Чтение 7–й страницы книги ~Соль земли~

Бэр оглянулся вокруг и увидел меня. Я стоял в двери, с их фланга, на
расстоянии выстрела. Между нами было двадцать - двадцать пять футов, и
никакой преграды. Они понимали, что с нами могут быть и другие, так как
видели нас с ковбоями из стада с клеймом "X".

Черный поднялся, спокойно передвигаясь, и, надо отдать ему должное, он
был изящен, как кот. Крупный мужчина, крупнее нас с Галлоуэем. Там, в горах,
говорили, что в уличных драках он мог кулаком убить человека.

- Мы подождем, - сказал Черный. - У нас есть все время, какое только
существует на этом свете. И первый же священник, которого мы встретим,
обвенчает меня и Юдит.

Они вышли толпой так же, как и вошли, а я зашел вовнутрь. Галлоуэй
взглянул на меня.

- Были проблемы?

- Да так, мелочи, - ответил я.

В деле с Тори Фетченом последнее слово еще не сказано. Это была
незакрытая книга. Фетчены слишком благоразумны, чтобы вступать в
противоречия с законом по поводу использования огнестрельного оружия, когда
закон находился в руках таких парней, как Вайат Эрп, Бэт Мастерсон и других.
К западу - просторные прерии и что там произойдет, не будет никого
волновать, кроме нас и их, Фетченов.

- Давай выпьем кофе, - угрюмо предложил Галлоуэй. - Нам надо
поразмышлять.

Не успели мы сесть, как зашел Эван Хоукс. Заметив нас, он подошел к
столику.

- Какие планы, парни? Если ничего пока не решили, можете присоединиться к
нам. Он придвинул стул и взгромоздился на нем.

- Если правда, что банда Фетчена угнала мой скот, то, мне кажется, они
прихватят стадо чуть западнее. Насколько нам известно, ни одна голова скота
не была продана, разве что немного говядины в форте Додж. У нас осталось
около трехсот голов, которых я собрал здесь, но хотел бы вернуть все стадо.

И впрямь, почему бы и нет? Фетчен украл стадо, чего ради не вернуть его
тем же способом? Кто потерпит, чтобы у него уводили из-под носа скот
стоимостью около пятидесяти тысяч долларов.

- Мы скачем на Запад, - сказал я ему, - хотели бы убедиться, что этой
девушке ничего не грозит.

Выехали на рассвете. Эван Хоукс во главе, за ним десяток крепких парней,
включая и нас. Здесь были Гарри Бриге, Жердь Уолкер и другие. Среди прочих в
нашей группе выделялись двое, - похоже, меткие стрелки: Ларни Кэгл лет
девятнадцати, с походкой пумы, и более спокойный Кайл Шор.

Хоукс-поравнялся со мной.

- Флэган, я слышал, ты чертовски умен на тропе. Сможешь взять след той
группы?

- Попытаюсь.

Через час-два я нашел следы их лошадей. Я узнал ту, на которой скакала
Юдит, и всех других ее лошадей, а также лошадь Черного Фетчена. Это было
нетрудно.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

С первым лучом солнца мы двинулись на запад, погоняя небольшое стадо,
передвигавшееся в хорошем темпе. Что касается меня, то мысль о том, что Юдит
где-то неподалеку впереди нас, придавала мне странное чувство близости с
ней. До сих пор мы не были абсолютно уверены, куда они следуют, но теперь я
чувствовал, что уж если занялся этим, то смогу настичь их еще до заката
солнца.

Этим вечером мы разбили лагерь у северного рукава Симмарона, и едва
закипел кофе, как нас окликнул какой-то всадник. В наши дни, как я уже
говорил, из темноты никто просто так не выезжает. Ели хочешь дожить до
внуков, научись останавливаться.

Когда он присел к костру и мы, перекинувшись несколькими словами о ценах
на говядину, об охоте на буйвола, познакомились, он глянул на меня через
костер и спросил:

- Вы Флэган Сакетт?

- Да.

- Вам послание от Бета Мастерсона.

Он вручил мне свернутую бумагу. Открыв ее, я нашел внутри еще две других
бумажки.

Первой была записка от Бета: "Если бы мы это знали раньше!"

Второй - ответ на нашу телеграмму, направленную в Тейзвелл: "Дж. Ч.
Фетчен, Колби Рафин, Бур Фетчен разыскиваются за убийство Лабана Костел-ло.
Арестовать и держать под стражей".

- Итак, они убили его, - сказал Галлоуэй. - Я предполагал, что такое
может случиться.

- Нам нужно отнять у них девушку, Галлоуэй, - сказал я.

- Если твои предположения верны, - сказал Хоукс, - они используют ее для
шантажа отца. Похоже, так оно и будет. У них - большое стадо скота, но нет
пастбища. Они могут обосноваться на любом свободном пастбище, но тогда
возникнут вопросы. Мое клеймо известно, так что если они еще не переменили
его, то им придется...

- У них не было на это времени, - сказал Уолкер. - Стреножить и
проклеймить так много голов не очень-то легко.

- Мы теряем время, - сказал Ларни. - Давайте установим, где стадо, и
заберем его.

- Их девятнадцать, - возразил Бриге. - Справиться с такой компанией
непросто.

- Ларни прав в одном, - сказал Хоукс. - Мы должны найти стадо.

В таких бескрайних просторах, как эти, где закон - чисто местное дело и
ни один чиновник не желает забираться дальше собственного округа, человек
может рассчитывать только на себя или на свое оружие. Единственное, что
сдерживало людей вне обжитых мест, были их собственные взгляды на мораль да
сила.

Если человек опасен" рано или поздно все об этом узнают, если он лжец или
трус, об этом тоже скоро станет известно всем. Но если он силен и смел, у
него скоро появятся друзья и репутация справедливого, и он сможет заключить
большие сделки, не обладая никаким иным капиталом, кроме своей репутации.
Каждый полагался только на самого себя.

Если вор был пойман на горячем, его обычно вешали на ближайшем дереве. Ни
у кого не было времени ехать за сотню миль в здание суда, а тем более
возвращаться туда снова. Многих из чиновников устраивал такой ход дела.

Мы с Галлоуэем были бедны. Первый раз приехали на Запад заработать денег,
чтобы выплатить отцовские долги, и вот опять возвращались попробовать
создать собственное дело. Но телеграмма из Теннесси все изменила.

Мы не препятствовали, когда Черный Фетчен заявил, что претендует на Юдит,
так как и она собиралась выйти за него замуж, у нас не было юридических
оснований возражать. Но тот факт, что он убил ее дедушку, все изменил,
теперь мы знали, по собственной воле она никогда за него не пойдет.

Галлоуэй и я скакали вместе с Моссом Риардоном. Мы следовали по слабому
следу, начав с того же места, где оставили его вчера. Этим утром, несмотря
на то, что след менял направление, загибался, поворачивал по разным углам
или отклонялся, я и Галлоуэй продолжали следовать по нему.

- Думаю, что мы их достали, - сказал Мосс. - Если я не ошибаюсь, там, в
реке, есть впадина, где задерживается вода после дождя. Ее там достаточно,
чтобы напоить стадо.

Мы сошли со следа и поехали по низине, придерживаясь линии горизонта, но
двигаясь в том же направлении, куда вел след. Время от времени один из нас
отъезжал, чтобы проверить, идем ли мы вдоль следа. Все было правильно.
Мустанг Мосса занервничал.

- Чувствует воду, - сказал он мрачно. - Нам лучше поехать потише.

Мы начали замечать, что трава на дне высохшей реки общипана. Кто-то
провел здесь большое стадо, погоняя его низинами, что настоящий скотовод не
сделал бы, так как ему пришлось бы все время выгонять скот из кустарников.
Только человек, скрывавший стадо от людских глаз, мог сделать это.

Мы нашли место на дне реки, где сохранилась вода. Оно было все затоптано
прошедшим здесь стадом, но теперь вода стала снова наполнять ложбину. Мы
спешились и напоили наших лошадей.

- Как далеко они ушли? - спросил Галлоуэй. Риардон подумал минуту-
другую:

- Недалеко... может быть, мили на три или четыре отсюда.

- Хорошо бы одному из нас вернуться и предупредить Хоукса.

Приближался закат, а наша группа находилась в добрых десяти милях. Никто
не двигался. После того, как наши лошади утолили жажду, мы отъехали.

- В общем, - перенес я ногу через седло, - хочу съездить в их лагерь и
посмотреть, как там поживает Юдит. Если она в беде, в самый раз увезти ее
оттуда.

- Неплохо бы их немного встряхнуть, - предложил Мосс, и его неприятные
глаза сузились. - Можно даже увести, пару голов скота.

Мы вскочили на лошадей и двинулись в путь, где-то около полуночи мы
почуяли дым костра, а еще через несколько минут увидели его красное пламя.
Уже были видны очертания человека, сидящего на страже. Тонкий ствол его
ружья отбрасывал длинную тень.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Мы подошли к лагерю с подветренной стороны, чтобы их кони не смогли
почуять нас. Скот ночевал на широкой плоской возвышенности, выступающей на
несколько футов над рекой. Большая часть скота спала, но несколько
беспокойных бычков по-прежнему паслись то там, то тут.

В конце концов я покинул остальных и двинулся к лагерю. Уже виден был