Чтение 7–й страницы книги ~Хранители~

пузырьках! Семь очаровательных девушек! Всего несколько минут терпения - и
вы увидите их!

Толпа ликовала. Роб подошел к жизнерадостному краснолицему мужчине
лет сорока.

- Простите. Вы не подскажете, где здесь автобусная станция?

- Зачем тебе автобус? - Мужчина был слегка навеселе. - Оставайся и
посмотри представление! Это здорово! Я уже видел.

- Боюсь, я не смогу.

- Что за чепуха? Сможешь! Это же Карнавал!

Роб покачал головой. Теперь мужчина смотрел на него, подозрительно
сощурившись:

- А что ты тут делаешь? Ты ведь приезжий?

- Я приехал навестить свою тетю. Она больна.

- Один приехал?

- Мама уже там, - Роб лихорадочно соображал, как сделать историю
более убедительной. - Папа не смог поехать, он по воскресеньям работает.

- Значит, один, - сказал мужчина уже дружеским тоном и, перекрикивая
музыку, - Эй! Тут мальчишке надо к больной тетке! Он один приехал,
издалека! У кого-нибудь есть рядом машина?

- Нет-нет! - испугался Роб. - Не беспокойтесь, я на автобусе. Я
только хотел...

Но помощники быстро отыскались. Доброжелательство было неотъемлемой
частью Карнавала, наряду с пирушками и веселыми забавами. Во всяком
случае, в начале Карнавала. На слабые протесты Роба никто не обращал
внимания. Он сделал последнюю попытку:

- А как же Воздушные Танцовщицы?..

- В другой раз увидим, - беспечно ответил его благодетель, молодой
парень, лет двадцати с небольшим. На его груди поблескивал значок со
сцепленными кольцами, что выдавало профессионального спортсмена.

- Ну, поехали к твоей больной тетке. Моя машина тут рядом. Где
тетка-то живет?

- Шеффилд-роуд, 131, - выпалил Роб.

- Где это? - нахмурился спортсмен.

- Северный Рединг, - рискнул Роб. - Но прошу вас, не беспокойтесь...

- По дороге спросим, - предложил кто-то.

- Конечно, - согласился спортсмен. - Найдем! Ну, парни, кто со мной?
Машина на десятерых! Посмотрим, где прячется эта Шеффилд-роуд!

Всякие причуды тоже были в традиции Карнавалов. Спортсмен прямо-таки
светился от счастья обладания десятиместным электромобилем - только одна
модель была еще больше. Желающих прокатиться собралось восемь человек. Роб
уже не сопротивлялся, оставалось лишь надеяться, что удастся ускользнуть
по дороге.

Электромобили, как и автобусы, оснащались автоматическими счетчиками,
которые регулировали потребление энергии, а значит, и скорость. На
городских улицах был установлен более низкий предел. Впрочем, для
спортсмена, похоже, никаких пределов не существовало - он умудрился
отключить счетчик. Машина с развеселыми пассажирами неслась с немыслимой
скоростью. К счастью, встречных машин почти не было, а вся полиция следила
за порядком на Карнавале.

Добравшись до северной окраины города, они притормозили и стали
расспрашивать проезжавших мимо о Шеффилд-роуд. "А если такая улица есть, -
подумал Роб, - и дом 131 на ней?". Улизнуть никак не удавалось. Кто-то
отправил их по ложному следу - на Шеффорд-роуд. От долгих поисков все
устали и были немного раздражены.

- Вон полицейский пост, - кивнул один.

- Что ты волнуешься? - отозвался спортсмен. - Мы ничего не нарушили.

- Можно там спросить. Они-то знают.

Все тотчас повеселели. Электромобиль тормознул возле мрачного
громоздкого здания из стали и бетона. Все, кроме одного, провожатые Роба
отправились в участок.

"Меньше чем через минуту они узнают, что Шеффилд-роуд в Рединге нет и
никогда не было...". Его спутник бесстрастно курил сигару.

- Меня тошнит, - сказал Роб. - Я выйду подышать.

Тот выдохнул дым и молча кивнул. Когда Роб выскользнул из машины, в
здание полицейского поста заходил последний из шумной компании его
добровольных помощников. До ближайшего перекрестка было ярдов тридцать.
Роб бросился бежать. Сзади послышались крики. Добежав до перекрестка, он
обернулся. Погоня. Первым с пугающей быстротой мчался спортсмен, намерения
его не оставляли никаких сомнений. Дорога, сделанная из монолитных блоков,
пролегала в окружении лужаек, усыпанных крохотными клумбочками. Укрыться
было негде.

На счастье, дорога, на которую он свернул, вела к тихой мощеной
булыжником улочке, с приземистыми гнилыми домишками из красного кирпича
постройки прошлого века. Он юркнул вправо и дворами пробрался на соседнюю
улицу. Возле многих домов, скрытые зарослями деревьев, виднелись
покосившиеся сараи. Крики преследователей стали громче. Не долго думая,
Роб нырнул под проволочную сетку, толкнул дверь сарая и скользнул
вовнутрь.

Непроглядная тьма поглотила его. В ноздри ударил резкий удушливый
запах. Роб затаил дыхание и прислушался. Шум погони стих. Они потеряли его
из виду. Но он знал, что они вернулся и обыщут все уголки. Так и
случилось: через несколько минут Роб услышал раздраженные голоса. И вдруг:

- Кого-нибудь ищете? - раздалось совсем рядом, за тонкой деревянной
стенкой сарая.

- Мальчишку лет тринадцати, - говорил, кажется, спортсмен. - Не
видели?

Владелец сарая, конечно, видел Роба, поэтому и вышел из дома. Сейчас
откроется дверь и...

- В белой рубашке и серых брюках?

- Точно! Паршивец, затащил нас сюда, а сам сбежал! Ну ничего, вот
доберемся до него, получит карнавальных гостинцев! Надолго отобьет охоту к
таким шуточкам.

- Да, я видел его. Он прошмыгнул через сад Миллеров. Через два дома
отсюда.

- Тогда мы его поймаем!

- Не уверен. Там проходной двор на Киркуп-роуд.

- Спасибо! Пошли, мы теряем время!

Они ушли. Роб затаился. Почему этот человек не выдал его? Если обман
раскроется, у него будут большие неприятности. Во время Карнавалов насилие
прекрасно уживалось с доброжелательством, и "благодетелям" Роба ничего не
стоило разгромить дом его защитника.

Рядом послышалось тихое шуршание. Распахнулась дверь, и пучок света
выхватил из темноты небольшие клетки вдоль стены. Теперь стала ясна
причина едкого запаха - за проволочной сеткой копошились кролики.

- Можешь выходить, они ушли, - сказал мужчина.

Испачканные на коленях брюки, рваная безрукавка, грязные рукава
рубашки закатаны до локтей. Худой, с острыми чертами лица, он не был похож
на человека, ставшего рисковать без нужды, а уж тем более на бескорыстного
героя. "Все дело в кроликах", - догадался Роб. Без специальной лицензии
держать животных запрещалось, а получить такую лицензию было невозможно.
Скорей всего, он разводил кроликов в этом убогом, почти без воздуха,
сарае, и сбывал мяснику.

- Выходи, чего ты ждешь?

Запах становился все нестерпимее, и Роб был бы счастлив вырваться на
свежий воздух, но, с другой стороны...

- Они, наверное, еще недалеко ушли, - сказал он. - И полиция... Если
меня схватят...

На узком осторожном лице мужчины проступил страх.

- Ладно, - согласился он, закрывая дверь. Роб успел добавить:

- На полчаса, не больше.

В замке повернулся ключ. Роб сел, прислонясь к стене. Он старался не
обращать внимания на вонь. Неприятно, конечно, но кулаки разъяренных
преследователей или полиция - гораздо хуже. Он зажал нос ладонью. Полчаса
можно и потерпеть.

Часов у него не было. Младшим школьникам в интернате запрещалось их
иметь. В потемках время казалось еще более неуловимым. Роб начал было
отсчитывать секунды, но скоро бросил.

В конце концов он понял, что полчаса давно истекли. Он встал, на
ощупь нашел дверь и дернул ее. Ветхая на вид постройка оказалась крепкой.
Он снова сел. Нескончаемо тянулось время. От тошнотворного запаха
кружилась голова. Может, тот человек забыл о нем? Тогда почему он не
приходит к своим питомцам? А если с ним что-нибудь случилось? Наверняка
живет затворником, когда еще кто-нибудь к нему забредет! Если закричать,
рано или поздно услышат и выпустят, но тогда не избежать встречи с
полицией... Пока Роб размышлял, сколько еще сможет вынести эту вонь,
послышались шаги, и через мгновение дверь распахнулась.

Вечерело. Было уже около восьми.

- Можешь идти, - сказал мужчина.

Внезапно Роб почувствовал зверский голод.

- Я хочу есть, - сказал он. - У вас не найдется что-нибудь?

Помедлив, его спаситель кивнул:

- Подожди здесь.

Он поднялся в дом и вскоре вышел с бумажной сумкой.

- Возьми с собой, - недовольно сказал он, явно торопясь поскорее
избавиться от мальчика.

- А Графство недалеко отсюда? - спросил Роб.

- Недалеко.

- Как лучше туда дойти?

- Зачем тебе? - удивился мужчина.