перевозили караванами вьючных халикотериев.
железом другие группы первобытных практически не предпринимались. Молва,
однако, распространялась быстро, и в дождливый сезон в Вогезы стали
прокрадываться отважные группы из Парижской низины, с отрогов Гельветид и
даже из Бордо и Альбиона. Люди требовали причитающуюся им долю кровавого
металла. Из вновь прибывших сколачивались трудовые бригады, которых на
несколько недель отправляли дробить известняк или подбрасывать топливо в
ненасытные коксовые печи, после чего с ними расплачивались холодным
оружием и в полном боевом снаряжении отправляли восвояси.
двенадцать-четырнадцать часов в сутки. В одном лице он являл собой и
индивидуального наставника, и лаборанта-аналитика, и начальника
производства, и контролера за качеством продукции, и перемазанного сажей
ишака-разнорабочего. Его все хвалили, но никто не предлагал ему своей
дружбы, за исключением спятившего Дугала, который, словно актер
шекспировского театра, постоянно забывающий реплики, то выпадал из образа
странствующего рыцаря, то снова входил в него. Тони ничего не оставалось,
как ждать своего часа и надеяться на то, что политическая ситуация в
Многоцветной Земле когда-нибудь да утрясется.
железом, его время наконец-то пришло! Говорили, что какой-то
человек-выскочка, заняв место Ноданна Стратега, объявил себя правителем
богатой горийской области Бретани. Вскользь упоминалось, что узурпатор
вполне благосклонно, чуть ли не с радостью принят деморализованными
остатками Высокого Стола тану. Поговаривали, что он собирается взять в
жены вдову Стратега и намеревается возвысить людей, носящих торквесы, до
положения аристократов-парвеню! (Как же зазудела бедная голая шея Тони при
таком известии, с какой жгучей болью вспомнил он восторги, даруемые
утраченным торквесом!)
побега. Он решил скрытно увязаться за группой первобытных с верхнего
Лаара, когда те отправятся из Ржавого Форта с грузом топоров, ножей и
железных наконечников для стрел. Потом, когда каравай отойдет на приличное
расстояние от Вогез, а погона, неминуемо посланная за ним вслед,
выдохнется и повернет назад, присоединиться к первобытным. Верный и не
склонный к расспросам Дугал пойдет с ним, стоит лишь сыграть на его
рабской преданности. Если им удастся добраться до Лаара, то по нему можно
будет спуститься, к самой Атлантике и оказаться практически около Гории.
Тони ни секунды не сомневался, что у новоявленного монарха их с Дугалом
ожидает радушный прием, а помимо этого - пара золотых блестящих
торквесов...
проем в изгороди и словно пушечное ядро врезался в бревенчатую стену
барака.
туповатый мужик с худым, ввалившимся лицом, кашлял и отфыркивался.
толщины становилась все шире. Внутри крошечной крепости осажденные
давились от кашля в столбах пыли, состоящей из частиц глины, волокон мха и
опилок.
рыжей бороды скатывались грязные капли пота и падали на титановую
кольчугу, но рыцарский балахон с вышитым на груди гербом (голова льва на
золотом поле), как всегда, был безупречно чист: ионизированная ткань,
продукт двадцать второго века, отталкивала частицы грязи.
за стрелой из своего мощного лука.
Когда дрожь утихла, вдалеке послышался зловещий рев.
фальцет:
словно парализованный, замер у своей амбразуры, не в силах отвести взгляда
от огромной глыбы гранита, которая неслась вниз по склону, подпрыгивая на
кочках. На далекой вершине холма, недосягаемые для стрел рудокопов,
скакали и улюлюкали гоблины, плохо различимые в туманной утренней дымке.
несколько метров вправо. В следующее мгновение раздался страшной силы
удар, вдавивший внутрь огромное бревно в западной стене барака. Верхние
венцы просели с громким скрипом. Сруб еще стоял, но попади одна из
каменных глыб в крышу, сделанную из тонких неошкуренных жердей и горбыля,
и все строение рухнуло бы на головы осажденных.
подняться на ноги. Он пополз в северо-восточный угол барака, где за
штабелями кожаных мешков с железными заготовками для наконечников
скорчилось большинство уцелевших рудокопов.
девять душ. Разнесут они к ядреной матери эту лавочку, а потом выжгут нам
мозги, как тем несчастным недоноскам, что остались снаружи.
пополз к остальным. Лишь несгибаемый Дугал остался стоять у западной
стены; бьющие в нее камни продолжали в щепу кромсать дубовые бревна. Он
саданул себя кулаком по золотому гербу на груди.
вас малодушие, сучьи дети? Нет, так просто меня не взять! - Дугал
сграбастал новую порцию стрел. - Ну что же, боги, охраните ублюдков!
лука беспомощно завертелись волчками.
опустился перед Тони на одно колено, вытащил стальной кинжал и поднял его
на уровень лица острием вверх.
моя жизнь. Но коли будет на то ваше повеление, я избавлю вас и этих
презренных от мучительной смерти от рук демонов-ревунов.
Дугала.
и сломанное бревно еще больше вдавило внутрь барака. Маленький Беньямино
облизал губы и выкатил налитые кровью глаза.
быстро. Но если эти долбаные ревуны захватят нас, то тут уж они вволю
поизмываются, точно так же, как в прошлом месяце, когда они сцапали бедных
Альфу и Вен Хонга.
Аслана.
протянул Дугалу свой арбалет. Помедлив, Дугал вложил клинок в ножны и
принял оружие с учтивым поклоном.
они и не столь дальнобойны, как ваш усовершенствованный лук. Бревна хоть и
подаются, но пока еще держатся. В Ржавом Форте и в других поселках, должно
быть, уже знают, что мы попали в переплет. Мы нарушили расписание
поставок. Если нам удастся продержаться до прибытия подмоги...
рыданиях. Хамид, заведовавший перегонным агрегатом для получения
скипидара, сверившись с закрепленным на запястье гирокомпасом, определил
направление на Мекку, которой предстояло появиться на Земле лишь через
шесть миллионов лет, а затем распростерся ниц и принялся возносить
предсмертные молитвы.
через небольшую подзорную трубу стал смотреть на подернутую туманом гладь
реки.
амбразуры, словно его ударило током. - Кое-что и вправду близится! Только
это никак не войска из Ржавого, уж будьте уверены.
пристани подтягивался большой плот. На нем стояла башнеподобная деревянная
машина, напоминающая подъемный кран на колесной платформе. В верхней части
устройства имелась поворотная стрела, на одном конце которой был закреплен
контейнер в виде ковша, а на другом - какой-то объемистый бесформенный
предмет. Стрела соединялась с основанием машины сложной сетью веревочных
растяжек. Когда плавучее сооружение было накрепко пришвартовано, трое
уродливых ревунов привязали к деревянной конструкции канаты, впряглись в