Чтение 7–й страницы книги ~Срок авансом~

подходящий.

- Очень давно, Ирв. Но ведь тогда я ничего не мог сделать.

Ира кивнул.

- Я так и думал. Ну так послушай. Я не стану просить и оправдываться.
За эти семь лет ты столько перенес, что никакие мои оправдания, конечно,
ничего изменить не могут. Но поверь одному: много брать из кассы я начал,
только когда заболела вена. Мои личные средства были истощены. Занимать я
больше не мог, а у тебя хватало и собственных семейных неприятностей. Ну,
а когда дела фирмы пошли лучше, я боялся, что слишком большое
несоответствие между прежними цифрами и новыми откроет тебе глаза. Поэтому
я продолжал прикарманивать прибыль уже не для того, чтобы платить по
больничным счетам, и не для того, чтобы обманывать тебя, Ник, поверь, а
просто чтобы ты не узнал, сколько я уже присвоил. Когда ты пришел ко мне и
сказал, что совсем пал духом и хотел бы уйти из фирмы... ну, тогда, не
спорю, я поступил подло. Мне следовало бы сказать тебе правду. Но, с
другой стороны, как компаньоны мы не очень подходили друг другу, а тут мне
представился случай одному стать хозяином фирмы, когда ее положение уже
упрочилось, ну, и... и...

- И ты выкупил мою долю за триста двадцать кредитов, - договорил за
него Крэндол. - А сколько теперь стоит фирма, Ирв?

Ирв отвел глаза в сторону.

- Около миллиона. Но послушай, Ник! В прошлом году оптовая торговля
переживала небывалый расцвет. Так что твоего тут уже не было. Послушай,
Ник...

Ирв достал чистую бумажную салфеточку и вытер вспотевший лоб.

- Ник, - сказал он, наклоняясь вперед и изо всех сил стараясь
дружески улыбнуться. - Послушай меня, Ник. Забудь про это, не преследуй
меня, и я тебе кое-что предложу. Мне нужен управляющий с твоими
техническими знаниями. Я дам тебе двадцать процентов в деле, Ник... нет,
двадцать пять. Я готов дать даже тридцать... тридцать пять...

- И ты думаешь, что это компенсирует семь лет каторги?

Ирв умоляюще поднял трясущиеся руки.

- Нет, Ник, конечно, нет. Их ничто не компенсирует. Но послушай, Ник.
Я готов дать сорок пять про...

Крэндол выключил телевизор. Некоторое время он продолжал сидеть,
потом вскочил и начал расхаживать по комнате. Он остановился и осмотрел
свои бластеры - купленный утром и брошенный Дэном. Достал свидетельство об
освобождении и внимательно прочел его. Потом снова сунул в карман туники.

Позвонив дежурной, он заказал межконтинентальный разговор.

- Хорошо, сэр. Но вас хочет видеть один джентльмен. Мистер Отто Хенк,
сэр.

- Пошлите его сюда. И включите мой экран, как только вас соединят,
мисс.

Через несколько минут к нему в номер вошел Отто-Блотто. Он был пьян,
но, как обычно в таких случаях, внешне это у него не проявлялось.

- Как ты думаешь, Ник, как ты думаешь, что, черт возьми...

- Ш-ш-ш! - перебил его Крэндол. - Меня соединили.

Телевизионистка где-то в Гималаях сказала:

- Говорите, Нью-Йорк.

И на экране появился Фредерик Стоддард Стефансон. Он постарел гораздо
больше всех тех, кого Крэндол успел увидеть в этот день. Впрочем, это еще
ни о чем не говорило: когда Стефансон разрабатывал сложную операцию, он
всегда казался постаревшим.

Стефансон ничего не сказал. Он только смотрел на Крэндола, крепко
сжав губы. Позади него виднелся зал охотничьего домика - точь-в-точь
такой, каким подобные залы подчас рисуются воображению телевизионных
режиссеров.

- Ну ладно, Фредди, - заговорил Крэндол. - Я долго тебя не задержу.
Можешь отозвать своих псов и не стараться больше убить меня или
искалечить. Я на тебя теперь даже не зол.

- Даже не зол... - Стефансон с трудом обрел привычное железное
самообладание. - А почему?

- Потому что... ну, тут много причин. Потому что теперь, когда мне
осталось только убить тебя, твоя смерть не подарит мне семи лет адской
радости. И потому, что ты не сделал мне ничего такого, чего не делали все
остальные - кто что мог и, вероятно, со дня моего появления на свет.
Очевидно, я простофиля от рождения. Так уж я создан. И ты просто этим
воспользовался.

Стефансон наклонился, вперил в его лицо внимательный взгляд, потом
перевел дух и облегченно скрестил руки на груди.

- Пожалуй, ты говоришь искренне.

- Конечно, я говорю искренне. Видишь? - он показал на два бластера. -
Сегодня я их выброшу. С этих пор я не буду носить никакого оружия. Я не
хочу, чтобы от меня хоть как-то зависела чья-то жизнь.

Стефансон задумчиво поковырял под ногтем большого пальца.

- Вот что, - сказал он. - Если ты говоришь серьезно - а, по-моему,
это так и есть, - то, может быть, мы что-нибудь придумаем. Например, будем
выплачивать тебе какую-то долю прибыли. Там поглядим.

- Хотя это не принесет тебе никакой выгоды? - с удивлением спросил
Крэндол. - Почему же ты раньше мне ничего не предлагал?

- Потому что я не люблю, чтобы меня принуждали. До сих пор я
противопоставлял силу силе.

Крэндол взвесил этот ответ.

- Не понимаю. Но, наверное, ты так создан. Что ж, как ты сказал - там
поглядим.

Когда он наконец повернулся к Хенку, Отто-Блотто все еще растерянно
покачивал головой, занятый только собственной неудачей.

- Представляешь, Ник? Эльза месяц назад отправилась в увеселительную
поездку на Луну. Кислородный шланг в ее костюме засорился, и она умерла от
удушья, прежде чем ей успели помочь. Черт-те что, Ник, верно? За месяц до
моего срока! Не могла подождать какой-то паршивый месяц! Она хохотала надо
мной, когда помирала. Это уж как пить дать!

Крэндол обнял его за плечи.

- Пойдем погуляем, Отто-Блотто. Нам обоим будет полезно проветриться.

"Странно, как право на убийство действует на людей, - думал он. -
Полли поступила на свой манер, а Дэн - на свой. Старина Ирв отчаянно
вымаливал себе жизнь - и старался не переплатить. Мистер Эдвард Болласк и
девица в ресторане... И только Фредди Стефансон, единственная намеченная
жертва, только он не пожелал просить".

Просить он не пожелал, но на милостыню расщедрился. Способен ли он
принять от Стефансона то, что, в сущности, будет подачкой? Крэндол пожал
плечами. Кто знает, на что способен он сам или любой другой человек?

- Что же нам теперь делать, Ник? - обиженно спросил Отто-Блотто,
когда они вышли из отеля. - Нет, ты мне ответь: что нам теперь делать?

- Я, во всяком случае, сделаю вот что, - ответил Крэндол, беря в
каждую руку по бластеру. - Только это, и ничего больше.

Он по очереди швырнул сверкающие бластеры в стеклянную дверь
роскошного вестибюля "Козерог-Ритца". Раздался звон, затем снова звон.
Стена рухнула, расколовшись на длинные кривые кинжалы. Люди в вестибюле
оборачивались, выпучив глаза.

К Крэндолу подскочил полицейский. Бляха на его металлической форме
отчаянно дребезжала.

- Я видел! Я видел, как ты это сделал! - кричал он, хватая Крэндола.
- Ты получишь за это тридцать суток!

- Да неужто? - сказал Крэндол. - Тридцать суток? - он вытащил из
кармана свое свидетельство об освобождении и протянул его полицейскому.

- Вот что, уважаемый блюститель порядка. Сделайте-ка в этой бумажке
надлежащее число проколов или оторвите купон соответствующих размеров.
Либо так, либо эдак. А можете и так, и эдак. Как вам больше нравится.

г========================================================================¬
¦ Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory ¦
¦ в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2" ¦
¦------------------------------------------------------------------------¦
¦ Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент ¦
¦ (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov ¦
L========================================================================-