для компенсации.
Непреодолимая сила толкала его назад в кабину. Ветер ревел вокруг
"Феникса". Он круто спускался к Марсу.
вихри били по нему. Самолет стонал от напряжения. Кусочки металла отлетали
от поврежденного крыла. Больше и больше, оно тянуло и опускалось.
поднялся с пляжа Манумоту. Он должен был пройти пятьдесят миллионов миль.
Миллион миль в час - давай, Лэйрд Крагин, побей это!
больше и больше испещрен белыми пятнами украденных с Земли облаков. Но он
нашел белый эллипс сморщенной полярной шапки, растущий пурпурный круг,
выше отступающего края, где приземлился Звездный Снаряд.
воздушными струями с Земли, он направил крутую спираль "Феникса" к
пурпурному кругу. Ли решил приземлиться в его середине. И попытаться
нанести ему удар таинственной науке его создателей, насколько сможет со
своим измученным телом и несоразмерным оборудованием.
первый человек, который прошел космос до Марса! Он был представителем
всего человечества и чувствовал силу всех людей в себе. Он был непобедим.
Если он должен, подумал Ли, он сделает ядро из "Феникса" и спикирует во
что-нибудь, напоминающее сердце мощи врага.
пронзительно кричать. Его легкие горели. Затем быстрый взгляд на барометр
показал то, что он зарегистрировал. Давление воздуха опять повышалось. Он
испытывал кислородное опьянение. Ли частично прикрутил вентиль.
бинокль он изучал поверхность планеты под ним. Новые озера в красноватой
пустыне были черные или подобные зеркалам. Оливково-зеленые полосы вокруг
них должны были быть растительностью.
только в двадцати милях внизу. Бинокль обнаружил лоскут густых пурпурных
джунглей, более заросший, чем оливково-зеленый вдали. Захватчики принесли
чужеземные семена на Марс?
в центре джунглей он увидел любопытные вспышки и искры зеленого цвета.
Стекла различили там машины. Колоссальная решетчатая труба взмывалась
вверх.
отдаленную Землю. Это был палец смерти. Ли знал, что он был той штукой,
которую нужно уничтожить. Он наклонил содрогающийся старый "Феникс" в
более крутое пикирование.
привести человека к самоубийству. Но за все человечество, за Элен Гейл и
за ее науку, даже за Лэйрда Крагина и за его ракеты, это было то, что он
должен был сделать.
повернулся от Земли и нацелился на пикирующий самолет. "Фениксу" был
нанесен сильный удар. Если мощью этой иглы была сфокусированная гравитация
Марса, то добрая ее часть обернулась, отреагировала на корабль. От удара
Ли потерял сознание.
древний каркас трясся мелкой дрожью, куски металла отлетали от его
раненного крыла. Поврежденный элерон опять заклинило.
Он остановил его вращение, и нос стал высматривать внизу место для
посадки. Мелкие озера желтой дождевой воды заплатами лежали на красной
пустыне. Он нашел плоскую гряду гор, которая казалась достаточно сухой и
твердой, выпустил шасси.
Меньшая сила притяжения частично это компенсировала, но скорость при
посадке тем не менее должна была быть опасно высокой. Он по-прежнему
падал.
самолет. Несмотря на все его усилия, правое колесо коснулось первым,
слишком тяжело. Самолет подпрыгнул, опасно изменил направление. Прыжок
поднял его ненормально высоко. У Ли было время частично выровнять самолет.
Еще один удар, от которого весь самолет затрясся и застонал. Дальше,
несмотря на усилия Ли, поврежденное крыло зацепилось и рухнуло,
пробороздило красную грязь, и разломилось в щепки. Фюзеляж отскочил,
проскользил на боку сотню ярдов в брызгах темно-красной грязи; наконец
успокоился.
конечности. Несмотря на ошеломляющее завершение аварии, он не обнаружил
сломанных костей. Его шлем слетел. Легкие дышали с трудом, но находили
достаточно кислорода. Бледные желто-зеленые побеги, сочные и хрупкие,
пробивались сквозь мокрую красную почву у его ног. Он пошел, чтобы прилечь
на берегу широкого мелкого озера, которое отражало моросящее небо. Вдали,
над спокойными красными холмами, покрытыми пятнами свежей оливковой
зелени, он видел длинную низкую линию пурпурного мрака. И его уши, после
того, как привыкли к тишине, различили непрерывный отдаленный свист в
небе.
пурпурными джунглями. Вдали была большая машина звездных захватчиков,
которую надо было разрушить. Настолько самоуверенный от усталости, как
будто сейчас не было ничего невозможного, Ли приступил к реализации этого
давнего плана.
пятигаллонные канистры бензина и оставшиеся баллоны кислорода он сложил
вместе, обвязал своим толстым летным костюмом.
фунтов, а его собственный - чуть более шестидесяти. Груз упрощал
передвижение. Но дыхательные усилия утомляли его легкие.
взбодриться, и побрел к барьеру незнакомых джунглей. Свист в небе
становился громче. Ли качался от усталости. Продолжался ленивый мелкий
дождь из украденной влаги, прерываемый шквалами дождя со снегом. Холод
пронизывал до костей.
Марса, как и сам Ли. Зазубренные пурпурные иглы росли на глазах; они
вонзались в красную грязь, пускали отростки, поднимали новые копья с
колючками. Этот барьер был слишком толстым и плотным, чтобы надеяться его
преодолеть.
банку бобов, которую сунул в пакет. Затем совершенно неожиданно он
провалился в сон.
от холода. Его грудная клетка застоялась и дыхание требовало мучительных
усилий. Он поднял свой груз и пошагал на запад через красную слякоть,
огибая наступающие джунгли.
Изнурительный час привел его к ней - широкое плоское покрытие из какого-то
искрящегося, ярко-зеленого материала. Поверхность была идеальной, но ее
обочина имела поразительно древний вид.
пурпурных шипов изгибались дугой над ней. После короткого колебания - как
бы не быть застигнутым врасплох хозяевами полотна - Ли вступил на него.
холодный дождь и крупа падали нескончаемо. Ли тащился бесконечно, не
обращая внимания на усталость, холод и голод. Один раз он остановился,
чтобы попить из лужи на дороге. Пронзительная боль вонзалась в его грудную
клетку.
колючки. Огромный трехколесный транспорт медленно проехал по мостовой. Его
платформа была завалена чем-то бледно-зеленым и прозрачным - что-то,
вероятно, добытое в экваториальных регионах.
мельком только студенистую руку. Эта рука и желтый глаз и еще
полупрозрачная качающаяся конечность было все, что он увидел от подлинных
захватчиков. Их природа, мотивы и курс их полета, тайны их науки, размах
их планов относительно солнечной системы - все это оставалось определить
только с помощью предположений и страха. Захватчики оставались покрытыми
темной тенью неизвестности.
мучительно холодно. Опять начался проливной дождь с дробинками снега, и
тяжелый иней захрустел на дороге и иглах джунглей.
туннеле дороги. И наконец, мертвый от усталости, Ли притащился к краю
расчищенного центра джунглей.
фантастические строения перед ним были видны в тусклом зеленом сиянии. Он
увидел то, что должно было быть остатками от Звездного Снаряда - огромный
снаряд, нос которого зарылся глубоко в планету. Половина его верхней части
была отрезана. Она должно быть, служила источником зеленого металла.
решетчатая труба, сейчас горизонтальная, направленная поперек полюса к