Чтение 7–й страницы книги ~Левая рука Тьмы~

вскидывал голову, как бы выражая высокомерное изумление.

-- Дело в том. Ваше Величество, что все мысли разом как бы улетучились
из моей головы, едва я узнал, что лорд Эстравен объявлен вами вне закона.

Аргавен растянул губы в улыбке и молча уставился на меня. Потом вдруг
визгливо рассмеялся и стал похож на злобную бабу, которая веселым смехом
пытается скрыть досаду.

-- Будь он проклят, -- пробормотал король, -- жалкий гордец!
Высокородный преступник! Предатель! Вы ведь обедали с ним вчера, не так ли?
И он, конечно, рассказывал вам, насколько он всесилен, как управляет самим
королем и как вам легко будет вести со мной разговор о ваших делах после
того, как он все должным образом подготовил... Не так ли? Ведь он все это
говорил вам, господин Аи?

Я колебался.

-- Хорошо, тогда я расскажу вам, что он советовал мне, если вам это
интересно. Он, например, советовал мне отказаться от встречи с вами,
заставить вас подождать еще; может быть, даже предложить вам собрать свои
вещи и перебраться отсюда подальше -- в Оргорейн или на Острова. Последние
полмесяца -- черт бы его побрал! -- он только и делал, что твердил мне об
этом. Однако ему самому пришлось собирать вещички и быстренько отправляться
в Оргорейн, ха-ха-ха!..

Король снова притворно весело рассмеялся и даже захлопал от
удовольствия в ладоши. И тут же из-за занавесей беззвучно вынырнул стражник
и застыл у края постамента. Аргавен рявкнул на него, и стражник столь же
беззвучно исчез, как и появился. Хрюкая от смеха, Аргавен подошел ко мне еще
ближе, буквально нос к носу, и уставился прямо в лицо. Темные радужки его
глаз слегка отливали оранжевым. Я опасался его теперь значительно больше,
чем мог предполагать, и совершенно не представлял, как следует вести себя с
этим непоследовательным и непредсказуемым человеком. Потом решил, что лучше
всего искренность.

-- Могу ли я узнать, Ваше Величество, не считаете ли вы и меня
соучастником преступных действий Эстравена?

-- Вас? Нет! -- Он еще более внимательно вгляделся в меня. -- Я не
знаю, что за чертовщина сидит в вас, господин Аи: то ли вы сексуальный
извращенец, то ли искусственно созданное чудовище, то ли действительно
пришелец из великой пустоты Космоса; но вы не предатель; вы были всего лишь
орудием в руках предателя, всего лишь инструментом. А инструменты я не
наказываю. Они приносят вред лишь в руках плохих специалистов. Позвольте
посоветовать вам кое-что, господин Аи. -- Аргавен выговорил слово
"посоветовать" со странным нажимом и удовлетворением, а мне почему-то именно
в этот миг пришло в голову, что больше никто за эти два года ни разу ничего
мне не посоветовал. Гетенианцы охотно отвечали на мои вопросы, однако
открыто ничего никогда не советовали, даже Эстравен, самый лучший мой
помощник. Должно быть, это тоже было связано у них с пресловутым
шифгретором. -- Никому больше не позволяйте использовать вас в корыстных
целях, господин Аи, -- внятно проговорил король. -- Держитесь подальше от
всяких интриг и политических течений. Лгите лучше самостоятельно, и
действуйте тоже самостоятельно. И никому не верьте. Вы хоть это-то
понимаете? Не верьте никому! Черт бы его побрал, этого лжеца, этого
хладнокровного предателя! Я-то ведь ему доверял! Я сам повесил ему на шею
серебряную цепь, будь она проклята! Лучше бы я его самого на этой цепи
повесил. Нет, по-настоящему я никогда не верил ему! Никогда! И вы никому не
доверяйте. А он пусть теперь подыхает от голода на помойках Мишнори, пусть
жрет отбросы, пусть кишки у него сгниют, но никогда... -- Король Аргавен весь
затрясся и захлебнулся собственной злобой со звуком, похожим на отрыжку;
потом он повернулся ко мне спиной и начал пинать ногой концы горящих
поленьев, пока вверх не взлетел целый сноп искр и черный пепел не запорошил
его лицо, волосы и камзол. Искры король ловил на лету голыми руками.

Не оборачиваясь и словно превозмогая боль, он заговорил вдруг своим
высоким пронзительным голосом:

-- Говорите же! Что вы должны были мне сообщить, господин Аи?

-- Можно мне сперва задать вам вопрос, Ваше Величество?

-- Задавайте.

Аргавен весь как-то подергивался, покачивался, переступал с ноги на
ногу и неотрывно смотрел в огонь. Пришлось обращаться к его спине:

-- Вы верите, что я именно тот, за кого себя выдаю?

-- Эстравен располагал целой толпой врачей, они буквально завалили меня
медицинскими справками; не меньше сведений я получил и от инженеров из
Королевских Мастерских, которые занимались вашим кораблем; и от других
специалистов тоже. Не могут же все они оказаться лжецами? А они все
утверждают, что вы не человек. Что же теперь?

-- А теперь, Ваше Величество, вот что. Существуют и другие такие же
существа, как я. И я являюсь здесь их представителем(

-- О да! Представителем этого их союза, этой Лиги да-да, очень
хорошо!.. Но для чего они послали вас сюда? Ведь вы именно этот вопрос
хотите услышать от меня?

Хотя Аргавен явно был не в своем уме, да и проницательностью тоже не
отличался, он, безусловно, был хорошо обучен всякого рода словесным уверткам
и двусмысленностям, которыми здесь всегда пользуются в разговоре друг с
другом те, чьей главной целью является достижение наивысшего уровня
шифгретора и упрочение некоего родства между собой по этому признаку.
Границы подобного родства все еще были для меня совершенно неясны, однако я
уже кое-что знал о постоянном соперничестве, свойственном этим отношениям, и
о вечно возобновляющемся словесном поединке между соперниками, обладающими
одинаковым шифгретором. То, что я не веду с Аргавеном никакого словесного
поединка, а честно и просто пытаюсь что-то ему объяснить, уже само по себе
было ему совершенно непонятно.

-- Я никогда не делал из этого тайны. Ваше Величество. Экумена хочет,
чтобы государства планеты Гетен стали ее союзниками.

-- Но ради чего?

-- Ради материальной выгоды. Ради увеличения общей суммы знаний. Ради
расширения понятий об интеллекте. Ради более полного и глубокого
проникновения в жизнь иных мыслящих существ. Во имя всеобщей гармонии и
высшей славы Господней. Ради любопытства. Ради удовольствия и приключений,
наконец.

Я говорил на непонятном ему языке, не на том, которым пользуются здесь
те, кто правит другими, -- короли, завоеватели, диктаторы. На привычном ему
языке невозможно было бы дать адекватный ответ на его вопрос. Молча и
сердито смотрел Аргавен на пляшущие в камине языки пламени, растерянно
переминаясь с ноги на ногу.

-- Как велико ваше королевство -- в этом космическом Нигде? Эта ваша
Экумена?

-- Она объединяет восемьдесят три обитаемые планеты, около трех тысяч
различных типов гуманоидов(

-- Три тысячи народов? Понятно. Теперь объясните, мне, зачем нам,
одному-единственному народу, иметь дело с целыми толпами чудовищ, живущих в
космической пустоте? -- Он специально обернулся, чтобы. заглянуть мне в
глаза: он все еще продолжал вести со мной словесный поединок и задал этот
риторический вопрос не без умысла, но как бы в шутку. Впрочем,, шутка эта
меня почти не задела. Король, как справедливо предупреждал меня Эстравен,
был очень и очень взволнован, прямо-таки охвачен тревогой.

-- Да, три тысячи различных народов на восьмидесяти трех планетах, Ваше
Величество; однако ближайшая из них находится на расстоянии семнадцати
световых лет от Гетен. Так что если вы боитесь, что Гетен будет вовлечена в
какие-то интриги или междоусобицы неведомыми союзниками, то примите во
внимание хотя бы то расстояние, которое их от вас отделяет. Местные интриги
никак не связаны с соседями той или иной планеты по Космосу. -- Я по вполне
определенной причине не стал упоминать о космических войнах, ибо в
кархайдском языке нет даже слова "война". -- А вот подумать о выгодной
торговле, по-моему, стоит. Например, об обмене научными идеями и
технологией, осуществляемом с помощью ансибля; или о торговле различными
товарами и произведениями искусства, которые доставят пилотируемые или
автоматические межпланетные корабли. Сюда могут прибыть несколько человек
оттуда -- послы, преподаватели, торговцы, -- а представители Гетен
отправятся туда. Экумена -- это не королевство и не государство, она
выполняет скорее функции координатора и казначея при различных формах
торговле и обмена знаниями; без такого координатора общение миров,
населенных мыслящими существами, происходило бы наудачу, а торговля стала бы
слишком рискованной, как вам, должно быть, уже ясно. Жизни человеческие
слишком коротки по сравнению с космическими расстояниями, которые невозможно
было бы преодолеть одним прыжком без специальной системы связи, без
Централизованного управления и контроля, без налаженного графика всех работ;
вот поэтому и была создана Лига Миров, Экумена... Все мы люди, Ваше
Величество. Все. И миры, населенные различными людьми, возникли много-много
миллиардов лет тому назад из одного мира -- хайнского. Мы отличаемся друг от
друга, но все мы сыновья одного Очага(

Но ничто из сказанного мной не заинтересовало короля, не вызвало его
доверия. Я еще некоторое время пытался говорить, надеясь объяснить ему, что
ни его шифгретор, ни шифгретор всего Кархайда нисколько не пострадают от
присутствия в его жизни и в жизни планеты Гетен Экумены, но толку
по-прежнему не было никакого. Аргавен стоял надувшись, словно сердитая
старая выдра, посаженная в клетку, и то покачивался взад-вперед, то
переступал с ноги на ногу, оскалив зубы в страдальческой ухмылке. Я наконец
иссяк.

-- И они все такие же черные?

У гетенианцев кожа чаще всего золотисто-коричневая или
красновато-коричневая, но я видел довольно много почти таких же темнокожих
людей, как я сам.

-- Некоторые еще чернее, -- ответил я. -- У нас встречаются самые
различные цвета кожи. -- Я открыл свой портфель, целых четыре раза
подвергнутый досмотру, пока я попал в приемную короля; там у меня был