Чтение 7–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

Раньше всегда побеждал Малыш.

- Я готов, - объявил Буйвол, разведя руки в стороны. Малыш взял в левую руку лук, опустил его, кивнул:

- Я тоже...

Селяне прекратили все разговоры. Они, не понимая толком, что сейчас происходит на дороге, с любопытством разглядывали застывших воинов.

Состязание началось.

Малыш и Буйвол пристально следил друг за другом. Кто первым схватится за оружие? Левая рука Буйвола замерла возле рукояти меча. Правая рука Малыша зависла над единственной стрелой в колчане. Лица бойцов закаменели, только прищуренные глаза жили.

Невесть откуда взявшееся посреди деревни перекатиполе ткнулось в ногу Буйволу, но боец этого не заметил.

Ветер дунул пылью в лицо Малышу, но стрелок не моргнул.

Четыре шага.

Если мечник нападает первым, он открывается.

Если первым атакует лучник - противник клинком может отбить стрелу или просто уклониться, и тогда вторую уже не достать.

Четыре шага - та самая дистанция, когда преимущества нет ни у одного, ни у другого.

Буйвол ждал, когда дрогнет рука Малыша. В этот самый момент он выхватит меч, держа его обратным хватом, острием вниз, коротким взмахом собьет стрелу, скользнет к лучнику... И на этот раз окажется быстрей.

Малыш знал, чего ждет Буйвол. Не в первый раз они играли в эту игру. Единственный шанс мечника - сбить стрелу в полете. Впрочем, он может попробовать и другую тактику - стремительный бросок вперед, качнувшись чуть в сторону, уходя с линии выстрела и одновременно выхватывая меч из ножен стремительным отточенным движением.

Но их разделяют четыре шага.

Выхватить стрелу, бросить на тетиву - нужно ничтожное мгновение.

Рвануть меч из ножен - необходим лишь миг...

Они ждали.

Руки у обоих уже затекли, онемели.

Малыш чуть шевельнул указательным пальцем.

Буйвол слегка повернул ладонь.

И вдруг...

Крестьяне ничего не поняли - они увидели лишь, как оба воина ожили, как дернулись их руки, сверкнула сталь, хлопнула тетива, взметнулась из-под ног пыль.

- Проклятье! - рявкнул Буйвол, грудью наткнувшийся на стрелу.

Малыш, отскочивший в сторону, залился хохотом.

- Это жульничество! - Буйвол с лязгом вогнал меч в ножны. - Четыре шага - слишком много!

- Ты знаешь, что тут все честно.

- Нет! Нечестно!

- Ладно тебе! Может быть, ты и опередишь меня когда-нибудь. Скажем, если у меня будет понос или я не посплю пару ночей.

- Как-нибудь мы повторим!

- Обязательно! - Малыш подошел к набычившемуся товаришу, похлопал его по плечу: - Не хмурься, друг! Признай очевидное - я двигаюсь быстрей тебя.

Буйвол фыркнул, почесал переносицу. Повторил:

- Четыре шага - это слишком много.

- Я быстрей тебя, да?

Буйвол долго смотрел куда-то в сторону. Потом нехотя признал:

- Да... Зато ты дохляк!

Малыш ослепительно улыбнулся:

- Ну, бороться в рукопашную с тобой я ни за что не буду.

Буйвол хмыкнул:

- А может, как-нибудь попробуем?

- Разве только при одном условии.

- Каком?

- Я свяжу тебе руки за спиной.

Они рассмеялись вместе.

Зрители зашевелились, поняв, что представление закончилось, заговорили вразнобой, обмениваясь впечатлениями. Мальчишки, крича, побежали к огородам - все никак не могли поделить две сломанные стрелы. Шалрой поднялся, направился к Халтету. Какой-то парень тут же подсел к улыбчивой Айхии, стал что-то живо рассказывать. Компания помятых мужичков направилась в жидкую тень тополя. Пожилая женщина прикрикнула на расфуфыренного чужого петуха, отогнала от своих кур. Где-то скрипнуло закрываемое окно. Хлопнула дверь.

Деревня ожила.

- Ну, кажется, дух мы им подняли, - сказал Малыш, собирая стрелы.

- Что? - не расслышал Буйвол. Он, вновь привычно нахмурясь, косился в сторону Айхии и сидящего рядом с ней словоохотливого парня.

- Скуку разогнали.

- А-а... Да... Близился вечер.

Направившись к дому вслед за Буйволом, Малыш заметил, что тот по-прежнему хромает.

- Эй! - окрикнул он товарища.

- Что?

- Как твоя нога?

- Нормально.

- Ты хромаешь.

- Снова немного потянул. Когда к тебе бросился.

- Плохо.

- Ерунда!..

Ужина, как всегда, не было. Малыш до самой темноты сидел возле сторожевого окна и смотрел, как ночь перекрашивает степь. А в маленькой гостевой комнате Буйвол, ворочаясь на жесткой кровати, пытался заснуть. Нога болела, но он не собирался никому в этом признаваться.

Глава 6

Они появились рано утром - четыре человека на двух лошадях. Въехали в деревню неспешно, уверенно, по-хозяйски, направились прямо к дому старосты. Одеты небрежно, но богато - цветные рубахи из тонкой дорогой ткани, широкие прочные пояса, брюки, подшитые кожей, шляпы, украшенные бисером, сапоги с подковками на каблуках, с металлическими мысками. Сразу видно - бандиты. За спиной у каждого - лук и колчан со стрелами. На поясе слева - меч в ножнах, справа - длинный нож.

Еще не рассвело. Обрывки ночной тьмы густыми тенями стелились по земле.

Вся деревня спала.

Спешившись, привязав лошадей, бандиты разбрелись по деревне. Они словно искали что-то, вынюхивали - бродили по тропинкам, заглядывали в темные окна домов, за незапертые двери дворов и сараев. Долго вчетвером стояли на дороге, на том самом месте, где Малыш и Буйвол устроили представление, изучали следы. На обочине рядом нашли стрелу без наконечника, многозначительно переглянулись. Крадучись возвратились к дому Халтета, постучались в запертую дверь.

Староста открыл почти сразу. Высунулся сонный, полураздетый, и его тотчас схватили за грудки, выволокли на улицу.

- Где одноухий? - зашипел в лицо Халтету один из бандитов. - Где Меченый? Он вернулся?

На дворе за домом прокукарекал петух. Один из разбойников тотчас метнулся туда, заглянул за угол, убедился, что там никого нет.

- Откуда это? - бандит сунул старосте под нос стрелу без наконечника. - Кого он привел с собой? Отвечай!

Староста молчал, опустив глаза в землю. Его встряхнули, ткнули кулаком под ребра, ударили по щеке, добавили в зубы.

- Говори, где он!

Халтет пососал вспухшие губы, сплюнул алую слюну. Промолчал.

- Яссно... - прошипел бандит, отпуская старика. - Значит, будем поджигать. Готовь огонь, ребята!

- Не надо, - хрипло сказал Халтет, отступая на шаг. - Не надо.

- Что? Хочешь, чтобы мы тут все спалили? Нет? Тогда говори!

- Он вернулся, - староста говорил чуть слышно. - Четыре дня назад.

- Где он?

- У себя дома.

- Это который?

- Вон тот. На краю деревни.

- Не врешь?

- Нет.

- Чья это стрела?

- С ним пришли два человека.

- Кто они?

- Я не знаю.

- Что им надо?

- Не знаю.

- Они воины?

- Не знаю.

- У них есть оружие?

- Да.

- Какое?

- Лук. И меч.

- Где они?

- В том же доме.

- Это может быть ловушка, - сказал бандит, который все это время стоял в стороне, наблюдая за безлюдной дорогой.

- Если ты нас обманул, мы спалим твою деревню. В такую сушь тут все заполыхает за считаные мгновения.

- Я говорю правду... - Старик вытер разбитый рот. - Они там...

- Всего двое?

Халтет вспомнил, как лучник мастерски жонглировал стрелами, а мечник выписывал замысловатые фигуры танцующим клинком, и чуть было не усмехнулся.

- Да, - сказал он, опустив голову. - Всего лишь двое. Всего лишь...

- Хорошо... - Бандит вытащил из-за пояса нож. - Ты пойдешь с нами. Постучишься в дверь, крикнешь, чтоб открыли. Если что-то будет не так, я тотчас перережу тебе глотку, как свинье. Ясно?

- Да.

Держа перед собой старика, четверка разбойников двинулась на край деревни к дому Шалроя. Шли они крадучись, озираясь, стараясь держаться стен строений, хоронясь в густой тени.

- И ни единого лишнего слова! - предупредил бандит старосту, кольнув острием ножа его в шею.

У дверей они перегруппировались. Один разбойник, взяв в руки лук, наложив на тетиву стрелу, спрятался за углом. Второй, тоже с луком на изготовку, отошел в сторону, присел на корточки и словно бы растворился в тени, отбрасываемой покосившимся дровяным сараем.

- Стучи, - прошептал бандит с ножом, еще крепче прижимая к себе старика, еще сильней стискивая костяную рукоять ножа. - И помни...

Халтет занес кулак, чуть помедлил - лезвие ножа врезалось в кожу, струйка густой крови защекотала шею.

- Стучи...

И староста постучал.

Жаль, что нет собак. Они бы давно перебудили своим брехом всю деревню...

- Стучи еще, громче...

Халтет ударил кулаком в дверь. И тотчас с той стороны послышался приглушенный голос Шалроя:

- Кто там?

- Это я, - хрипло сказал Халтет. - Тут... - Ему зажали рот, не дав договорить.

Стукнул отодвигаемый засов.

- Что случилось? - Дверь приоткрылась, зевающий Шалрой ступил на порог. Тотчас две руки рванули дверь На себя, пастуха сбили с ног, ткнули лицом в пыль, оглушили, ударив по затылку. Оттащили в сторону, в тень.

- Он? - спросил бандит с ножом.

- Он, - неохотно признал Халтет.

Другой разбойник повернул голову Шалроя, показал пальцем на изуродованное ухо, кивнул:

- Он. Меченый.

- Надо было и Весельчаку отправиться с нами.

- Он слишком любит поспать.

- Да уж. Что будем делать с Меченым?

- Убить его не можем, Весельчак разозлится.

- Но если оставим, он сбежит.

- Это проблемы Весельчака.

- Ладно. Пока бросим его здесь, он не скоро очухается, я свой удар знаю. А нам надо разобраться с теми двумя.

Бандиты посмотрели на распахнутую дверь. Проем был черен - ночь наполняла дом. И вдруг во тьме мелькнуло какое-то светлое пятно.

- Дядя... - донесся неуверенный девичий голосок. - Ты где? Что случилось?

Не дожидаясь, пока их обнаружат, бандит отшвырнул Халтета и рявкнул:

- Вперед!

Айхия взвизгнула, метнулась в глубь дома. Две стрелы прошили тьму, где только что стояла девушка, с глухим стуком воткнулись в противоположную стену, завибрировали сердито.

Выхватив мечи, два бандита ринулись на приступ дома. Два других разбойника с изготовленными к стрельбе луками держали под прицелом двери и окна, сами оставаясь невидимыми.

Буйволу снился знакомый тягостный сон - вокруг него ходила безликая серая тень и что-то заунывно бормотала. Потом тень вдруг завизжала, шарахнулась в сторону, ударив Буйвола в живот.

- Что? - Он скатился на пол, сразу же схватился за меч, вытянул из ножен клинок, вскочил. Малыш уже стоял возле окна, сбоку, осторожно выглядывал на улицу.

Кто-то сильно ударил в дверь, словно налетел всем телом.

- Они здесь! - в знакомом голосе слышалась паника.

- Айхия! - Буйвол пинком выбил засов, распахнул дверь, подхватил перепуганную девушку. В темной прихожей тяжело бухали сапоги, кто-то ругался.

- Их двое! - выдохнула девушка.

- И еще один с луком возле сарая, - выпалил скороговоркой Малыш.

- Под кровать! - крикнул Буйвол девушке и перехватил меч двумя руками.

Первый бандит ворвался в комнату и сразу налетел на клинок Буйвола. Захрипел, выронил свой меч, схватился за отточенную сталь, словно пытаясь вытащить ее из груди. Буйвол повернул клинок в ране, сильным ударом ноги отшвырнул пронзенного противника назад в прихожую. Захлопнул дверь, навалился на нее плечом.

- Как думаешь, сколько их еще?

- Не знаю, - Малыш переметнулся к другому окну. - Пока я видел лишь одного лучника. Держит на прицеле передние окна. Возможно, остальные сторожат другие выходы.

- Айхия, как ты там? - Буйвол задвинул засов.

- Дядя... - голос девушки дрожал. - Он у них...