бесполезного, чем перечить Ларкину.
барханы, в которые после каждого шага глубоко погружались ботинки. Оливер,
упакованный в плотный защитный костюм, обливался потом.
сложной механики. Гусеничная техника с дистанционным управлением и
саморазвертывающимся оборудованием выгружалась и монтировала еще более
сложные системы. За бульдозерами следовали передвижные огнеметы, запекая
коркой свежеразровненную грязь и вздымая облака пара и дыма. В воздухе
висели скрежет, грохот и гудение техники. Несколько человек в белых
комбинезонах следили за ходом работ.
как раз на глазах Ларкина и Оливера. Роботы готовили мощное бурильное и
взрывное оборудование. Силовые кабели змеились по изборожденной
гусеничными траками земле. Вокруг сновали подвижные аппараты, их гусеницы
крутились, разбрызгивая по сторонам липкую грязь. Панорама сборочных работ
живо напомнила Оливеру полузатопленное поле битвы.
ничего, что укрепило бы его подозрения. Если Ларкин и замышлял нечто иное,
чем установка генератора гравитации, то в этом месте Оливер ключа к
разгадке не нашел.
люк. Сбросив защитные костюмы, они направились в рубку, где их встретил
капитан Стерилл.
здоровья, словно сошел прямо с рекламного медицинского плаката. У него
были ярко-синие глаза, густые брови, решительный рот и квадратный
подбородок. Красивые черты лица говорили о дисциплинированности и
мужестве.
него рукопожатие. И он все время нервозно посматривал через плечо.
кучу три невообразимо грязных и оборванных старика. В рубке уже неприятно
попахивало. В их лицах, донельзя заросших, проглядывало что-то вроде
гордой надменности.
- сказал Стерилл с некоторой дрожью в высоком голосе. - Они, должно быть,
приняли наши космические корабли за эти... мусорные контейнеры. Видимо,
эти... э-э... люди живут на свалке.
ладони о безукоризненно чистый комбинезон. Казалось, он полон дурных
предчувствий, и Оливер понимал, почему. В нынешние времена всеобщей
цивилизованности и комфортабельной жизни, в Солнечной Системе осталось
немного неисследованных мест, избежавших окультуривания. Несомненно,
капитан Стерилл впервые столкнулся с людьми не только нецивилизованными,
но еще и грязными. И его это совсем не радовало.
обеспокоенно спросил он.
Старики, сидящие на полу скрестив ноги, вызывающе уставились на Ларкина.
Через их дырявые лохмотья просвечивала черная от грязи кожа, обтягивающая
их истощенные тела. Один из стариков плюнул на пол и вытер рот рукой.
весьма ценные предметы оборудования. Они по-прежнему не понимают, что мы
прилетели на их астероид для выполнения важной задачи. Такое впечатление,
что они не из местной деревни. Мне кажется, они живут на пустырях.
мы здесь. Они относятся к этим бродягам, как к дикарям, - Стерилл утер пот
со лба. - Я бы вас очень попросил удалить этих людей. Помимо прочего, их
запах...
вопрос с размещением этих "дикарей", не правда ли?
переложить неприятную работу на других.
пересек рубку по диагонали. Стараясь не прикасаться к грязным бродягам, он
согнал их с пола и стал теснить к выходу. Капитан Стерилл поспешно отошел
в сторону. Старики, ворча и переборматываясь, покорно двигались к
воздушному шлюзу, пачкая безукоризненно чистые полы и оставляя грязные
пятна на всем, к чему прикасались.
дождался, пока Оливер и Ларкин надели комбинезоны и вместе с бродягами
сошли с трапа.
глаза горели безумным огнем, белки глаз резко выделялись на фоне
почерневших морщинистых лиц.
сказал Ларкин. Я уже обдумывал этот вопрос. Если эта троица не из деревни,
то логично предположить, что значительное количество неучтенных аборигенов
кочует по всему астероиду. Таким образом, наш план эвакуации всего
населения к назначенному сроку становится невыполнимым.
астероида сконцентрированно в деревне. Теперь нам придется обшарить весь
астероид, собрать всех обитателей...
генератора.
представителей рода человеческого. Конечно, эти жалкие существа
теоретически защищены разнообразными правовыми соглашениями. Но взгляните
на вещи реально, Роуч! Можно ли распространять действие закона на эту
пародию на человека? Здесь обитают изгои общества - преступники, психопаты
и бунтари, для которых Копра - единственное убежище от законов
цивилизации. Обратите внимание на их плачевное физическое и умственное
состояние - неизбежный результат жизни в этом болоте, в этой... этой
зловонной выгребной яме Пояса. И вы действительно чувствуете себя
ответственным за их благополучие?
бросить на произвол судьбы копранцев, живущих вне деревни, обречь их на
смерть?
ж, пусть будет по-вашему, - его глаза недобро блеснули. - Мы сможем
организовать ограниченный поиск, - продолжил он, - у нас в трюме есть
тягач-вездеход с трейлером. Последний идеально подходит для размещения
бродяг и их транспортировки в деревню. На поиски можно выделить три дня,
пока команда капитана Стерилла выполняет свою работу. Конечно, поиском
удастся охватить только часть астероида. Кстати, Роуч, я смогу отметить
столь гуманный жест по спасению этих жалких созданий как достойное похвалы
рвение при исполнении служебных обязанностей, и заработать на этом должную
репутацию. Вы, несомненно, тоже.
Это как раз для вас - принять участие в благородном деле.
благополучии жителей Копры. И я осмелился предположить, что вы будете рады
возможности отправиться в экспедицию ради спасения их жалких жизней. Итак,
Роуч?
возражений, придумал отличный ход. Оливер будет убран с дороги на три дня,
вплоть до окончания операции. И найти логичное возражение не удастся.
все же мне представляется необходимым также предпринять что-нибудь для тех
кочевников, районы обитания которых я не смогу охватить за три дня.
Избавьте меня от ваших бессмысленных человеколюбивых доводов. Отведите
этих трех зловонных бродяг в деревню и проследите, чтобы они там остались.
Отыщите в деревне туземца в проводники для вашей экспедиции. Вы
отправитесь завтра в полдень. Зайдите попозже ко мне в каюту - мы
обговорим оставшиеся вопросы.
к кораблю. Оливер, скрипя зубами от подавленной ярости, остался устраивать
судьбу трех лохматых, обросших грязью бродяг.
придется вынести трехдневную экспедицию через пустоши Копры в компании с
кем-нибудь из деревни.
бесцеремонным. Что-то в грязном воздухе Копры заставило характер Ларкина
проявиться во всей его неприглядности.