корзину кусок светящегося фузоритного коралла. Пиропод взвизгивал и шипел,
но Хиксон не обращал на него внимания.
тобой должны прибыть через час. Любопытно тебе узнать, как выглядит пилот,
- он извлек старомодное двухмерное цветное изображение из кармана своей
изношенной до лохмотьев куртки. На снимке была совсем молодая симпатичная
девушка, одну руку она положила на голову похожего на морского котика
существа. Позади нее светилась серебром и пурпуром масса Рифа.
моего старого друга. Он меня вылечил несколько лет назад. Он доктор, мой
друг, и хороший доктор. Мало, правда, понимал, что со мной случилось...
сразу замолчал.
улыбкой. - Дай Лебедь тебе счастья, Бойс. Передавай привет Карле.
отодвинул в сторону металлический лист, прикрывающий вход в пещеру, и
вышел наружу.
наполовину с удивлением.
выходу из пещеры, выскочив прямо на газон, который с таким тщанием
оберегал старый отшельник.
отозвался на его крики, и найти ему тоже никого не удалось.
лазерный пистолет старика - допотопную техно-корпусную модель. Должно
быть, ее контрабандой провезли в Рифы еще до создания Завесы. Сознание,
что он вооружен, придало Ганну немного уверенности, хотя врагов видно не
было.
и_м_е_е_т с_в_о_е м_е_с_т_о в с_и_с_т_е_м_е П_л_а_н_а Ч_е_л_о_в_е_к_а,
п_о_д б_л_а_г_о_т_в_о_р_н_ы_м р_у_к_о_в_о_д_с_т_в_о_м М_а_ш_и_н_ы.
К_а_ж_д_ы_й с_л_у_ж_и_т П_л_а_н_у, и т_а_к_и_м о_б_р_а_з_о_м П_л_а_н
с_л_у_ж_и_т в_с_е_м...
повторяет эти слова, взбираясь на вершину скалы, откуда Хиксон послал
сигнал на Свободное Небо. Это ему мало чем помогало.
самом деле ужасно одиноким, заброшенным на маленьком рифе, летящем в
пространстве среди миллиардов сверкающих звезд.
с таким же успехом ожидать и в любой другой точке рифа. Не было причины
вообще надеяться на помощь. Потому что все, что говорил полусумасшедший
отшельник Гарри Хиксон, казалось не слишком достойным доверия...
он взглядом прочесывал небо. Но находил там лишь блеск недружелюбных
звезд. Он присел, облокотясь о камень, и погрузился в дремоту. Царило
полное безмолвие и неподвижность. И вдруг...
Это что-то двигалось на самом пределе возможностей человеческих глаз.
головой. Зеленоватое мерцание было таким слабым, что он совсем не был
уверен, видел ли он его на самом деле. И все же... что-то там наверняка
было, и за этим непонятным объектом еще тянулся хвост красноватых искр...
выстрелить разрушительным зарядом в небо, потом три раза потянул за спуск,
как это делал Хиксон, направив пистолет в сторону зеленоватого мерцания.
Пока он смотрел, далекие мерцающие огоньки тоже изменили движение, следуя
за зеленым свечением. Они быстро приближались...
голубой светящийся хвост. Она походила на зловещую комету, нырнувшую в
зеленоватое облако.
ракеты.
раздирая сопротивляющийся воздух.
и помчалось к Ганну, как старинный ракетный снаряд, ведомый сигналами
радара. Потом в последний момент, в дюжине ярдов над его головой, оно
вышло из пикирующего полета, и Ганну удалось мельком рассмотреть его. Это
было чудовище из ночного кошмара. Чудовищные когти, с которых на грунт
сыпались дождем какие-то золотистые капли. Красная искра превратилась в
две - в два красных, огромных мигающих глаза. Зеркальная голова наводила
на мысли о взбесившемся драконе. А хвостом чудовища служило ревущее
голубое пламя.
неясные слухи, наподобие рассказов о привидениях, которые в доплановые
времена родители рассказывали детям. Общество маленького ручного пиропода,
который был у Гарри Хиксона, не подготовило его к встрече с реальным,
громадным и грозным существом, которое с оглушительным визгом пронеслось
над его головой. Пораженный, он стоял, не шевелясь.
Химические процессы в его теле коренным образом отличаются от тех, что
происходят в кислородных организмах. Эволюция пиропода имела своим
источником ту же неуглеродную жизнь, что и развитие фузоритов. С помощью
своих плазменных двигателей, питаемых энергией фузоритов-симбиотов,
пиропод может обогнать крейсер Плана, а по свирепости в погоне за добычей
ему нет равных среди хищников на Земле. Добычей же для пиропода служит
все, что движется. Их двигателям требуется огромное количество реактивной
массы. Их аппетит никогда не насыщается. Стервятники космоса, они нападают
на все, что угодно.
действует на пироподов как медленный яд, а притяжение замедляет рефлексы.
Их дом - межзвездные пространства, где самые крупные монстры достигают
размеров космической яхты, и даже на пороге зрелости они не уступают
величиной пещерному медведю. Не в силах сдвинуться с места, Бойс Ганн
смотрел, как пульсирующие красные глаза, окруженные телескопическими
зеркалами, делали петлю и разворачивались, а в его воображении черные
когти рвали металл или камень, словно хлеб...
гигантских когтей.
сигналы, но пиропод почувствовал удар луча, завопил и метнулся в сторону.
Ганн бросился под прикрытие скального выступа. В небе медленно
растворялось продырявленное облако зеленоватого свечения. Струи тумана
истощались и исчезали. А на том месте, где висело облако, стало видно, что
скрывалось у него внутри.
котиков существ, скитающихся в пространстве меж звезд, являясь природной
жертвой пироподов, но другом людей. Это он принес с собой облако, потому
что в способности пространственников входило умение удерживать вокруг себя
атмосферу - с помощью поля, основанного на эффекте Райленда - что и
позволило этим существам, дышащим кислородом, жить в открытом космосе.
вдоль всего гладкого золотистого тела животного протянулась ужасная рваная
рана. На спине его кто-то прижался к золотистому меху. Наездник? Ганн не
мог разобрать, но в одном он был уверен - конец пространственника и
сидящего на его спине был совсем близок.
существо. В его вое утонул вопль пространственника. Чудовище показалось из
темноты над гребнем пурпурной скалы, огненные глаза его пульсировали,
страшные когти тянулись к жертве.
кристалла своего старого лазера на максимальную интенсивность, оперся
трубкой ствола о камень и выстрелил прямо в сверкающие глаза пиропода.
Глаза взорвались.
органов. Как было известно Ганну, эти структуры по функциям скорее
напоминали лазерные прицелы. Но что бы они собой ни представляли, сейчас
они превратились в мельчайшие осколки, подобные корпусу суб-поезда, когда
исчезает поле туннеля и его сплющивает расплавленный камень. Слепой
пиропод помчался вверх, издавая жуткие вопли, пока звук этот резко не
прекратился, словно отрезанный закрывшейся дверью.