Чтение 7–й страницы книги ~Знак избранника~

Только Седой, убрав руку с плеч женщины, уставился на гостей, захотевших немного погреться у чужого огня. "Тетя Фисба", со своей стороны, тоже не сводила с него задумчивого взгляда, в то же время мысленно разнося себя на все корки за то, что не углядела вовремя посредством оптики пегой головы.

Между тем Сэм, внимательно изучив всю компанию и вожака, наклонился к уху спутницы.

- Эй! Да это тот самый местный удельный властелин! - жаркий шепот бабушке в шею. Сколько раз ему говорила - все комментарии потом! Ножевая царапина и две погони с пальбой ничему его так и не научили! А ведь любое шушуканье чужаков воспринимается, как мелкий заговор или тайная насмешка. Над кем? Каждому кажется, что лично - над ним!

- Да этот анекдот с бородой до моря! - громко воскликнула старушка. - Ты вспомни лучше, как за тобой гонялась дикарочка с вокзала - это посмешнее будет!

Ставка на дикарочек - беспроигрышная. Мальчик не успевает даже рта открыть, как уже звучит густой бас рыжеволосого справа:

- Слышь, Седой! Мы с Кирзом вчера одну в лазу зажали! - и льется сучковатое короткое повествование со смачным ржанием на крутых откровенных подробностях.

- Ты не меняешься, - неожиданно обратился Седой к старушке. - Может передумала?..

- Нет, Алек, - прошелестела та. - Кто же в мои годы передумывает?

Мальчик удивленно воззрился на бабушку.

- Ты его знаешь?

- Я давно живу и многих знаю, - уклончиво промолвила старушка, глядя в землю. Седой посмотрел на мальчика, и лицо его сморщилось, как от лимона.

- Пора у тебя его забирать, - сообщил он.

- Ты хочешь, чтобы я осталась одна? - спросила бабушка.

- Ты сама этого хочешь, - пробурчал ее собеседник.

- Ты за этим сюда пришел?

- Я "за этим" уже третий год тебя разыскиваю! - взорвался предводитель. Впервые за время разговора он повысил голос, но окружающие и без того давно развесили уши, с любопытством внимая беседе.

- Значит, теперь ты нас разыскиваешь? Прежде-то было наоборот, - совершенно спокойно произнесла старушка.

- Ладно! Хочешь или нет - сегодня пойдешь со мной, - буркнул Седой и отвернулся к своей женщине, давая понять, что разговор окончен.

Веселье продолжалось, никто больше не обращал внимания на незваных гостей, но просто встать и уйти они уже не могли.

- Почему он хочет, чтобы мы шли с ним, ба? - спросил Сэм у бабушки. Она только покачала головой. Мальчик пожал плечами и, не задавая больше вопросов, стал подкидывать щепки в огонь.

Спустя некоторое время произошло нечто, заставившее музыку оборваться, девушку - завизжать, а половину присутствующих, в том числе и бабушку с внуком в ужасе шарахнуться в стороны. Другая половина просто оцепенела.

Из того же проема, откуда вышли на огонек первые гости, выплыл огромный призрачный силуэт всадника и двинулся прямо на костер. Следом за ним появился еще один, за ним - еще. Они возникали медленно, что заставило похолодеть все без исключения собрание, и сквозь них было видно, как блики костра пляшут на поверхности бетонных блоков. Шаг за шагом силуэты все более густели. Первый из фантомов едва не въехал в костер, но лошадь его вовремя отпрянула назад и захрапела. Призрак с отчетливой досадой в голосе проговорил несколько слов на непонятном языке.

Ричард Левый - а это его конь подпалил себе копыта - выразил в этих словах свое неудовольствие по поводу неудачи: надо же было, войдя в закрытый для посещений уровень, сразу попасть в такую "теплую" компанию! Подобные проколы случались с ним нечасто, но сегодня сказалась усталость от целого дня бегства, к тому же отягощенная ранением.

Однако поворачивать назад с целью скрыться в ночи было уже поздно: собрание теперь воспринимало их как вполне реальные объекты. С разных сторон начали раздаваться отрывистые возгласы:

- Гляди-ка, лошадь...

- Клевый прикид, да, Рыжий?

- Видал какой ножичек?

- Дурень, это же меч!

Левый прекрасно понимал их язык: ему уже приходилось улаживать в этом уровне проблемы исторической команды профессора Ларсена. Много лет назад здесь же работал его отец, специалист именно по этому, "горячему" Третьему уровню. По странному, невыясненному наукой стечению обстоятельств во всех семи секторах уровня беспрестанно разворачивались эпохальные международные боевые действия с разной степенью интенсивности и уровнем вооружения сражающихся сторон.

Левый выбрал для перехода Пятый сектор в витке, так как война в нем на данном этапе временно выдохлась, исчерпав свои первоначальные резервы. Вообще же сектор имел одно очень существенное для них сейчас преимущество: длившийся без малого двадцать лет мировой конфликт унес жизни двух третей местного мужского населения, так что оставшейся одной трети не то, чтобы стало хватать женщин, но не хватало их в гораздо меньшей степени, чем в мирных участках Спирали.

Аборигены сектора тем временем продолжали делиться громогласными впечатлениями о вновь прибывших и их эффектном появлении. Среди общего обмена мнениями раздался повелительный голос главаря:

- Гостям - место!

Левый спешился и, подойдя к лошади Лис, буквально поймал девушку на руки, полуживую от усталости, с крепко зажатым в руке ножом. Мальчик продолжал сидеть в седле, ошарашено оглядываясь по сторонам. Левому пришлось, поставив Лис на землю, потрясти его за коленку. Тогда только, найдя взглядом знакомое лицо, Лош стал слезать с коня. Рыцарь и его тоже принял на руки - от долгой скачки тело плохо слушалось маленького воина.

Усевшись к костру на моментально освобожденное для них место, Левый для начала попытался оценить обстановку. Он хорошо, но, к счастью, не лично знал Седого: его люди контролировали в мертвом городе магазины и фабрики, а вернее - их склады. Он был здесь царем и Богом, и для Левого только оставалось загадкой, каким ветром его величество занесло на эту стройплощадку да еще в ночное время. Остальные были ему незнакомы - свита хозяина.

Не дожидаясь вопросов, Левый представился:

- Я - Коль Мачихур. Эти люди со мной - иностранцы, братья. Они из Хатполи. Я взялся проводить их на Родину: жалко мальчишек, да и делать мне все равно теперь нечего.

Он умышленно назвал отчизной спутников небольшое высокогорное государство, языка которого никто и нигде кроме этих гор не слышал.

- Конечно, каждый развлекается по-своему, - начал Седой, на правах хозяина не находя нужным представиться, - но в этой одежде, на лошадях, мои ребята приняли вас за привидения.

- Мы едем от самого моря, из Марста. Пересекли, почитай, четыре бывшие границы. Поизносились порядком - вот когда были и впрямь ни дать ни взять что твои привидения. Ну а в Золиже - он теперь совсем опустел - забрели в исторический музей: там и прибарахлились.

- Ты, я смотрю, и меч с собой прихватил? И твои мальчишки, кажется, тоже предпочитают холодное оружие? - продолжал допрос Седой

- Старинная вещь, тонкая работа - руки и зачесались. Я взял, а они - пацаны, романтики - тоже похватали кто чего.

- А ну-ка покажи! -- предводитель протянул руку, и Левый подал ему свой меч. Рассмотрев рукоятку, Седой принялся изучать узор на лезвии и тут же вскинул глаза и испытующе впился взглядом в собеседника: сталь хранила следы засохшей крови. Левый понял значение этого взгляда, но молчал: уже надоело сочинять байки, пусть понимает, как хочет.

Седой отдал ему оружие.

- Я вижу, в дороге вам не пришлось скучать, - заметил он.

Во время этого разговора ни слова в нем не понимавшие Лис и младший Лош непроизвольно привалились с двух сторон к Левому, и глаза их сами собой закрылись. Ричард тоже устал, но позволить себе расслабиться пока не мог.

- Ну а мы здесь некультурно отдыхаем! - поведал главарь. - Эй, ребята, почему примолкли?

Он обвел взглядом своих людей и вдруг, неожиданно вскинувшись, рявкнул:

- Где старуха с мальчишкой?

Разумеется, мнимая Фисба и ее внучек не упустили такого подходящего случая, чтобы удалиться, не простившись.

Свита зашевелилась, нехотя покидая насиженные места, и скрылась за пределами светлого круга, затерявшись в беспорядке стройматериалов. С предводителем осталась только девушка, но он похлопал ее пониже спины со словами:

- А ты чего сидишь? Давай, давай, иди, прогуляйся!

Она встала, поправляя детали туалета и, оглядываясь и спотыкаясь, пошла в темноту.

- Ну теперь я буду говорить, а ты послушай, - обратился Седой к гостю, когда они остались практически наедине. - Я думаю, что правды мне от тебя все равно не добиться, сколько не пытай. Поэтому расскажу ее тебе в общих чертах сам. Вы от кого-то бежите, скрываетесь от погони - это ясно, достаточно одного взгляда на ваших лошадей: все они в пыли и в мыле. Да и сами вы с ног валитесь от усталости. Так?

Левый безмолвствовал, ожидая, чтобы радушный хозяин высказался до конца. Расценив его молчание, как согласие, Седой продолжил:

- Только погоня эта осталась где-то совсем в другом месте: ну, скажем, в другом измерении, или не знаю, как вы это называете. Их - предводитель небрежно ткнул большим пальцем куда-то за спину, - ты еще можешь убедить, что им все спьяну примерещилось. Но за свое зрение я отвечаю, и я очень хорошо видел, как вы здесь, у нас на глазах, соткались прямо из воздуха!

Левый засмеялся, прикрыв глаза рукой.

- Психдом! - проронил он, думая о том, что этот новый, незначительный на первый взгляд узелок уже начинает запутываться.

- Да нет, с психикой у меня полный порядок, - заверил главарь. - У нас здесь давно ходят слухи о людях, появляющихся неизвестно откуда и непонятно куда исчезающих. Никто, вроде бы, сам этого не видел, но слух идет, а волны, как известно, без ветра не бывает. Теперь я видел и точно знаю, что вы из другого мира. Вам нужны убежище, отдых? Я предоставлю все условия, только вытащи меня отсюда!

Левый озадаченно скривил губы.

- Вытащить? Ага, понимаю: ты мечтаешь покинуть этот мир, попасть в какое-то там другое измерение? Только зачем?

- Тебе нет нужды задавать такие вопросы. Мы все здесь обречены. Мы - последние! Если раньше бабы отказывались производить на свет только себе подобных, то теперь они вообще не желают больше рожать! Мне сорок три года, а у меня только один сын!

- Я слышал о человеке с седой прядью - молва о тебе идет далеко. Ты не думаешь, что лучше быть королем в обреченном мире, чем пустым местом в процветающем?

- Королем? Ха! Королем чего? Я дрался за свои идеалы, за свою страну, а теперь заведую складами с жратвой и тряпками! Если в твоем мире дерутся на мечах, я научусь и пойду в наемники: буду убит или стану полководцем, но я буду жить, а не гнить над банками с консервированным горошком!

В принципе Левый мог бы помочь Седому, не будь тот здесь столь заметной фигурой. На мгновение задумавшись, он предложил:

- Давай поговорим об этом позднее: сейчас я устал и что-то туго соображаю.

- Идет! Но только учти: мои парни не спустят с тебя глаз. Если вздумаешь испариться, они продырявят твою фигуру раньше, чем сквозь нее станут видны предметы ландшафта. Кстати, мальчишек это тоже касается, - предупредил Седой.

Вскоре из темноты стали возвращаться его подчиненные. Один за другим они приходили ни с чем: старушка с мальчиком словно бы тоже провалилась в какое-то другое измерение. С каждым новым докладом предводитель все более мрачнел, и когда наконец собрались все, обратился к Цыгану:

- Беги в штаб, поднимай людей! Будем прочесывать район: эти двое мне нужны, особенно мальчишка. Здесь у нас окраина, на западе болота - им никуда не деться!

Цыган скрылся, остальные вновь пристроились вокруг костра. Седой шепнул несколько слов Рыжему и тот, в сопровождении еще двоих, подсел к гостям. Ричард догадался, что это и будут на первое время его соглядатаи.

Чтобы поиметь от них хоть какую-то пользу, он послал одного за одеялами, с помощью двух других уложил Лис и маленького Лоша у нагретой огнем костра бетонной плиты на одно из принесенных одеял и укрыл их другим. Теперь и сам он мог отдохнуть: ситуация в общих чертах ясна, задача задана, поисками путей ее решения предстояло заняться завтра.

Левый сел в головах у своих сопящих "иностранцев" и кажется впервые за весь день открыто посмотрел на Лис. Он не снимал с нее шляпы, но сейчас Лис лежала на спине и лицо ее было хорошо освещено. Проклятое воображение тут же нарисовало ему отчетливый образ, как вот так же безмятежно она спала сегодня на плече у Логанна Горячего, том самом, которое Ричард искалечил чуть позже ударом меча на поединке.

Усилием воли он прогнал навязчивое видение и стал просто смотреть на нее, изучая каждую спящую черточку и будто черпая в этом силы. Спустя какое-то время он закрыл глаза.

Он бежал вверх по лестнице к огромной открытой двери. Каждая ступенька лестницы была сектором, семь ступеней составляли уровень. Кругом простирался кромешный мрак, и только широкая полоса белого света, льющегося из двери, освещала ему дорогу. Он торопился, перешагивая сразу по две ступени-сектора, потому что дверь медленно, едва уловимо для глаза, закрывалась. Он должен был успеть, чтобы не дать ей совсем закрыться, но лестница была слишком длинной, а лежащая на ней световая дорожка, по которой бежал Ричард, становилась все уже...

Внезапно Левый проснулся, как от толчка. Костер освещал неровным светом спящих Лис и мальчика, на его фоне застыли фигуры трех их "телохранителей", очевидно, тоже сморенных сном, да тихо переступали едва различимые в темноте лошади. Больше на пятачке никого не было. Но Ричарда разбудило ясное ощущение опасности, и он чувствовал, с какой стороны она надвигается.

Левый стал осторожно будить Лис, то и дело поглядывая на темный проем меж блоками, посредством которого их самих недавно не иначе как нелегкая вынесла в это место. Девушка, сев, уже протирала глаза, когда в проеме возник расплывчатый силуэт всадника. Левый не стал будить мальчика, а просто подхватил его на руки прямо в одеяле. Бросив девушке:

- Быстрее, за мной! - он пошел в ночь, в сторону полуразрушенного здания. Лис, не успев даже толком сообразить, в чем причина ночной тревоги, повлеклась за ним, то и дело задевая ногами за разный строительный мусор. У самой границы света Левый неожиданно остановился и кивнул на белеющую в темноте среди прочего хлама ручку лопаты:

- Возьми лопату и иди впереди к дому. Лопатой проверяй дорогу - наверняка здесь понарыто всяких ям. Быстрее! - поторопил он, косясь через плечо назад. Лис схватила лопату и тоже обернулась на оставленный позади костер. То, что она увидела, не могло быть реальностью, и все же это было: из темной щели один за другим медленно выходили силуэты конных воинов, и первый из них на ее глазах въехал прямо в костер. Лошадь шарахнулась, всадник громко выругался, телохранители проснулись.

Подавив готовый вырваться вскрик, Лис отвернулась и поспешила скрыться в темноту, выставив вперед лопату: она узнала всадника, разбудившего солдатской бранью нерадивую охрану. Левый нырнул в ночь вслед за ней: он тоже узнал рыцаря. Это был Валент. Произошло то, чего Ричард уже не ожидал: погоня, видимо, благодаря собаке, взяв правильный след, была затянута необорванной причинно-следственной нитью за ними в этот мир.

Довольно медленно и с большим трудом пробравшись, наконец, в кромешной тьме сквозь строительный завал к дому, они вошли в темный дверной проем. Когда Левый хотел положить на пол мальчика, тот вдруг проснулся и испугано заворочался в его руках. Лис показалось, что она видит повторение какого-то сна.

- Спокойнее, это я, - сообщил Левый недоумевающему со сна Лошу, потом обратился к девушке:

- Вы останетесь в этом доме, а я вернусь и уведу их обратно.

- Я с тобой! - сразу заявил сиплым со сна голосом мальчишка.

- Где мне тут прятаться? Я не вижу даже собственной руки, поднесенной к носу! - возразила и Лис. - И потом, они же тебя схватят, и Бог знает, когда тебе удастся убежать, если вообще удастся!

Она была права, и Левый тут же изменил свое принятое сгоряча решение. К тому же нельзя было оставлять ее здесь одну: это могло еще усложнить ситуацию, из которой он и так пока не видел выхода. В подобных случаях самым разумным являлось выждать, пока дальнейшие события подскажут правильное решение. Надо было учитывать и то, что в этом мире они уже успели основательно запутаться: Седой собирался прочесывать район, и вместе с беглыми старушкой и мальчиком он теперь будет разыскивать так же "пришельцев из других миров". Кстати, - подумал Ричард, - ему должны вскоре доложить, что их полку значительно прибыло.

- Ладно, остаемся пока здесь, - согласился он и попытался разглядеть хоть какие-то детали обстановки в окружающем мраке. Вдруг из этого мрака раздался мальчишеский голос, говорящий на местном языке:

- Эй, господа призраки! Вам, кажется, тоже пришлось уносить ноги?

- Угадал, парень, - обратился в темноту Левый, сразу сообразив, что это тот самый мальчишка, ради которого местный хозяин намеревается обыскивать окрестности. - Ты можешь помочь нам спрятаться? Мы не причиним вам зла!

Вместо ответа мрак прорезал тусклый луч карманного фонарика. Вдруг со стороны входа, заставив всех вздрогнуть, донесся совсем другой голос, напоминающий хриплое рычание:

- Маски!

Луч фонаря, метнувшись, уперся в одетого в кожу и железо и покрытого дорожной пылью человека, стоящего в дверях. Одной рукой он держал за ошейник собаку, другая лежала на рукоятке меча. За его спиной стояли еще воины. "Интересно, сколько их добралось сюда?" - пронеслось в голове у левого.

- Добро пожаловать, сэр! - произнес он. Потом, опасаясь, что замерший в нерешительности мальчик отомрет и даст деру, оставив их разбираться со своими проблемами в полной тьме, быстро пояснил ему:

- Это наши друзья. Похоже, что нам всем придется просить здесь у тебя убежища!

- Эй, ба, у нас еще гости! - сообщил мальчик в дыру дверного проема, где сам стоял, и из-за его спины выплыло бледное пятно лица его бабушки.

- Еще с десяток привидений, - проворчала та, разглядывая в неровном свете входящих в помещение воинов. Вместе с Валентом их было восемь человек. Капитан, вошедший первым, сразу подошел к Левому и протянул руку ладонью вверх, жестом, понятным без слов любому, носившему когда-либо оружие. Тот, поколебавшись мгновение, снял и отдал ему перевязь с мечом. Приняв ее, Валент несколькими короткими словами успокоил собаку.

- На таких условиях мы, пожалуй, сможем спокойно провести переговоры, - предположил арестованный.

- Переговоры? Да сколько угодно! - усмехнулся настороженный и усталый капитан, покосившись на девушку. - Все равно до утра мы никуда отсюда не двинемся. Истр Валент, к Вашим услугам! - и он слегка поклонился.

- Где бы нам здесь поудобнее расположиться, мать? - обратился Левый к старушке, абсолютно не уловившей смысла предыдущей сцены.

- Тебе бы, сынок, не располагаться надо, а занимать с твоим войском оборону! - неожиданно бойко заявила та.

- Как, уже?

- А вот пойдем, поглядишь!

- Пошли, она покажет, где здесь можно остановиться, - перевел Левый окружающим смысл беседы, и все они двинулись вслед за бабушкой и мальчиком, освещавшим ей дорогу. Она привела их на третий этаж - последний уцелевший этаж здания, правда, уже не имеющий потолка. Подведя Левого к проему окна, она подала ему бинокль.

Среди простирающейся перед ними во мраке печальной картины разрушения там и сям мелькали лучи ручных фонарей и мерцающие огни факелов, и чтобы это увидеть не нужно было старушкиного бинокля. Как видно Седой решил начать поиски, не дожидаясь утра.

Валент и его воины озадаченно оглядывали окрестности, и наконец капитан высказал общее недоумение:

- Что за дьявольское место, куда это мы попали? И где, черт возьми, наши горы?

- Вот об этом-то я и хотел с вами говорить, - ответил Левый.

Поисковая бригада Седого была пока еще далеко: предводитель оцепил для верности весь квартал, и теперь его люди методично его прочесывали, обыскивая каждую дыру или щель, распугивая и хватая редких местных поселенцев. В некоторых развалинах по ходу розыска раздавались выстрелы, а кое-где даже автоматные очереди. Оружие здесь было у каждого: грех не взять то, что валяется повсюду, будто посеянное в надежде на обильные всходы. Левый нашел момент подходящим для разговора, и место ему тоже благоприятствовало.

- Это заклятая территория в горах, - сообщил он, - и я один знаю способ ее покинуть. Здесь свои законы и свое оружие, и скоро нам не поздоровится: придется поплатиться за то, что мы осмелились сюда проникнуть..

- Мать! вдруг повернулся он к женщине, перейдя на ее язык. - Какое там у тебя имеется оружие?

- А вот, бери! Уж этого-то добра мой пострел понатаскал - не жалко для хорошего человека! - отозвалась старушка, кивая в сторону внучка. Тот только что куда-то отлучался, а теперь выбирался из дыры в полу, весь обвешанный ружьями. Кроме того на шее у него болталось три автомата, а из карманов и из-за пояса торчали рукоятки пистолетов. Под тяжестью всего этого арсенала мальчик едва переставлял ноги по лестнице. Ему на помощь тут же поспешила сердобольная Лис. Левый, сопровождаемый Валентом, тоже подошел и стал помогать парнишке разоружаться. Капитан провел ладонью по холодному стволу поданного ему рыцарем ружья и крепко взял его, сразу чутьем солдата угадав оружие. Гвардейцы окружили своего капитана и Левого, разглядывая незнакомые им предметы убийства.

- Надо спуститься еще - там внизу - патроны! - переводя дух, вымолвил Сэм.

- Ничего не нажимай и не сдвигай! - предупредил левый Валента, прежде чем послать одного из солдат с мальчиком за боеприпасами. Затем, пользуясь фонарем, который ему подала старушка, Левый принялся объяснять солдатам принцип действия оружия.

- Это вроде арбалета - убивает далеко на расстоянии, только от стрелы в него закладывается один наконечник. Он, хоть и не острый, но пробьет любые доспехи, потому что вылетает - вот отсюда - с очень большой силой и летит намного дальше любой стрелы.

Левый продолжал объяснять, крутя ружье так и эдак, прикладывая его к плечу, потом перешел к автомату, затем к пистолету, но так ни разу и не выстрелил, опасаясь раньше времени привлечь внимание противника.

- Здесь сражаются только таким оружием - и на расстоянии и лицом к лицу, - заключил Левый этот очень краткий курс. - Чуть позднее я выстрелю, тогда сможете попробовать и сами.

- Оружие для трусов, - неожиданно подытожил Валент, и Левый по голосу угадал презрительную усмешку на его губах. Эта мысль не была для Левого новой, и он мельком подумал о том, что до создания самого мощного оружия уничтожения у местных трусов, к счастью, так и не дошли руки: война и болезнь уничтожили цивилизацию раньше, чем она погубила бы планету.

Паренек с солдатом давно уже притащили патроны и новую партию ружей, и все кругом, включая младшего Лоша, Лис и даже старушку принялись вооружаться.

У меня еще есть гранатомет, - поведал Левому Сэм, сверкая глазами. - Но к нему только одна граната.

- Тащи! - скомандовал рыцарь, и мальчик вновь скрылся.

Левый подошел к амбразуре окна, у которого уже стоял капитан. Неровная линия огней значительно приблизилась.

- Ты сказал, что знаешь, как отсюда выбраться? - возобновил Валент прерванный разговор.

- Мне известна тайна наложенного на это место заклятья, и я выведу вас отсюда обратно в горы. Но только девушка должна остаться со мной.

- А может ты и сам отсюда? Знаком с их оружием, понимаешь язык... - Валент повернулся и приблизил лицо к лицу рыцаря, глаза его в темноте сверкнули.

- Мне плевать на то, какой это свет - тот или этот. Ты знаешь, кому она принадлежит, - отрезал он.

- Женщина принадлежит тому, кто ею владеет. Герцог не может больше владеть ей, поскольку я ее отсюда не выведу. А он сюда не войдет.

- Но и сам ты не сможешь увести ее: я тебе этого не позволю, - сказал Валент. Мужчины несколько секунд глядели в глаза друг другу.

- И что же ты будешь делать с ней, в этом мире?

Вопрос Левого был чисто риторическим.

- Женщина принадлежит тому, кто ею владеет, - невозмутимо напомнил Валент.

- И ты вообразил, что она будет жить с тобой, здесь?

- А почему бы и нет? Это мир трусов, и мы сумеем показать им, кто здесь хозяин! А что до нее... Я был уверен, что неплохо разбираюсь в людях, но, как выяснилось, способен понимать только мужчин. Я готов был прозакладывать свою душу, что она не дастся герцогу без драки! Признайся, а ты сам думал, что она вот так просто возьмет и подарит ему свою первую ночь?.. А, Ричард?

Повисла короткая пауза, во время которой Валенту оставалось лишь сожалеть, что из-за темноты он не может в полной мере насладиться эффектом, произведенным на рыцаря его речью, в особенности заключительной ее частью.

- Откуда ты взял это имя? - наконец проговорил Левый.

- А как ты думаешь? Горячий передал мне ее, спящую. Проснувшись, она решила, что это ты держишь ее на руках. А уже через час...

- Молчи! Иначе...

- Что? Ты убьешь меня из этого оружия для трусов? Кажется, ты неплохо им владеешь?

Левый, склонив голову, отвернулся.

- И им тоже, - процедил он.

Их уединение было нарушено мальчишками, которые подошли к Левому и заговорили наперебой, слегка отпихивая друг друга локтями. Разобраться в этой каше языков было бы трудновато, но оба они указывали за окно. Левый, на какое-то время совершенно отключившийся от происходящего, взглянул вниз. Пара фонарей и факел приблизились уже почти к самому их убежищу, и пес Валента, все это время обретавшийся где-то на первом этаже, видимо, почитая своим долгом охранять обитель хозяев, глухо залаял.

- Скоро у тебя будет возможность убедиться, что в этом мире живут не такие уж и трусы - предупредил Левый капитана, поднося к плечу ружье и прицеливаясь. Первым выстрелом он выбил факел из рук одного, и пока двое других разобрались, в чем дело и откуда стреляют, один из них был ранен в руку, а второй едва успел спасти свои ноги, укрывшись в большой железной трубе.

Такие чудеса меткости в едва начинающем брезжить утреннем свете объяснялись просто: Ричард выбрал ружье с прицелом ночного видения. Солдаты, Валент и младший Лош наблюдали, вздрагивая от звука выстрелов, за тем, как он это проделал, и были свидетелями результатов.

Теперь противник должен был временно отступить, чтобы стянуть силы и окружить гнездо сопротивления. Валент на этот раз перехватив инициативу у Левого - нельзя же было допускать, чтобы арестованный командовал солдатами, да еще в присутствии их капитана, - расставил гвардейцев так, чтобы образовать круговую оборону. Мальчишки, Лис и старушка тоже заняли свои места, приготовившись к нападению.

После этого капитан вновь оказался рядом с Левым, и какое-то время они молча наблюдали по световым пятнам за перемещениями противника. Рассвет еще только начинался, и Седой не мог пока приказать своим людям действовать без огня.

- Еще не поздно уйти, - нарушил молчание Левый. - С той стороны - болота, туда пока путь открыт. Я выведу вас через них, мои условия ты знаешь. За нами туда никто не сунется: подумают, что утопли в трясине.

- И я должен буду дать тебе слово, что, вернувшись в наши горы, отпущу вас?

- Этого будет достаточно.

- Ты знаешь, кому она принадлежит! - упрямо повторил Валент.

Больше они не обмолвились ни словом, до тех пор пока тишину не нарушили первые выстрелы.

Окружив дом, Седой действовал поначалу осторожно, прощупывая врага, у которого была более удобная позиция для стрельбы. К тому же никому из его людей не хотелось терять жизнь на пустячной операции, и они не спешили лезть на рожон. К счастью для осажденных их цитадель являлась самым высоким из сохранившихся в ближайшем окружении зданий.

После трех часов усиленной перестрелки, потеряв одного и имея пятерых раненых людей, Седой решился на отчаянный штурм сразу со всех сторон. Атака была встречена автоматным огнем, хоть и не очень метким, однако достаточным, чтобы она захлебнулась, оставив на поле боя отползать еще несколько раненых. Потратив затем полдня на вялую перестрелку, Седой решил начать переговоры.

В среде же обороняющихся еще в самом начале боевых действий наметилась небольшая оппозиция в лице бабушки. Немного постреляв вразброс, она прислонила ружье к стене и отправилась на четвереньках к внуку. Добравшись до Сэма, она стала дергать его за штанину. Когда тот нехотя обернулся, старушка потащила его в центр площадки, чтобы, как она выразилась, "поговорить".