он влил в глотку ее содержимое, почувствовал себя более
уверенно и снова наполнил рюмку.
обед. Используя пальцы рук и ладони как мерные ложки, он высыпал в чашу
следующие ингредиенты: жменю стручкового кайенского перца, две щепотки
пищевой соли, щепотку толченого перца, горстку сушеного шалфея и
нарезанный в форме кубиков хрен. Затем поставил чашу на большую черную
плиту, незамедлительно вылил в нее бутылку водки, свежевыжатый сок лайма,
стакан растительного масла и высыпал полчашки каперсов.
ее на металлический стол. Затем выбрал французский нож с узким лезвием,
проверил, достаточно ли острый у него кончик, и одобрительно кивнул.
Перевернул курицу спиной кверху и сделал пробный надрез вдоль
позвоночника. После секундной паузы он отложил нож в сторону.
ли твоя точка зрения с моей.
Может быть, он наконец-то узнает настоящую причину, по которой его сюда
вызвали.
ошибаюсь, одна треть всех наших запасов АМ-2 находится именно там.
мне стали поступать сведения о размещении в этом регионе крупных сил
таанцев. Не всех сразу. Но происходит постепенный перевод флотов из одного
сектора в другой. Мы также перехватываем много радиоболтовни со
вспомогательных кораблей.
известно, что при прослушивании радиопередач можно всякое услышать.
могут соблюсти даже элементарных правил безопасности. - Махони задумчиво
приложился к рюмке. - Итак, в чем проблема? Если нам известно, что они
собираются напасть, нужно предпринять ответные меры до первого выстрела с