Чтение 7–й страницы книги ~Звездный охотник~

погибнуть, прежде чем эти неуклюжие гуляки отыщут его.

- Это риск, на который мы шли с самого начала. Мы просто не должны
вызывать никакого подозрения. Иктизи обладает очень острым умом, и Старис
тоже не дурак. У Чембрисса в голове нет ничего, кроме его водяной кошки,
но и он может доставить нам большие неприятности, если ему кто-нибудь
что-нибудь расскажет.

- Но если мы будем ждать слишком долго, это может вызвать гнев
хозяина. Васс не любит, когда что-нибудь идет не так.

Хьюм пошевелился. В мерцающем свете лагерного костра лицо его было
призрачно. - Я тоже не люблю этого, Ровальд. Я тоже не люблю! - Он
произнес это очень тихо, но в его голосе слышалась холодная угроза.

Но Ровальда было не так-то легко запугать. Он усмехнулся.

- Не спеши, не спеши. Вам нужен был Васс, и вот я здесь, чтобы
присмотреть за тем, чтобы все шло хорошо. Это очень важное предприятие, и
мы не хотим, чтобы оно провалилось. - Я уже позаботился о том, чтобы все
было в порядке! - Хьюм подошел к столбу, по обеим сторонам которого
пробегали красные полоски пламени. Теперь весь лагерь, и палатки, и
корабль, был окружен силовым полем: обычная защита лагеря сафари на чужой
планете, мера предосторожности, которую Хьюм принял чисто автоматически.

Он долго стоял около столба и через невидимый барьер глядел на темный
лес. Ночь была темна, низко нависшие облака скрыли звезды, и это значило,
что, вероятно, должен пойти дождь. Но теперь было не время сетовать на
погоду.

Где-то там, снаружи, находился Броуди. Хьюм надеялся, что юноша уже
давно достиг лагеря, который с такой тщательностью создали для него.
Спасательный бот и каменная могила, все это выглядело так, словно
находилось тут уже много лет, все было сработано до мельчайших
подробностей.

Может быть, это было не так уж и необходимо для того, чтобы обмануть
членов сафари. Но когда сообщение об их находке достигнет других миров,
сюда прибудут другие люди, великолепные следопыты, пережившие
кораблекрушение, боровшиеся за свою жизнь. Его собственное обучение,
которое он прошел в Гильдии, и способности техников Васса должны были
помочь ему пройти все проверки.

Что же видел Старис? Отражение солнца от стабилизаторов спасательного
бота? Хьюм медленно вернулся к костру и увидел, как Ровальд направился ко
входу в корабль. Он улыбнулся. Действительно ли Васс думает, что он будет
так глуп и не поймет, что его человек находится на постоянной связи со
своим работодателем? Теперь Ровальд сообщит, что они совершили посадку и
что игра началась. Хьюм спросил себя, какими же окольными путями это
сообщение дойдет до того, кому оно предназначено?

Он потянулся, зевнул и пошел в свою палатку. Утром они должны найти
для Чембрисса водяную кошку. Хьюм выбросил из своей головы мысли о Броуди
и сосредоточился на том, как ему найти добычу для своих клиентов.

Лампочки в палатках гасли одна за другой. Внутри круга, огороженного
силовым полем, спали люди. В середине ночи пошел дождь. Капли падали на
стенки палаток и загасили последние искры костра.

Из ночи выползло нечто, не призрачное, но и не материальное, оно было
совершенно чуждо людям со звезд. Но барьер, предназначенный для того,
чтобы защитить лагерь от ночных животных, был гораздо более надежен, чем
считали его создатели. И нападавший ничего не мог поделать - одна сила
натолкнулась на другую. Потом "оно"отступило и исчезло также незаметно,
как и появилось.

Но это существо, у которого не было разума в том смысле, как это
представляет себе человек, обладало способностью исследовать этот барьер.
Силовое поле было зарегистрировано и исследовано. Первая попытка была
неудачной. Теперь все уже было готово ко второй в гораздо большей степени,
чем месяц назад, когда эти существа появились здесь в первый раз и
разбудили Древнего Стража Долины.

Глубоко в темноте леса на склоне горы что-то двигалось. Существа
бормотали во сне, бессознательно восставая против приказа, которого они
хотя и не понимали, но беспрекословно повиновались ему. Когда забрезжило
утро, все войско собралось и пошло в новое наступление не на лагерь, а на
того единственного, кто остался без защиты. На юношу, который спал в узкой
норе между корнями дерева - дерева, которое не упало, когда спасательный
бот совершил посадку.

Хьюму снова повезло. Когда забрезжило утро, дождь снова прекратился.
Небо было в облаках, но он считал, что днем облака должны разойтись. Дико
несущийся поток воды в реке поможет Чембриссу в его поисках. Обычно
убежище водяных кошек были на берегу, но если уровень воды поднимался, они
покидали их. Если охотники пойдут вдоль реки, они легко могут найти следы
одной из водяных кошек.

Они отправились в путь. Хьюм шел впереди, вплотную позади него
следовал Чембрисс. Ровальд, следуя древней традиции, замыкал группу.
Чембрисс взял с собой игольное ружье. Старис, несмотря на то, что он
слегка нервничал, был без оружия и взял с собой только голографическую
камеру, пристегнув ее к узкому кожаному ремню. Иктизи взял с собой
электроудочку, которая находилась в сумке у него на поясе, хотя Хьюм и
обратил внимание на то, что из-за быстроты течения рыбачить в глубоких
местах было нельзя.

Недалеко от лагеря они наткнулись на несомненный след, который могли
оставить широкие лапы водяной кошки. Следы отпечатались так четко, что
Хьюм понял, что зверь должен был находиться неподалеку от них. Отпечатки
были глубокими, и расстояние между ними было длиной в руку.

- Достаточно велика! - удовлетворенно воскликнул Чембрисс. - И эти
следы идут прочь от реки!

Хьюм задумался. Водяные кошки с красным мехом, хотя и вылезали из
своих нор, но они обычно никогда по своей воле не отходили так далеко от
воды. Он поднялся на холмик и осмотрел ровное пространство между рекой и
далеким лесом.

Трава была достаточно высока, чтобы укрыть животное таких размеров.
Там, впереди, были два куста. Оно легко могло спрятаться там и ждать
преследователей - но почему оно это делало? Оно не было ранено, не могло
испугаться их - у него не было совершенно никаких оснований быть в засаде.

Старис и Иктизи немного отстали, и Старис сделал снимок своей
камерой. Ровальд остановился. Он вытащил свой пулевой пистолет, когда Хьюм
махнул ему рукой. Каждое действие, которое противоречило повадкам
животного, сразу же казалось охотнику подозрительным.

Хьюм спустился с холмика и пошел по следам. Они были все свежее и
свежее. И они все еще вели к лесу. Еще раз махнув рукой, он последовал за
Чембриссом. Тот тотчас же прислушался. Несмотря на все свое любопытство,
Хьюм оставил след и пошел в обход, пока не достиг такого места, с которого
мог наблюдать за кустами. никаких признаков животного, только следы,
ведущие в лес. И если они пойдут по ним дальше, они быстро наткнутся на
спасательный бот.

Он решил рискнуть. Когда ближайшее дерево оказалось не более чем в
двух метрах от него, рука человека внезапно поднялась вверх, и Чембрисс
указал, в какой куст он хочет выстрелить.

Но это бесформенное нечто, цвет которого только с трудом можно было
отличить на фоне растительности, не было водяной кошкой. Прозвучал тонкий,
внезапно оборвавшийся вскрик. Потом существо отползло назад и исчезло в
кустах.

- Черт побери, что же это было? - спросил кто-то.

- Я не знаю, - ответил Хьюм, пожав плечами, и приблизился на
несколько шагов. Потом он вытащил иглу от ружья Чембрисса из ствола
дерева. - Но больше не стреляйте хотя бы до тех пор, пока не будете точно
знать, в кого вы целитесь.

Влага от ночного дождя повисла в ветвях и мелкими капельками осела на
коже Ринча. Он лежал на толстой ветке и старался перевести дух. И он все
еще слышал эхо удивленного крика, который донесся до него со стороны
людей, что шли по лесу к высоко вздымающемуся стабилизатору посадочного
бота.

Он попытался понять, почему он бежал от них. Это были представители
его собственной расы, они избавят его от одиночества этого мира, в котором
он сам был единственным человеческим существом.

Но этот высокорослый человек - человек, который вел группу к
прогалине, где находился спасательный бот... Ринч дрожал, иглы дерева
царапали его кожу. Когда он увидел этого человека, его явь и сон внезапно
снова смешались, и он ударился в паническое бегство. Это был человек из
комнаты - человек со стаканом!

Когда биение сердца юноши успокоилось, он смог связно обдумать все
происшедшее. Сначала он не смог найти нору хищника. Потом следы на почве,
на том месте, где он упал, и спасательный бот - они были тут, как он их
помнил. Но неподалеку от маленького корабля он обнаружил еще кое-что -
лагерь с убежищем из лиан и ветвей, а в нем пожитки, которые, может быть,
собрал какой-то переживший кораблекрушение.

Этот человек вернется - в этом Ринч был уверен, но он слишком
выдохся, чтобы бежать дальше.

Да, ответ на все загадки был связан с этим человеком. Если теперь он
вернется на поляну, где находится спасательный бот, он рискует быть
захваченным в плен - но он должен все узнать. Ринч очень внимательно
обследовал окрестности. Его следы отпечатались во мху между деревьями. Но,
может быть, отсюда есть другой путь. Он осмотрел ветви соседних деревьев.

Но путь был только один. Ринч вздрагивал, и на спине его выступил
холодный пот, когда он вспугивал какого-нибудь древесного обитателя. А