Чтение 7–й страницы книги ~Клинки сверкают ярко~

Продавцы и большинство недоумевающих посетителей бежали в противоположную сторону. Мы протолкались сквозь толпу и поднялись по узкой лестнице в сумрак амбара. Из двери Лоскутер, отодвинув меня, выглянул первым.

- Малика нет, - констатировал он. Раздался крик, потом взрыв.

Лоскутер, не оглядываясь, махнул рукой и выскочил наружу, я за ним. Пригибаясь, мы оббежали кусты. Из окон соседних строений со свистом вылетело несколько стрел, кто-то опять закричал.

- Джанки Дэви! - раздался приглушенный голос.

Лоскутер указал влево, и я посмотрел туда. Неподалеку за стволом дерева скорчился Атлас. Возле него стоял камелопад.

- Что здесь? - спросил я.

- Кто-то напал. Я не знаю...

Раздался скрип седел, в пространство между нами и эльфом один за другим влетели эплейцы, все с самострелами в руках. Следом медленно пятилась лярва, в корзине на ее спине, сжавшись и закрыв глаза, сидел Ат.

- На вас или на Оазис? - спросил я.

- Не знаю, - повторил Макинтош. - Мы же дежурили на краю. Это какие-то...

- Командир, давай сматываться! - перебил Дакот, сжимающий могучей лапой поводья еще двух камелопадов, моего и Лоска.

Строение позади амбара загорелось. В ту сторону побежало несколько защитников и тут же скрылось среди деревьев.

- Лоск, садимся.

Я перехватил поводья у Дакота и залез в седло. Привстал на стременах, глядя туда, откуда летели стрелы. Было видно, что из пустыни к Оазису двигаются какие-то фигуры, но кто они, я разглядеть не мог.

- Готов, - сказал Лоскутер.

- Атлас, залезайте! - скомандовал я, разворачивая камелопада. - Пошли!

Камелопады рванулись вперед и, подняв фонтан брызг, пересекли озеро. Мелькнули деревья, я вдруг увидел спрятавшегося под стволом Малика. Он почему-то показывал мне кулак. Потом Оазис закончился, и сразу же стало жарче. Еще несколько взрывов прозвучало позади, но уже тише.

- Джанки Дэви... - Я обернулся и увидел раскрасневшееся лицо Макинтоша, скачущего рядом. Скакал он неумело - то и дело съезжал в седле на бок. - Вы пробыли там долго, время уже поджимает. Достали, что хотели?

- И даже больше, чем хотел. Очень классное заклинание. Но оно обошлось в двести монет.

- Две сотни? - поразился он. - Что это?

- Червоточина.

- Черво... - Он кивнул, опять сполз и ухватился за пятнистый горб. - Я слышал о них. Такая штука пробьет защиту базы?

- Не пробьет. Скорее съест. Это заклинание-"джинн".

- Конечно. Трехразовое, да? Оно, ну, вроде как выполняет три задания? Или желания?

Я не ответил, потому что сзади прозвучал еще один взрыв.

- Он работал на корабле, что входил в торговую линию Первого Судоходства, - тихо говорил Лоскутер. - Последний из пустынных эльфов. Конечно, я знаю о нем. Среди нас эти сведения распространяются такими путями, о которых вы, люди, и не слышали. Линия состояла из семи кораблей. Они все пропали, вместе с экипажами и товаром. Как думаешь, что с ними стало?

- Атлас был суперкарго? - пробормотал я, пытаясь разглядеть что-нибудь в подзорную трубу. Вечерело, тени уже окутали пустыню Хич. - Я видел что-то об этом в Поиск-Пятне...

- Да, суперкарго.

- И пропали все корабли? - Я опустил трубу. Если нас кто-то и преследовал, то сейчас я не мог их различить. - Целая линия? Такое могло случиться, только если он сошелся с кем-то из корсаров Архипелага.

Лоскутер быстро глянул влево - там ехал Атлас Макинтош. Перед эльфом трусила Ланчи с Атом в корзине, Салга с Дакотом возглавляли отряд, близнецы замыкали.

- Не могу заглянуть ему в лицо, - произнес Лоск. - Странно, он все время отворачивается... Да, Макинтош сдал линию Судоходства корсарам. Не знаю, какая была его доля, но вот откуда у него деньги. Ты уверен, что он, как и ты, хочет продать свою часть заклинаний Шажку?

В моей голове на мгновение возникла эта картина - армада кораблей Архипелага, вооруженная не только пушками и абордажными крюками, но и новейшими заклинаниями. На каждом корабле - маг или просто кто-то, секущий в Патине хотя бы так же, как я. Они через Патину смогут топить корабли противников или атаковать прибрежные города.

- Ты думаешь?..

Лоск пожал плечами и отъехал в сторону. Я заметил, что Атлас сначала косился на нас, а когда Лоскутер стал приближаться к нему, быстро отвернулся.

- Командир! - позвал впереди Дакот. - Что это еще за бодяга?

Каблуками я ударил в бок камелопада и подъехал к ним. Почти совсем стемнело, я увидел, что впереди, там, где черная пустыня смыкается с черным небом, проступает белесое свечение.

- Чтоб тебя! - прошептал я ошарашенно. - Дакот, знаешь, что это?

- Джанки Дэви! - подал сзади голос Макинтош.

- Эссенции просачиваются из Патины в реал, - пояснил я каменным, поворачивая камелопада.

- Смотрите, Джанки. - Макинтош протягивал навстречу мне руку. На ладони лежал золотой хронометр, циферблат светился. Единственная стрелка подобралась уже почти вплотную к красному кресту. - Мы задержались в Оазисе дольше, чем я рассчитывал. Осталось совсем мало времени. Отряд гномов с заклинаниями скоро подойдет к базе.

- Это же пустыня, - возразил я. - Думаете, у них все рассчитано так точно? Они могут задержаться.

Он спрятал хронометр.

- Насколько я понимаю, проход откроется в четко определенное время. Вряд ли они задержатся. Скорее уж они прибудут раньше и подождут под базой... Что это?

Я посмотрел вперед:

Очень большая насыщенность магии. Она просачивается в реал. Никогда такого не видел, если честно.

- Нет, я уже заметил остаточное свечение эссенции. Я имею в виду вот это... - Он показал.

Сначала я ничего разглядеть не мог, а потом, когда глаза наконец привыкли к призрачному освещению, понял, что он имеет в виду. Широкая темная полоса словно разделяла свечение на две половины.

- Башня, - сказал я. - Надо же, она очень похожа на свой аналог, который я видел в Патине. Обычно аналог отличается от оригинала куда сильнее.

Он удивился:

- Вам удалось проникнуть в Лезия Олни?

- Конечно. Надо было навести справки перед тем, как я согласился на ваше предложение. Получилось удачно, потому что я выманил оттуда стаю хищных марлетов. Они бы сильно помешали нам сейчас.

- Вы исследовали внутреннее строение базы?

- Насколько мне это удалось.

- Хорошо, - сказал Атлас. - Тогда вы видели, сколько там гномов? И эти три пояса защиты, мы про них говорили в самом начале?.. Внешний, внутренний и нижний?

- Видел. Гномов там вроде бы десятка два. Хотя вряд ли я разглядел всех. И меня заинтересовал нижний пояс. Для чего он?

- Я не знаю. Но меня он интересует не меньше, чем вас. Червоточина выполняет три желания, я хочу, чтобы вы приказали ей вскрыть все три пояса.

- Нижний не помеха, чтобы добраться до заклинаний.

- И все-таки, Джанки, прикажите Червоточине сломать все три пояса. Она куплена на мои деньги, и я настаиваю...

- Ладно. Есть еще кое-что. Почему вы не сказали, что охраной базы руководит Куинбус Флестрин?

Взгляд Атласа стал удивленным.

- Кто?

- Бросьте. Хотите сказать, что не знаете этих слов: Гном-Гора?

- Гном-Гора, да... ну да, Флестрин. Просто, очень давно не слышал... Это ведь какой-то их народный герой?

- Что-то вроде того. Не верю, будто вы не знали, что это он руководит охраной.

- Но я и вправду не знал! - Эльф прижал ладонь к груди. - Понятия не имел. Я в своих розысках сосредоточился на магической стороне дела, пока вы мне не сказали, я даже не знал, сколько там гномов. Гном-Гора - это плохо, Джанки?

- Очень плохо. Слышали его историю? После войны, когда гномы уступили Вязкий тракт полузверям Пондиниконисини, осталось много пленных, и полулису Дребету пришло в голову организовать лагерь для них. Дребет был ученым, приближенным к руководству Понди, и имел влияние. Он ставил опыты - это вы хоть помните? Куинбус Флестрин был одним из пленных в том лагере. Воин и одновременно знаменитый певец. Всем им вырезали языки, кажется, после этого он и сошел с ума. Он организовал восстание, их всех перебили, в живых остался только Куинбус. За ним послали отряд, десяток полумедведей. Каким-то образом он завел их в рощи к югу от Вязкого тракта... и потом в рощах нашли их трупы. С вырезанными языками. А это были не кто-нибудь - полумедведи. Кто с ними может справиться? Я таких не видел. Потом он то возникал в разных местах, то исчезал, и каждый раз его появление сопровождалось... скажем так - большим количеством трупов. А сейчас, я уверен, он там, куда мы направляемся.

- Но у нас - четверка каменных людей и тандем с лярвой, - возразил Макинтош. - Кто сможет противостоять им?

Позади раздался приглушенный звук. Чем ближе к базе, тем сильнее я беспокоился - и теперь дернулся назад. Лоскутер на своем камелопаде уже развернулся, в обеих его руках были клинки.

Впереди - свечение эссенции, но сзади совсем темно. Я пытался разглядеть хоть что-нибудь, но не смог. Тишина, только песок шуршит под копытами животных.

Рядом возникло тусклое мерцание - Атлас Макинтош опять достал хронометр.

- Она уже почти у креста, - произнес он. Я сказал:

- А мы уже почти у базы.

База заклинаний. Штурм

Большой бархан оказался тут очень к месту. Мы лежали на вершине, и снизу нас, если, конечно, особо не высовываться, разглядеть было сложно.

Я наконец сообразил, что именно напоминала мне Башня. Когда-то в "Неблагом Дворе" я видел, как два гнома играют в свою национальную игру - переставляют фигурки по разукрашенной черными и белыми клетками доске. Я забыл, как называлась сама игра, но помню название одной из фигурок. Ладья. Вот чью форму в точности повторяла Башня. Ни одного окна, где там у них проход, тоже не видно. Хорошо хоть эссенция озаряла весь ландшафт мертвенным светом.

- Ат, давай-ка заглянем... - предложил я.

Камелопадов мы оставили у подножия бархана. Лярва улеглась пузом в песок на склоне и, кажется, дремала. Остальные лежали рядом со мной.

Ат сразу понял меня. Я перевернулся на спину, уставился в звездное небо и прикоснулся пальцами к родимому пятну. И тут же соскользнул в Патину. Быстро, так же, как и у Малика. Концентрация магии была очень велика.

Рядом висел аналог Ата, а чуть ниже я различил клубящийся сгусток - ту часть сознания лярвы, что всегда находилась здесь, в Патине. Я вдруг заметил, что от карлика к Ланчи тянется еле заметная, чуть толще волоса, нить.

Здесь проход был виден - прямоугольный контур на поверхности монолитной стены, пронизанной светящейся сетью, в которой танцевали малиновые искры. Наверняка все это было настроено так, чтобы пропускать внутрь только гномов, но никого больше.

Между нами и Башней висели мерцающие ловушки.

- Рассмотрел? Хорошо, выходим.

Сполох, и я увидел звезды в черном небе. Песок постепенно остывал, хотя ветра не было, но я чувствовал, что скоро станет прохладно.

- Значит, так, - произнес я. - Слушайте все. Сейчас спускаемся вниз, залегаем там. Делать четко то, что я скажу, потому что я буду проводить вас мимо ловушек. Там есть вредные, если их зацепишь, то свернут шею или сварят в кипятке, а есть "сигналки". Их тоже тревожить нельзя, потому что тогда недомерки узнают, что мы здесь. Если я остановился - тут же всем встать. Лег - лечь, прыгнул в сторону - прыгать быстро. Когда появляется отряд, ждем, чтоб они открыли проход, и нападаем. Это ваше дело... - я ткнул пальцем в грудь Дакота, - ... задержать отряд. Червоточина расстроит внешний пояс, а вы должны дать возможность Ат'Ланчи пробиться внутрь. Мы с Атласом идем за ней, Лоскутер нас охраняет. Когда разберетесь с отрядом, тоже заходите внутрь и догоняете нас. Там, внутри, все будет происходить очень быстро. Двигаемся плотной группой, тандем впереди, я и эльфы в центре, Дакот с остальными вокруг нас. Ат'Ланчи смотрит вперед и давит все, что попадается на пути, эплейцы, вы обращаете внимание на то, что по бокам и сзади. Как войдем - сбоку должна быть лестница. Сразу же прорываемся на второй этаж. По дороге я опять задействую Червоточину, пока поднимемся туда, она должна успеть расстроить второй пояс. Я говорю - вы делаете. Говорить буду громко. Делать, что я сказал, без раздумий, без разговоров. Вопросы?

- Меня волнует эта нижняя защита, - подал голос Макинтош. - Джанки, вы обещали...

Я перебил:

- Хорошо, хорошо. Сказал же, использую Червоточину три раза. Еще что?

Дакот шумно вздохнул и открыл рот, но потом передумал. Салга уставился на него, я тоже.

- В чем дело, Дак?

- Не, командир.

- Давай, спрашивай. Лучше сейчас, пока тихо.

- Не, все нормально. Все ясно.

Салга отвернулся. Я перевел взгляд с одного эплейца на другого:

- Ладно, нормально так нормально. Еще что?

Карлик поднял маленькую ручку.

- Да, Ат?

- Я могу управлять Ланчи с большого расстояния. У нее-то шкура бронированная, ей гномьи клинки до фени, но я...

- Так что ты предлагаешь?

- Надо, чтоб меня не Ланчи несла, а кто-то из вас.

Я окинул их всех взглядом. Каменные не годились - они буду разбираться с гномами. Лоскутер тоже, он охраняет меня и Макинтоша. Эльф? Я покосился на него. Атлас был гораздо тщедушнее меня, к тому же я не настолько ему доверял. Хотя у него дротики, а я вообще без оружия...

- Хорошо, Ат, сними корзину. Я тебя понесу. Еще вопросы?

Они молчали.

- Так, ладно. Теперь заткнитесь все.

Я не стал переворачиваться на спину, а встал на колени так, чтобы база оказалась перед глазами, поднял руку с глиняным кувшинчиком и - вошел в Патину.

Окружающее изменилось, а кувшин так и остался кувшином. Я направил горлышко в сторону Башни и "хрустального склепа" в толще ее стен.

Из кувшина вырвался сполох эссенции, словно клуб розового дыма.

За ним показалась маленькая плоская головка.

Тонкая шея изогнулась, почти разумные глаза взглянули на меня, затем на Башню.

- Сделай свое дело! - приказал я.

Обычно они тихо шипят, и потому хорошо настроенная защита иногда может определить их. Но эта двигалась бесшумно.

Аскетская Червоточина устремилась вперед, одна голова, вторая, третья... Длинное тонкое тело, все покрытое черными крапинками, разделялось на множество - если верить словам Шажка Ребиса, то на двести пятьдесят два. Они бесшумно протянулись к Башне и опутали ее.

Я вышел из Патины.

- Спускаемся.

Один из камелопадов внизу громко фыркнул.

- Вага, Герон, проверьте, - приказал я.

Близнецы глянули на Дакота, тот кивнул, и они, выхватив из ножен клинки, сбежали вниз по склону мимо лярвы и удивленного Ата, который как раз брел к нам с корзиной в руках.

Мы все развернулись лицом в ту сторону, где стояли камелопады.

- У вас сколько стрел? - спросил я, и Салга ответил:

- По пять десятков у каждого.

- Ат, а шкуру Ланчи стрела из эплейского самострела пробьет?

- Не, Джанки, что ты... - Он протянул мне корзину. Я сунул ее за спину и принялся застегивать ремни под мышками и на поясе.

- Ты хоть не тяжелый?

- Как перышко, Джа, как перышко...

Внизу опять фыркнул камелопад. Салга вскочил со взведенным самострелом в руках, вглядываясь в темноту. Шумно выдохнул и опустился на колени, когда увидел поднимающихся близнецов.

- Ничего, - пробурчал Вага, останавливаясь возле нас. - Никого там нет.

Ат тем временем, натужно сопя, забрался в корзину. Он и вправду был легким, словно ребенок. Я приказал:

- Спускаемся к подножию этого бархана. Сопение карлика над моим ухом смолкло - он вошел в Патину, чтобы управлять Лярвой.

Мы стали спускаться, загребая ногами песок. Свечение от базы разливалось ровной пеленой. Шорох песка смолк, когда мы остановились у подножия бархана, и наступила полная тишина.

- Эге, красивые... - отрешенно прошептал вдруг карлик мне в ухо. - Змейки, змейки, много их. Съедают малиновые искры. Красивые...

За барханом снова фыркнул камелопад. Я вошел в Патину.

И сразу увидел первую "сигналку". Веревка, сплетенная из толстых волокон, будто пропитанных каким-то жирным маслом, висела низко над песком. Оба ее конца терялись в свечении эссенции. Я подошел к ней ближе, остановился и спросил:

- Видишь?

- Вижу, - откликнулся аналог Ата. - И другие вижу. Вон и вон...

В разных местах среди ровного свечения эссенции выделились более яркие пятна. Дальше высилась Башня, в ее стенах горел "хрустальный склеп", по которому плясали малиновые искры. Вслед за этими искрами двигалось множество тонких, почти незаметных тел.

- Проведешь мимо ловушек Ланчи?

- Конечно, Джа. Ты другими командуй.

Я вышел из Патины и сказал остальным, уже остановившимся рядом со мной:

- Здесь "сигналка". Вот здесь... - Я нагнулся, проводя ладонью над невидимыми в реале волокнами. - Зацепим ее, и поднимется такой вой, что недомерки со всего континента сбегутся. Значит, теперь мы осторожно поднимаем ноги и переступаем через нее, ясно?

Они кивнули. Показывая пример, я широко шагнул и остановился по другую сторону ловушки.

- Давайте.

Через "сигналку" перешли все, и я вновь проник в Патину. Дальше были два "кактуса", "горючие слезы", еще одна "сигналка" и "шееломка".

- Выстроиться в ряд, - приказал я, вернувшись в реал. - Идти друг за другом так, чтоб дышать в затылок переднему. Лоск, ты за мной.

Я пошел вбок, огибая первую ловушку, потом провел их между двумя другими. Позади всех топала лярва - когда надо, перебиралась через ловушки, когда надо, обходила их.