Чтение 7–й страницы книги ~По следу единорога~

- Будьте любезны, сэр. Другие покупатели ждут.

- Один, после аппендицита, - пожал плечами детектив.

- Вы правша или левша?

- Правша.

- Полагаю, на этом все, - с улыбкой поднял глаза клерк. - Сейчас вернусь.

- Странно, - пробормотал Мэллори, провожая взглядом клерка, суетливо устремившегося через магазин.

- Что навело вас на эту мысль, Джон Джастин?

- А ты не находишь это необычным?

- Вообще-то нет. Разумеется, он должен был спросить про "/ $(-k и выпуклости, но, видно, у них нехватка персонала.

И тут в дальнем конце магазина раздался женский визг, а через мгновение Мэллори увидел, как Фелина с яростным шипением вспрыгнула на прилавок. На ней была надета шляпа, сделанная вроде бы исключительно из бананов, виноградных гроздей и апельсинов. Судя по виду, девушка была готова биться за эту шляпу не на жизнь, а на смерть.

- Если вы не заплатите за нее, то должны вернуть! - заявила продавщица, подходя к ней.

Фелина снова зашипела и легко перепрыгнула на люстру.

- Кошколюди в подобных заведениях проявляют себя отнюдь не лучшим образом, - печально промолвил Мюргенштюрм. - Они просто не понимают капиталистической этики.

- Ступай, купи для нее шляпу и вытащи ее отсюда, пока она кого-нибудь не прикончила, - распорядился Мэллори.

- Но на нее-то расходы не предусмотрены! - запротестовал Мюргенштюрм.

- Делай, как я сказал. Можешь вычесть эту сумму из моего гонорара.

Удовлетворенный этим эльф двинулся платить за шляпу.

Мгновение спустя вернулся клерк, обслуживающий Мэллори, неся красную шелковую накидку с угольно-черной пелериной.

- Как вам нравится, сэр? - осведомился продавец, повернув накидку к свету.

- Очаровательно, но я хотел не этого. Мне нужна уличная одежда.

- Совершенно верно. Потому-то я и выбрал красно-черную гамму. На ней грязь будет не так заметна, как на популярном сочетании белого с золотым.

- Но грязь меня волнует гораздо меньше, чем холод и дождь.

- А, вы имеете в виду пояс! - заметил клерк. - Не беспокойтесь, сэр, в новом поясе Экс-Би-223 система управления значительно усовершенствована. - Он предоставил пояс Мэллори для рассмотрения.

- Вообще-то я имел в виду ткань.

- А вы попробуйте ее надеть, сэр. - Клерк подставил накидку, чтобы Мэллори мог ее надеть. Детектив решил, что куда проще сделать поблажку продавцу, чем терять время на пустые споры, и позволил надеть на себя накидку. - В самую пору, сэр, ни малейших сомнений! Не готовы провести бесплатные полевые испытания?

- Полевые испытания?

- Совершенно верно. Мы ручаемся за качество нашей продукции. Прошу сюда, сэр.

Он подвел Мэллори к небольшой будочке с прозрачными стенками и пригласил войти в нее, попросив:

- Застегните пояс на первую дырочку.

Мэллори послушно выполнил это, и через секунду на него обрушился водопад из полудюжины потайных душевых головок. Через тридцать секунд ливень прекратился так же внезапно, как и начался.

- Как вы себя чувствуете, сэр? - спросил клерк.

- Сухим, - удивленно произнес детектив.

- А теперь не будете ли вы любезны затянуть ремень на вторую дырочку...

Мэллори выполнил просьбу, и будка стремительно заполнилась снегом. Чуть погодя снег исчез.

- Тепло и уютно? - поинтересовался клерк. Мэллори кивнул. - Эти пояса Экс-Би-223 просто сказка! - Клерк помолчал. - Не хотите ли провести полевые испытания в условиях пустыни, тропических дождевых лесов или подземных выработок?

- Нет. - Мэллори вышел из будки. - Этого хватит с лихвой.

- Прикажете сделать подарочную упаковку?

- Нет, я пойду прямо так. Сколько я вам должен?

- Двести семьдесят три рупии, включая налоги.

- А сколько это будет в долларах?

- Это индийское изделие, сэр. Боюсь, мы не можем принять за это американские деньги.

- Но у меня нет ни рупии!

- Ничего страшного, сэр. Прикажете записать на ваш счет?

- Почему бы и нет? - пожал Мэллори плечами.

- Назовите, пожалуйста, ваш адрес, - попросил клерк. Вдруг Мэллори пришла в голову светлая идея.

- А Гранди или Липучка Гиллеспи, случаем, не открыли у вас счет?

- Гранди? - побелев, как плат, прошептал продавец.

- Или Липучка Гиллеспи.

- А почему вас это интересует? - пролепетал клерк.

- Это мои старые друзья, но я где-то задевал их адреса.

- Они ваши друзья?! - ужаснулся клерк. - Возьмите накидку! Бесплатно!

- А где мне их найти?

- Не знаю, - заскулил клерк, пятясь от детектива. - Но когда вы их все-таки найдете, не забудьте сказать им, что я отдал вам накидку бесплатно!

Тут он развернулся и ринулся в толпу покупателей. Мэллори проводил его взглядом и вышел на улицу, где дожидались его Мюргенштюрм и Фелина. Девушка-кошка с улыбкой демонстрировала свою шляпку всем прохожим без исключения.

- Вы должны мне сто пятьдесят шесть песо, - провозгласил эльф.

- Мы квиты, - ответил Мэллори, застегивая пояс на первую дырочку и вновь изумляясь тому, насколько радикально накидка тут же защитила его от дождя. - Я получил плащ бесплатно.

- Как вам это удалось?

- У меня высокопоставленные друзья, - сухо сказал детектив. - Ладно, Фелина, ты можешь взять след Лютика?

Подойдя к Мэллори, девушка-кошка с мурлыканьем потерлась об него.

- Не делай так, - попросил он, беспокойно озираясь.

- Почеши мне спинку, - промурлыкала она.

- Но не на глазах же у всех!

Она снова потерлась об него, потребовав:

- Почеши мне спинку, или я ухожу.

Поморщившись, он принялся почесывать ей спину. Фелина расплылась в блаженной улыбке и начала томно извиваться у него под рукой.

- Хватит? - спросил Мэллори через некоторое время.

- Пока хватит, - самодовольно откликнулась она и устремилась вперед, придерживая шляпку одной рукой. Мэллори и Мюргенштюрм последовали за ней. Пройдя еще пару кварталов вдоль проспекта, Фелина свернула в тесную улочку, прошла с десяток ярдов, замешкалась, озадаченно озираясь, потом приблизилась к почтовому ящику и, вспрыгнув на него, принялась вылизывать правое бедро.

- В чем дело? - спросил Мэллори. Посвятив умыванию еще пару секунд, Фелина обернулась к нему и объяснила:

- Я потеряла след.

- Но Лютик наверняка вышел в этот переулок?

- По-моему, - развела она руками и снова взялась вылизывать бедро.

- По-твоему? - настойчиво поинтересовался он.

- Досюда он дошел, но тут прошло слишком много народу. Я не знаю, куда он направился дальше.

- Восхитительно, - проворчал Мэллори, пройдя шагов пять вдоль улицы. - А тут?

Спрыгнув с почтового ящика, Фелина подошла к Мэллори, понюхала воздух и пожала плечами.

Детектив бросил взгляд вдоль тускло освещенной, почти пустынной улочки. Фасады ряда входящих в него зданий были подновлены, а перед одним из них сверкало огнями кафе под открытым небом. Из-за холодного дождя большинство столиков пустовало, но за одним из них сидели два человека. Мужчина, сидевший спиной к Мэллори, был облачен в длинный плащ и фетровую шляпу, а посетитель напротив, поменьше ростом, щеголял в потрепанном двубортном костюме и постоянно утирал с лица капли дождя большим шелковым платком. Подойдя поближе, Мэллори разглядел, что они играют в шахматы.

- Что ж, надо же где-то начинать, - проронил Мэллори, подходя к игрокам. Постояв с минуту с мужчинами, сосредоточенно взирающими на шахматную доску, он отшатнулся. - Прошу прощения.

- Не за что, - отрезал мужчина в плаще, не отрывая взгляд от доски. - А теперь ступайте прочь.

- Я вот гадаю, нельзя ли задать вам один вопрос, - не унимался Мэллори.

- Однако я вряд ли вам отвечу.

- Но это отнимет всего секунду! Мужчина раздраженно поднял голову.

- Это уже отняло двадцать секунд. - Он обернулся к партнеру. - Чур, это не за счет моего времени.

- Конечно, за счет! - возразил коротышка с чуть гнусавым акцентом, распознать который Мэллори не сумел. - Помнишь День Победы над Японией? Я встал и крикнул "Ура!", а ты вычел из моего времени целую минуту!

- Там другое дело, - стоял на своем мужчина в плаще. - Никто не просил тебя подсказывать.

- То был патриотический порыв.

- Ты сам решил предаться патриотическому порыву. Я же, напротив, был занят своим делом, когда ко мне подвалил этот неотесанный болван.

- Тридцать девять дней, восемь часов, шесть минут, шестнадцать секунд, и отсчет продолжается, - твердо заявил коротышка.

Мужчина в плаще воззрился на Мэллори испепеляющим взглядом, с упреком бросив:

- Видите, что вы натворили!

- Вы тут что-то говорили о победе над Японией, - заметил Мэллори. - Вы что, в самом деле играете со времен Второй мировой?

- С четвертого февраля 1937 года, если точнее, - проинформировал его коротышка.

- И кто ведет?

- Я отстаю на одну пешку, - сообщил обладатель плаща.

- Я имел в виду, сколько партий выиграл каждый из вас?

- Что за идиотский вопрос! Надеюсь, вы не думаете, что я торчал бы здесь в дождливую новогоднюю ночь, если бы уже победил его?

- Вы ни разу не победили его? - переспросил Мэллори. - Тогда зачем же продолжать?

- Он тоже меня не побил ни разу.

- Должно быть, вы поставили рекорд по количеству ничейных партий, сыгранных подряд, - предположил Мэллори.

- Мы ни разу не сыграли вничью. Мэллори усиленно заморгал из-за дождевых капель, попадающих в глаза.

- Позвольте мне сформулировать это напрямую, - сказал он наконец. - Вы в течение полувека играете одну- единственную партию?

- Около того, - подтвердил человек в плаще.

- Но шахматная партия не может тянуться настолько долго!

- Когда играем мы - может, - не без гордости заявил коротышка.

- Правильно, - подтвердил его партнер. - Игра - это вещь, во всяком случае, когда играем мы с Хорьком.

- С хорьком? - не понял Мэллори.

- Хорек - это я, - поведал коротышка с застенчивой улыбкой. - А он Плащ.

- А настоящих имен у вас нет?

- Мы знаем, кто мы такие, - отрубил Плащ, закуривая помятую сигарету "Кэмел".

- И вы сидите здесь целых пятьдесят лет.

- Вообще-то нет, - пояснил Плащ. - Мы начали партию в салуне в Виллидж, но лет тридцать назад им отказали в аренде.

- Тридцать два года, если точнее, - вставил Хорек.

- Так что здесь мы сидим около трети века.

- Без отрыва? - поинтересовался Мэллори.

- Не считая естественных надобностей, - сказал Хорек.

- Едим мы прямо за столом, - добавил Плащ. - Это экономит время.

- А отсыпаюсь я, разумеется, во время его хода, - подхватил Хорек.

- Неужели ни одного из вас не интересовало, что творится на свете в последние полвека? - спросил Мэллори.

- От случая к случаю, - признал Хорек. - Войны еще ведутся?

- Тридцать или сорок штук, - ответил Мэллори.

- А преступления на улицах совершают?

- Конечно.

- А как насчет "Янки"? - встрял Плащ. - Они все еще выигрывают кубки?

- Время от времени.

- Ну вот вам и пожалуйста, - развел руками Плащ, - ничего не изменилось.

- Вы только подумайте, сколько денег мы сэкономили, не покупая газет, - приобщил Хорек.

- Но нельзя же просто отгородиться от мира и играть в шахматы до конца дней своих! - не сдавался Мэллори.

- Очень даже можно, - парировал Плащ.

- Во всяком случае, до конца игры, - подхватил Хорек.

- А она когда-нибудь кончится?

- Определенно, - уверенно заявил Хорек. - Лет через пятнадцать я его уделаю.

- Мечтай-мечтай, - презрительно усмехнулся Плащ.

- Мне это кажется бесполезной тратой времени, - заметил Мэллори. - Вы тут просто-напросто прозябаете.

- Это он прозябает, - изрек Хорек, - а я разрабатываю план, который позволит мне сокрушить его индийскую защиту. Плащ пристально воззрился на Мэллори:

- А вы-то чем уж таким важным заняты?

- Охочусь за единорогом.

- Ну, в городе вы его не найдете. Единорогам нужна вода и зелень. На вашем месте я бы поискал их в Африке, Австралии или каком-нибудь месте вроде того.

- Этот был похищен, - пояснил Мэллори.

- Ваш?

- Нет. Я детектив.

- Знаете, довольно курьезно, что вы это сказали.

- Да? Почему?

- Потому что я в свое время был детективом.

- А вы? - обернулся Мэллори к Хорьку. - Вы тоже были детективом?

- Au contraire <Наоборот (фр.).>, я был преступником.

- И что более существенно, - присовокупил Плащ, - он был моим преступником.

- Что-то я не очень понимаю, - промолвил Мэллори.

- Все очень просто, - пояснил Плащ. - Как называется то единственное, без чего детектив абсолютно не сможет обойтись? Преступники!

- А я не менее остро нуждался в нем, - подхватил Хорек. - Фактически говоря, друг без друга мы были бы круглыми нулями. Ты не сможешь совершить преступление, если нет закона, и не сможешь стоять на страже закона, если нет преступника. Можно сказать, что нас связывали симбиотические c'k. Заступив на работу ровно в восемь утра, я грабил, крал, воровал, тырил, лямзил...

- А я заступал на работу в девять - справедливость требовала, чтобы я дал ему время для нарушения каких-нибудь законов, - и пытался задержать его. - Плащ помолчал и улыбнулся, предавшись приятным воспоминаниям. - Мы мотались в поте лица своего весь день, он менял личины, ложился на дно и выныривал на поверхность, я собирал улики и старался выследить его...

- С часовым перерывом на ленч... - вставил Хорек.