Чтение 7–й страницы книги ~Портал на Керторию~

- Значит, отсюда следует убраться поскорее... - в раздумье проронил я. Пусть Таллисто и не отважится напасть на меня в открытую, но после устроенного ему мордобоя просто обязан измыслить какую-нибудь пакость...

К моему изумлению, брошенные в воздух слова Том Карверс воспринял как руководство к действию. Обойдя меня, он уверенно уселся в кресло пилота и принялся манипулировать кнопками и рычажками, занимаясь расконсервацией яхты. Я в молчании наблюдал за ним вплоть до момента, пока четверть часа спустя, получив разрешение от диспетчера станции, Том Карверс не вывел яхту из дока в открытый космос. Не важно, из каких он исходил соображений, продолжая работать на меня; я даже не собирался затрагивать эту тему, опасаясь, что всплывет какое-либо недоразумение. Безусловно, сержант был человеком Лана, но он умел управлять кораблем, а я - нет... Поэтому я подал голос, только когда мне был задан вопрос:

- Куда полетим, сэр?

- Покажите мне карту, сержант.

По-прежнему ничуть не удивляясь, он кивнул, включил со своего пульта монитор на штурманском месте и вывел туда карту галактических п-в-туннелей. Подойдя поближе, я с минуту разглядывал схему, а потом ткнул пальцем в левый верхний угол, где почти правильный треугольник образовывали системы Денеба - Антареса - Веги... Почему именно туда? Не думаю, что мог бы вразумительно ответить - просто там жили мои друзья, да и вообще многие керторианцы, а я, похоже, подсознательно стремился держаться поближе к своим...

Глава 6

Утро третьего дня полета я встретил в настроении спокойном, где-то даже меланхолическом. Сидя в кают-компании и поглощая в одиночестве скудный завтрак, состоящий из разогретой пиццы, я размышлял о вещах простых и бестревожных. В частности, как я мучил бы прежнего хозяина "Элейн", если б тот паче чаяния попался мне в руки. Скажем, достаточно было бы потчевать его содержимым собственного холодильника на протяжении месяца? Или он оказался бы слишком привычен, и следовало разнообразить диету чипсами?..

Наверное, подобные мысли могут выглядеть странными для человека, очутившегося в крайне запутанной и опасной ситуации, но против правды не попрешь. Еще, разумеется, можно сделать предположение, будто за последние дни я уже разгадал все секреты, составил гениальный всеобъемлющий план действий и теперь умиротворенно ожидал подходящего момента для его осуществления, но это будет так же похоже на истину, как кролик на удава...

Истина же заключалась в том, что я был вынужден расписаться в собственном умственном бессилии. Пытаясь распутать клубок, закрученный моими соотечественниками, и трепыхаясь в паутине недоказанных гипотез, версий и предположений, я чувствовал себя чрезвычайно урбанизированным господином, неожиданно оказавшимся посреди глухих джунглей, когда невозможно распознать зло или благо, опасность или спасение даже прямо под собственным носом...

Справедливости ради стоит отметить - героических усилий для проникновения под покровы тайн я все же не прикладывал. Вечером первого дня я вообще себя не утруждал, ссылаясь на то, что в те сутки пережито было достаточно - можно и отдохнуть, а весь второй день проторчал в рубке, в первой половине позволив себе понервничать относительно того, удастся ли нам беспрепятственно покинуть пределы Рэнда. Когда же это произошло, я приступил к осторожным расспросам Тома Карверса. Но ничего оригинального не выяснилось - как нетрудно было предположить, при отлете с Антареса герцог Лан откомандировал своего телохранителя мне в помощь "вплоть до нового распоряжения". Я не стал педантировать и интересоваться, как, по мнению Карверса, должен поступить новый приказ на яхту, не оборудованную генератором мультилинии, но сам над этим поразмыслил... Собственно, нельзя было исключать, что у герцога Лана могли найтись способы связи с подчиненным, но куда более вероятным выглядел другой вариант. Если мой дядя, предназначавший "Элейн" на заклание, поделился с Ланом своими намерениями, и тот решился по какой-то причине пожертвовать телохранителем, то, понятное дело, не озаботился проблемой отдачи распоряжений на тот свет. В таком случае коалицию двоих - Принца и барона Детана - можно было без боязни расширить до троих, приплюсовав еще и Лана. Соображение, отнюдь не вызвавшее у меня прилив жизнерадостности. Затем мои мысли двинулись дальше. Точнее, попытались двинуться, потому как я очень быстро и надежно запутался в вышеупомянутых тенетах, признал поражение и отправился спать...

Теперь же, с утра, я даже не предпринимал потуг вновь поразмыслить, решив последовать поговорке: одна голова - хорошо, а две - лучше... Только вот вторая голова временно отсутствовала: мистер Карверс в этом качестве не рассматривался изначально, а Гаэль явно впала в депрессию - почти не покидала облюбованную каюту, на вопросы отвечала односложно и даже не огрызалась. А посему я предпочитал к ней лишний раз с разговорами не лезть, хотя и сочувствовал, что скрывать... Парадоксальная ситуация, если рассматривать ее в исторической перспективе наших отношений - совсем ведь не за горами было время, когда я мечтал, чтобы она хоть ненадолго оставила меня в покое, а теперь сам испытывал неудобство из-за ее отсутствия...

Как раз когда я неторопливо изучал данный парадокс (с той точки зрения, следовало делать из него выводы или все же нет), предмет моих мыслей появился в кают-компании и, поприветствовав меня достаточно дружелюбным кивком, устремился к холодильнику. Такое проявление аппетита было сочтено мной за добрый знак, и я принялся наблюдать за Гаэлью с живейшим интересом, хотя и знал, что сейчас вспышки раздражения не миновать...

- И это все?! Ну и ну. Не ожидала от вас, герцог!

- Харчи остались от прежних хозяев, - поспешил оправдаться я, и она кивнула с легким смешком:

- И обстановка тоже. Немного не в вашем вкусе, на мой взгляд... В качестве дополнительного штриха бортовые огни этой посудины следовало бы прикрыть красными фильтрами.

Намек на публичный дом был вполне уместен, и хоть я не являлся автором интерьера, все равно смутился... Гаэль же бросила пиццу в печку и заметила:

- Кстати, даже эта дрянь заканчивается. Так же, как и мои сигареты. Да и вообще я не отказалась бы иметь под рукой какие-нибудь напитки, кроме пива и кофе!

- Не вижу проблемы - сядем на ближайшей планете рядом с супермаркетом.

По-моему, ответ был вполне логичным и мирным, но она неожиданно резко обернулась и нахмурилась:

- Мы не торопимся, что ли?.. Где мы вообще находимся? И куда летим? Я пожал плечами.

- Так, гуляем... Наверное, уже где-то на подступах к Антаресу.

- О! Моцион - это хорошая идея, - одобрила она. - Как додумались?

Прежде чем ответить, я пригляделся к ней повнимательнее - лицо осунувшееся, под глазами темные мешки, но макияж сделала, смотрит живо, еду и выпивку приличную опять же требует...

- Да вы никак оправились! - вынес я заключение, а она положила пиццу на тарелку, заняла место напротив меня, занесла нож с пилкой и... неожиданно помахала ими в воздухе.

- Я подумала, что негоже распускать нюни, когда ждет столько важных дел. Но раз мы гуляем, то могу пойти и погрустить еще!

- А вдруг не получится? - предположил я. - Да и неинтересно по второму кругу - свежесть и острота ощущений теряются безвозвратно...

Судя по тому, что нож с вилкой едва не устремились ко мне, она действительно была в порядке, поэтому я примиряющим тоном признался:

- Если честно, я ни в чем не могу разобраться.

- О! Неужели вам нужна моя помощь? - резво воскликнула она и приступила наконец к завтраку. - Нет-нет, я - с удовольствием! Но вам придется-таки рассказать мне историю с начала до конца...

Именно это я собирался сделать. Но, как и всегда, в самый неподходящий момент в голову полезли сомнения, ведь со времени моих размышлений, посвященных проблеме доверия в отношениях с Гаэлью, никаких изменений не произошло. Тот факт, что ее пытались убить, ничего, кроме собственной прискорбности, не доказывал. Вот если б знать, кто заложил мину и зачем... Но как раз для выяснения этого и требовалось раскрыть карты. Похоже на еще один очаровательный замкнутый круг, не правда ли?

Однако у всех моих высокомудрых колебаний был один существенный недостаток - они были бесполезны, как прием минеральной воды, когда почки уже отвалились. Гаэль, прекрасно понимавшая причины охватившей меня робости, один раз мельком посмотрела на меня поверх тарелки, и этого было достаточно. "Герцог, сейчас это будет очень некрасиво!" - ясно сказал ее взгляд, и оставалось только принять намек к сведению...

Что ж, я сделал лишь маленькую уступку своей осторожности и сходил удостовериться - не научился ли Том Карверс у моего дворецкого подслушивать под дверью? Нет, не научился - видимо, оттого, что по разным ведомствам служили... Отставной сержант вообще не отличался разнообразием привычек - в любой момент его можно было застать в пилотском кресле рубки с отрешенным взглядом и банкой пива в руке. При этом он производил впечатление совершенно счастливого человека... Я слегка нарушил его нирвану, потребовав подкорректировать курс с целью сделать остановку у ближайшего супермаркета, и удалился.

К моему возвращению в кают-компанию Гаэль покончила с трапезой, установила перед собой пепельницу, положила сигареты и всем видом выказывала готовность к продолжительной работе ушами... И на этот раз я не обманул ее ожиданий, разразившись монологом, длившимся без преувеличения несколько часов. Дабы не вносить путаницу, рассказывая только те фрагменты истории, которые она знать не могла, я выложил все, как и просили: с начала - создания Вольфаром "Бантама", до конца - последнего Совета...

Не знаю, устала ли она слушать (по крайней мере, внешне это никак не проявилось), но я молоть языком притомился... Поэтому на фразу:

- Удивительное дело - такое обилие информации, а ощущение, будто стала знать гораздо меньше! - я только вяло отмахнулся.

Гаэль поняла жест правильно и согласно кивнула:

- Значит, анализировать всю дребедень можно мне. Ладно, попробуем!

Обнадежив меня таким образом, она тотчас взяла тайм-аут, опорожнила пепельницы, поставила очередную - десятую, наверное, - порцию кофе... Когда все было готово, она мило улыбнулась и заговорила тем профессорским тоном, которым некогда разъясняла нам с Уилкинсом значение бумажки с расписанием полетов Вольфара:

- Знаете, герцог, вы предпочитаете рассматривать ситуацию в историческом аспекте - кто первый сказал "гоп", а кто в ответ достал пистолет, и так далее... Метод хороший, обстоятельный, но применить его в нашем случае у меня не получается. Поэтому давайте лучше сконцентрируемся на настоящем моменте, а там, глядишь, обратным ходом что-нибудь и распутается.

- Валяйте, концентрируйтесь! - великодушно разрешил я, но она не стала отвлекаться.

- Тогда начнем с общей расстановки сил в среде керторианцев. Можно принять как факт, что существует два альянса. Первый - я бы назвала его монархическим - состоит из Принца, вашего дяди и герцога Лана. Думаю, насчет последнего вы не ошиблись... Хотя правильнее этот союз считать вторым, ведь другой - по аналогии так и напрашивается название анархический, а? - образовался много раньше. Сложился он вокруг Вольфара и "Бантама", а целью его создателя...

- Не Вольфара? - перебил я, уточняя.

- Разумеется. Герцог Рег был как раз чем-то вроде пистолета. Но вы это и без меня знаете... - чуть раздраженно заметила она. - И вообще - не торопите меня без нужды! Так вот, мне кажется, целью этой загадочной личности являлось создание ситуации типа нынешней. Не в том смысле, что кто-то в точности мог просчитать такую головоломную цепочку событий. Скорее, речь идет о самом порождении конфликта и его дальнейшей эскалации...

- Очень умное слово, - фыркнул я, - но конечной целью любого конфликта... или войны, попросту говоря, является не собственно ведение боевых действий, а достижение победы - условий мира лучших, чем до начала разборки. Что рассматривается в качестве победы в нашем случае?

- Хороший вопрос! Но только вы, как в старые добрые времена, все норовите забежать вперед... Моя мысль такова: посмотрим повнимательней на состав коалиции. Двое - Вольфар и Таллисто - очевидны, далее, если верить вашему другу-финансисту, имеется еще товарищ, живущий на Аркадии... Ну, такой список выглядит вполне логично. Только мог ли кто-нибудь из них быть, грубо говоря, главарем?

Ответ как будто не подразумевался, но я поделился своими соображениями:

- Таллисто и Вольфар точно нет - они были простыми исполнителями. Пусть с разной степенью информированности и свободы, но не более того... А Князь Д'Хур? Да, честолюбия и амбиций ему не занимать.

- А ума?

- Блестящих качеств никогда не демонстрировал. Но не глупее прочих.

- Маловато. Тут нужны блестящие, совершенно выдающиеся качества. Это, пожалуй, самое тревожное - оглядывая список кандидатов, я не вижу достойных роли главного злодея. Наиболее известные мыслители - Принц и барон Детан - принадлежат к другому лагерю, а у остальных, простите, кишка кажется тонковатой....

Гаэль задумалась, но, как мне показалось, немного притворно, в глубине души ожидая наводящего вопроса, и я решил доставить ей маленькое удовольствие, совсем ведь не трудно...

- Хорошо, почему?

- Что почему?

- Ну, ну... Почему, по вашему мнению, главный злодей обязан быть титаном мысли, а не скромным тружеником хитрости и предательства?

Гаэль закурила, выдула пару колечек дыма и серьезно на меня посмотрела:

- Собственно, я исхожу из простой посылки, с которой ни один керторианец, думаю, спорить не станет: каждый ставит себе жизненные цели в силу своих умственных способностей. Покойный герцог Рег, например, хотел вернуться на Керторию, уничтожив предварительно конкурентов, и его поведение выглядит ясным и понятным. Граф Таллисто - с подачи своей жены, надо думать, - интересовался увеличением личного могущества, да и вообще ловлей рыбки в мутной воде интриг. Также и третий - Князь Д'Хур - по своему уму должен был руководствоваться схожим мотивом. Может, каким-то из первых двух, может, другим, но в любом случае - достаточно однозначным. А ведь действительная цель автора заговора наверняка очень сложна, глобальна...

- Но мы ее не знаем как будто? - не удержался я, но Гаэль ничуть не смутилась:

- Именно что! Варясь в самом центре событий уже столько времени, мы даже не можем предположить, к чему все это?.. Нет, герцог, мы без сомнения столкнулись с выдающимся умом. Без всяких шуток!

Не могу сказать, что ее рассуждения показались мне бесспорными, но здравое зерно в них безусловно присутствовало. Если же соединить их с моей идеей, от которой я то отказывался, то вновь возвращался...

- Гаэль, а почему все-таки не допустить, что за кулисами с самого начала стоял Принц? И мозгов у него вдосталь, и изворотливости, а подчас так вообще кажется, что он всю нынешнюю диспозицию видел чуть не с расстояния в полвека - один фокус с клятвой чего стоит.

- И что вы так пристали к Его Высочеству? - Гаэль капризно сморщила носик. - Вам бы и в самом деле хотелось, чтобы это оказался он?

Каверзный вопрос, примерно того же типа, что и "а кого бы вы хотели видеть своим врагом?" - отвечать нежелательно даже в шутку, поэтому я уклонился:

- Если вы можете убедить меня, что это не он, тогда зачем спрашивать?

- Штрих к психологическому портрету. Мне всегда казалось, будто Его Высочество вам внутренне симпатичен, а цепляетесь вы к нему только из опасения очутиться перед лицом полной неизвестности...

- Можете считать как вам угодно.

- Ага, грубость. Значит, я права, - она радостно потерла руки. - Ладно, без обид... Что же касается того, могу ли я убедить вас или не могу - это, знаете, науке неизвестно. Но попытаюсь, есть тут один момент...

Она вновь взяла паузу на приготовление кофе, закуривание и тому подобное, а я почему-то живо и красочно представил себе нашего безымянного злодея. И не важно, что у его физиономии не было чьих-то определенных черт, главное - наличествовало само лицо, а по нему ведь можно бить. И так, и так, и даже вот эдак...

По-видимому, я слегка увлекся, поскольку после очередного воображаемого удара обнаружил, что Гаэль уже вовсе не молчит...

- А? Что вы говорите?

- Черт! Я вас Бог знает сколько часов внимательно слушала, а вы и пять минут не в состоянии! - немедленно вспылила она, но я не стал подвергать сомнению состоятельность ее чувства времени и лишь покорно пожал плечами. - Хорошо, повторяю: все здесь упирается в технологию бессмертия. Но не так, как вы думаете, герцог!

- А как я думаю? - искренне заинтересовался я, и она после секундного колебания сообщила:

- Во-первых, вы считаете, что хотя мы не знаем окончательной цели главного злодея, смело можем утверждать - основным промежуточным достижением он ставил создание станции "Бантам" и обкатку технологии бессмертия. Так?

- Безусловно.

- Я с этим тоже согласна. Но, во-вторых, вы полагаете, что наш мистер Икс - или, по-вашему, Принц - контроль над секретной технологией потерял. В результате ошибки, не учитывавшей вашего неожиданного вмешательства, или же это был планируемый гамбит, что не столь важно. Главное, теперь злодей озабочен в первую очередь возвращением утраченного, а потом уже всем остальным. Верно?

Гаэль делала мне честь, предполагая, будто мои мысли находятся в таком идеальном порядке, как она только что изложила. Но в ответ я ограничился лишь подтверждающим кивком - да, я был вполне согласен так думать...

- А это - ерунда! - не скрывая довольной улыбки, заключила она. - По одной простой причине: станция "Бантам" как космический объект еще не тождественна технологии бессмертия. Ощущаете разницу?

- Очень отдаленно.

- Хорошо, поясню. Представьте себе эту станцию - тем более вы там бывали. Шлюзы, коридоры, лаборатории со всяким оборудованием и препаратами - и ни клочка документации! А в компьютерных банках пусто, как на вашей тарелке после обеда... Как? Сможете повторить эксперимент Вольфара?

- Исключено, - довольно-таки жалким голосом откликнулся я.

- Однако так все и есть!

Я был потрясен. Ладно бы Гаэль указала на ошибку мне, но ведь схожим со мной образом рассуждали все. И Принц, и барон Детан... С другой стороны, я сам был инициатором этого коллективного заблуждения - вел себя так, будто технология надежно покоится у меня в кармане. А раз обманывал не специально, могло и получиться - чем черт не шутит... Гаэль, дав мне время на осознание, продолжила:

- Да, очень ловко все устроено, и это еще раз подчеркивает недюжинную силу противника. Когда вы рассказывали про баталии на Совете, я сразу подумала про отсутствие документов. Конечно, вы - керторианцы, в смысле - знать об этом не могли, но странно, что никто даже не обмолвился о такой возможности. - Возразить было нечего, это замечание даже перекликалось с моим недавним удивлением, но Гаэль, по-видимому, на этот раз восприняла мое молчание как сомнение. - Подумайте сами, герцог! По вашим же словам, Вольфар предназначался на списание абсолютно всеми: и теми, на кого он хвост поднял, и теми, кто этот хвост, так сказать, поддерживал. Но ведь жертвуя Вольфаром, совершенно не обязательно терять драгоценную технологию - она в документах, описаниях экспериментов. А сама станция - оболочка, таких десяток можно понастроить, были б деньги! Так что тот, кто позаботился о сохранности документов, приобрел идеальную страховку на все случаи жизни.

По мере изложения на щеках Гаэли проступил румянец, глаза заблестели... Честно говоря, даже жалко было ее перебивать, но ради экономии времени я это сделал:

- Да нет, я согласен - для главного злодея, как вы его называете, захват документов с "Бантама" - прекрасный вариант.

- Раз вы признаете правильность моих рассуждений, то от обвинений в адрес Его Высочества придется отказаться! - победоносно закончила она.

Ход ее мыслей я улавливал с трудом, но промолчал, увлеченный своими собственными... Как наш таинственный негодяй мог обчистить станцию, попадать на которую умел один Вольфар? Для этого как минимум нужен был портал... Что вновь возвращало нас к группе Принц - барон Детан - герцог Лан. Все они были, скажем так, опорталенные.

- Хорошо, - пробурчал я, не скрывая недовольства. - Вы считаете, что Принц чист, ибо он больше прочих рвется к станции, в то время как если бы у него были документы, она была бы ему нужна как собаке пятая нога... Есть два возражения!

- Жду с нетерпением.

- Первое. А не является ли его поведение продолжением игры для отвода глаз?

- Поняла, - перебила она. - Это возможно. Пока еще возможно. Но если он действительно начнет войну, как вы напророчили, то тут уж дудки - войн для отвода глаз не бывает!

- Я бы не был столь категоричен. История Кертории содержит в себе примеры весьма схожие.

- Но мы не на Кертории, герцог. Здесь начинается большая галактическая политика... Конфликт, даже локальный, будет затрагивать интересы многих власть и деньги предержащих, не говоря уже о миллионах, как их любят называть, простых людей. Поймите, я не оцениваю моральные аспекты проблемы; война - это слишком хлопотное мероприятие, оно потребует к себе все внимание и силы даже столь неординарной личности, как Принц... Ладно. Что второе?
. Второй аргумент у меня был слабенький, а первый она разделала под орех, поэтому я поневоле скатился к обреченному тону, которым, бывало, пытался спорить с дядей...

- А почему нельзя допустить, что, даже имея в руках саму технологию, Принцу удобнее захватить уже имеющуюся станцию, а не строить новую?

- Ну, смотри выше, - она пожала плечами, как будто сочувствуя слабости моей позиции. - Но, самое главное, зачем бы Принцу именно эта станция?

- Ради экономии времени.

- Да ну? Герцог, вы сейчас рассуждаете как человек, на вас непохоже... Куда, скажите на милость, торопиться Его Высочеству, да и вообще любому керторианцу, имеющему в запасе несколько веков?

Надо заметить, почудилось мне, будто есть какое-то сильное возражение, чуть ли не использованное мной совсем недавно, но сообразить не удалось... А в остальном картина вырисовывалась совершенно неприглядная. К сожалению, я мог ответить вполне определенно (а именно утвердительно) на вопрос: "Хотелось бы мне, чтобы главным злодеем оказался Принц?" Только потому, что в противном случае мое поведение на Совете выглядело без всяких скидок дурацким. Существовал, правда, еще один вариант, при котором мои поступки имели определенный смысл, но тут я бы точно предпочел побыть идиотом... И все же я упомянул эту возможность:

- А как по-вашему, Гаэль, мог весь этот невообразимо сложный и разветвленный план быть продуктом ума барона Детана? Или это невероятно?

Гаэль не стала торопиться с ответом, а затем покачала головой с красноречиво поджатыми губами.

- Это вам лучше знать, герцог... Могу высказать свое мнение. Вашими же словами: мог, но это невероятно. Пояснить?

В данном случае ее мнение в точности совпадало с моим, но я все же махнул рукой - валяйте, мол!..

- Ни один из известных нам фактов этому не противоречит. Я, знаете, массу времени убила на изучение дел, которыми занимался барон, и не могла не отметить его склонности к артистизму. Даже в тех случаях, когда разгадка была сразу же ясна - ему ясна, разумеется! - и можно было действовать примитивно, он плел хитроумные сети, максимально долго пудрил мозги официальным властям, обыгрывал нюансы. В общем, его стиль очень похож на события вокруг, когда все является не таким, как выглядит. Особенно не в пользу господина барона говорит его попытка обмануть вас, давая Вольфару возможность спокойно добраться до своего убежища, - попытка, лично мне крайне неприятная... - с явным налетом мстительности подчеркнула она, но потом как будто устыдилась столь очевидного проявления эмоций и рассмеялась. - Но боюсь, герцог, что и тут главного препятствия мы не возьмем. Зачем вашему дяде все это затевать? В Галактике он достиг необычайной славы, пусть и в специфических кругах, денег может иметь сколько душе угодно, власть... Власть трудно измерить количественно, но если б он к ней стремился, то вряд ли столкнулся бы с проблемами - добрая половина крупнейших политиков и военных нашей части Галактики почла бы за счастье оказать ему любезность. Что остается? Игра ради самого процесса, с сильными противниками? Но он, по-моему, вовсе не спортсмен...

- Это верно. Так же, как и все остальное... - со вздохом подтвердил я, про себя подумав, что могу даже кое-что добавить... Моему дяде никакие противники априори не показались бы сильными. Поэтому, предоставленный самому себе, он с большим удовольствием составлял бы шахматные этюды, чем лелеял коварные замыслы. Его действия всегда носили ответный характер; он получал удовольствие от проникновения в мысли и чувства других, а не от манипулирования ими...

М-да. Настроение в этот момент стало у меня совсем безрадостным. Сидя в камере на "Прометее" и высасывая из пальца свои теории, я к моменту освобождения настолько проникся недобрыми чувствами к Принцу и дяде, что потом только и пытался испортить им игру. Нет, вели они себя по отношению ко мне по-скотски, но это все же не повод помогать настоящему противнику, которому я был обязан всеми неприятностями... И помог-то как удачно, черт бы меня побрал! Приковал всеобщее внимание к "Бантаму", на поверку стоившему не больше выеденного яйца, плюс настроил общество против. Принца... Очень было противно, одним словом.

Как нередко бывает, вслед за дурным расположением духа подтянулась и подозрительность, напомнившая, что все рассуждения Гаэли, приведшие к столь печальным выводам, построены на достаточно зыбком фундаменте - ее собственном утверждении, будто со станции "Бантам" исчезли все бумаги...

- Гаэль, а откуда вы вообще узнали, как обстоят дела на станции? Вы же были в плену.

- Герцог Венелоа доложил, - хищно улыбнулась она.

- Что-то на него непохоже.

- Зато на меня похоже. Ладно, герцог, когда у вас на лице появляется такое вот казенное выражение, только полная дура не поймет, что на слово ей не верят... Очень жаль. Пребывание на "Прометее" тоже относится к той категории воспоминаний, которые я стараюсь лишний раз не ворошить, но вы все равно не отстанете... - В этой фразе прозвучало что-то удивительно знакомое, но я смолчал. - Собственно, начать стоило бы даже с той части, когда я... гм... путешествовала с Вольфаром, но сказать про тот период нечего. Моя природная наблюдательность оказалась совершенно бесполезна - он все время продержал меня в дурмане, и я даже не видела его ни разу. Но вот потом... Потом, но не сразу. Для любителей подробностей могу уточнить, что когда я очнулась на "Прометее", то первые несколько дней провела, по расхожему выражению, между жизнью и смертью. Поделиться опытом?

- Да нет, спасибо. А мне ваша рана не показалась настолько опасной.

- Значит, у вас было меньше поводов для тревоги, - съязвила она, но все же добавила:

- Вероятно, наложился отходняк от наркотиков, которыми меня пичкал Вольфар. Да и вообще, это лишь мои ощущения, а в реальный ход лечения меня никто не посвящал... Но могу задним числом поблагодарить дубину герцога, что он подождал с допросом, пока я слегка очухаюсь, - видимо, какая-то крупица милосердия в нем еще сохранилась.

- Тогда он здорово подобрел от общения с людьми. Но скорее, дело тут в кодексе чести, большим поборником коего считает себя герцог: на Кертории тяжелораненых не допрашивают, и тем более - не пытают...

- Ну, до пыток не дошло, - быстро вставила Гаэль и тут же призналась:

- Знаете, когда он все-таки приступил к допросу: кто да откуда, я сперва решила молчать, но потом испугалась. У этого ублюдка было такое лицо, будто он только и ждет случая, чтобы начать руки выламывать... Пугал, наверное?

- Не думаю. У Реналдо скверная репутация.

- Она бы не улучшилась, если бы мне довелось написать про него статейку-другую. Короче, я стала жаворонком заливаться, но - ни слова правды...

- А он, конечно, не врубился?

Гаэль глянула на меня чуточку снисходительно:

- Отчего же? Врубился - я не особенно старалась. Как раз ждала, чтобы он меня на чем-нибудь поймал, и можно будет использовать испытанный прием: предложить меняться. Он мне вопросик, я - ему...

- Ага, это мы проходили, - желчно припомнил я. - Только почему он-то согласился? Со мной ясно - я вообще миролюбив, а Реналдо мог бы упрямо продолжать давить.

Ей до чертиков надоели мои придирки, но она была на редкость терпелива и только поморщилась.

- Ах, это же совсем просто! Герцог рассудил так: если я узнаю о происходящем на станции, вашей судьбе и еще кое-каких мелочах, то большой беды не будет, зато ему информация достанется без труда и проволочек. Согласитесь, это логично. Любой керторианец, не исключая вас, поступил бы на его месте так же.

Гаэль была права, знала это и прямо лучилась от сознания собственной ушлости. Но я достаточно уныло поинтересовался:

- И много Реналдо от вас узнал?

- Ну, сказанули! - она чуть не подскочила от праведного гнева. - Шиш с прованским маслом он узнал! Я же врала - только более изощренно. А он все схавал, даром что спасибо не сказал.

"И сам при этом выдавал чистую правду. А как иначе? Реналдо не унизился бы до лжи даже ради спасения собственной шкуры..." - довел я до конца ее мысль и почувствовал себя не слишком уютно. Один из видных умов человечества как-то заметил: "Женщина - бездна коварства", но мне всегда казалось, что этот господин просто плоховато был знаком с коварством. Однако данный конкретный экземпляр так называемой лучшей половины человечества вполне мог реанимировать в моих глазах данный тезис...

- Молчаливое порицание закончилось? - точно подгадав момент, поинтересовалась Гаэль.

- А как вы их надули, чтобы сбежать? - ответил я вопросом на вопрос, и она, обидевшись не на шутку, запальчиво бросила:

- Вы, как муж исключительной честности, предпочли бы гнить в камере и дальше!

Резонное замечание. Меня действительно занесло, и я срывал дурное настроение на том, кто явно этого не заслуживал... Но прежде чем я придумал, как бы поаккуратнее извиниться, нас прервал Карверс, с вежливым стуком вошедший в кают-компанию. У меня мелькнуло подозрение, что он собирается наконец-то пожрать - все-таки мы проторчали в кают-компании уже почти целый день, - но он ограничился лишь возобновлением запасов пива. И лишь направляясь к выходу, сержант почти мимоходом сообщил: мы сейчас подходим к очередному п-в-туннелю, а командир одной из станций, защищающих переход, его хороший знакомый (неудивительно - станция входила в состав ВКС Антареса). Так вот он, Карверс, только что болтал с этим командиром, и в принципе мы могли бы пополнить запасы продовольствия на его станции, если такой супермаркет меня устроит. Судя по безнадежности тона, спрашивал он явно для очистки совести, предполагая, будто человек моего достатка и положения с негодованием отвергнет перспективу отоваривания на армейском складе, но я, напротив, с радостью ухватился за предложение. Не потому, что армейский рацион вызывал у меня большой восторг, но очень уж некстати заканчивалось курево (впрочем, это всегда некстати), а главное, просто хотелось встряхнуться, пройтись... Возможно, подсознательно за этим стояло желание как-то изменить ход нашей беседы с Гаэлью, складывавшейся пока крайне неудачно. И если так, то моим надеждам суждено было сбыться... Но не будем забегать вперед.

Когда сержант ушел, предупредив, что стыковка произойдет примерно через полчаса, Гаэль, сразу повеселевшая и забывшая про обиду, бодро заявила:

- Очень мудрое решение, герцог, всегда бы так... А пока я все же отвечу на ваш хамский вопрос, и поставим в этой истории точку. Как вы правильно предположили, чтобы сбежать с "Прометея", я надула людей Венелоа, и сделать это было не так уж трудно. Во-первых, когда я начала быстро поправляться и набираться сил, то никоим образом этого не выдавала. Наоборот, демонстрировала полную немощь: умственную и физическую, поэтому в критический момент особой прыти от меня не ожидали. Во-вторых, меня стерегли, и очень бдительно. Слишком бдительно... Потому что не все же пираты такие замороженные, как их командир! Лучше было меня изолировать, а не держать под... гм... визуальным контролем. А так мне удалось применить к одному сторожу те самые классические женские чары, о которых вы отзываетесь с презрением. Молодой человек оказался столь любезен, что поставил меня в известность об очередном отъезде своего адмирала - тот частенько отлучался на "Бантам", потом практически своими руками отдал мне бластер и заодно подсказал, как проще и незаметнее пробраться к гауптвахте, где торчали вы... Из рассказа герцога о драматичной погоне за Вольфаром я знала о вашем портале, поэтому ставила задачу помочь вам выбраться из камеры, надеясь, что на свободе вы уж как-нибудь сумеете его использовать... Так и вышло.

Гаэль встала и направилась к двери с явным намерением перед выходом наружу посмотреться в зеркало или что-нибудь в таком духе, но уже на пороге обернулась и с не очень понятным выражением заметила:

- Кстати, сцена смерти Вольфара произвела на меня большое впечатление, герцог. Даже в сухом изложении адмирала она выглядела весьма захватывающей. Но я все гадала: куда же подевался сам герцог, если на "Бантам" он отправился вместе с вами?.. Да, умолчал он о том, как вы его ломом огрели, - не хотел сделать мне приятное.

Мило улыбнувшись, она скрылась, а я подумал, что это незначительное на первый взгляд замечание весьма красноречиво. И успокоительно... От кого Реналдо мог узнать, как умер Вольфар? Только от очевидца и в некотором роде главного участника событий - Уилкинса. Если же герцог вообще стал с ним разговаривать, а не отправил прогуляться в космос сразу, значит, майор наверняка оставался жив и поныне. Учитывая также, что он вроде не был моим соседом по гауптвахте, я вдруг всерьез усомнился, так ли плохо проводит Уилкинс время на "Прометее"? И нуждается ли в спасательной операции, насчет которой я обещал подумать?.. Однако уговорить себя напрочь выбросить майора из головы не получилось. Пусть он действительно ни в чем не нуждался, но вот мне его очень не хватало...

Размышления о судьбе Уилкинса неожиданно вызвали у меня своеобразную ассоциацию... Я вспомнил, как он рассказывал мне на Денебе о своем бегстве из госпиталя, где очутился после драки в лаборатории Бренна. Меня поразила тогда легкость, даже будничность, с которой он поведал про то, как, едва оправившись от раны, сбежал из палаты, достал одежду и оружие, угнал полицейский флаер... А ведь Гаэль только что вела себя точно также! Обманула знаменитого вождя пиратов и его присных, разжилась информацией, оружием, перебила с дюжину профессионалов - подумаешь, эка невидаль!.. И при этом она в отличие от майора не являлась дипломированным специалистом по выживанию. Конечно, можно было бы заподозрить ее в некой неискренности, желании приукрасить свои достоинства, но ведь было совершенно очевидно: Гаэль вообще не хотела разговаривать на эту тему и уж тем более излишне похваляться подвигами...

На этом месте мне пришлось прерваться, ибо в кают-компании с разных сторон появились Карверс и Гаэль: один с сообщением, что мы благополучно пристыковались в станционный док, другая - что к выходу в свет она готова... Ну, я тоже поднялся и направился в шлюзовую камеру со сдержанным любопытством по поводу посещения закрытого для простых смертных военного объекта. Но позже, когда я начал маяться от скуки, ход моих размышлений, приведших к важнейшему открытию, оказался продиктован именно теми соображениями, о которых я только что упоминал.

Скука же, охватившая меня примерно через час пребывания на станции под названием Маренго-8, являлась абсолютно закономерной. Думаю, даже если бы нам устроили широкомасштабную экскурсию по станции с раскрытием самых презеленых военных тайн, результат остался бы тем же - слишком уж там все было серым, казенным, безликим. Причем нельзя сказать, чтоб это было сонное царство - напротив, деятельность, разворачивавшаяся вокруг нас, казалась очень активной, но несла в себе столь откровенный отпечаток рутины, лишенной и проблеска мыслей или эмоций, что я начал лучше понимать Уилкинса, жаловавшегося на невыносимость армейских будней...

К тому же никаких экскурсий и развлечений нам не предлагалось. Встретивший нас лично командир станции (типичный кадровый офицер без единой сколь-нибудь заметной особенности) тепло поздоровался со своим старым товарищем, а нам с Гаэлью предложил проследовать в сопровождении младшего чина прямиком на склад и пообщаться там с интендантом... Каковым оказалась усталая женщина средних лет, встретившая нас, прямо скажем, без восторга - обслуживать двоих штафирок она явно считала ниже собственного достоинства. Тем не менее Гаэль, к моему удивлению взявшая инициативу переговоров на себя, сумела через некоторое время найти с ней общий язык. Она выказывала столь естественные мелочность, дотошность и придирчивость, что заставила себя уважать даже столь прожженную личность, как многоопытный интендант Богом забытой армейской части. Без сомнения, их диспут, посвященный полупроцентной скидке с общей суммы покупок, заслужил бы похвалу самого Гарпагона, мне же это очень быстро обрыдло. Ну а когда дело дошло до проверки сроков годности закупленных продуктов, стало невмоготу совсем, и мои мысли понеслись прочь из маленькой, забитой бесчисленной документацией каморки, где все это происходило...

Раздумье мое было чистой лирикой. Такой, какую в своем повествовании я всегда стараюсь опускать, даже если в действительности случалось потратить на нее время. Разумеется, думал я о Гаэли. И не в привычном ключе - насколько она честна в тот или иной момент, что у нее на уме и тому подобное, а вообще о ней как о личности. По сути, Гаэль была уникальна не только в силу своего происхождения или даже незаурядных качеств ума, которые я ценил по заслугам, но из-за своей исключительной силы духа. Она несла в себе колоссальный заряд пассионарности - даже фраза "дайте только рычажок, а уж Землю я как-нибудь поверну!" не прозвучала бы в ее устах бессмысленным бахвальством. Именно люди с таким характером входили в историю... Хотя почему входили? Как раз они-то ее и творили.

Да, думалось мне, не стоит недооценивать ее роль в происходящих событиях. Пускай даже она затесалась в них случайно, по собственной прихоти, но ей вполне под силу было изменить положение вещей и заставить мир вертеться вокруг себя. Косвенно это подтверждалось последним покушением, наглядно показавшим, что по крайней мере кто-то уже воспринимает ее всерьез... Покушение, когда она была на волосок от смерти, а ее близкий друг погиб, теперь - спустя три дня! - явно ушло в область "воспоминаний, которые лучше лишний раз не ворошить"... И глядя на то, с каким аппетитом она треплет нервы интендантше, подумать иначе было трудно. Но упрекнуть ее в черствости и бессердечии я не мог - она ведь не лукавила, когда утверждала, что грустить ей некогда. Ее жизнь была полностью подчинена движению к неведомой мне цели, и на оглядывание по сторонам ей элементарно не хватало времени. Вне зависимости от того, что там - море крови или горы золота. Вперед, всегда вперед! Сметая все на своем пути...

Впрочем, учитывая, как складывалась ее жизнь, по-другому и быть не могло. Трагедия, с которой она началась, враждебное окружение, осознание собственной исключительности, по-своему граничащей с уродством, порожденные этим глухие тайны и кажущиеся несбыточными мечты - все это, по-моему, не оставляло Гаэли большого выбора: либо сломаться или замкнуться в себе, либо, по использованной ею недавно аналогии, научиться брать препятствия, невзирая на их высоту. Она предпочла последнее и явно в этом преуспела... Что ж, Гаэль заслуживала, как минимум, глубокого и искреннего уважения, хотя меня так и подмывало ее пожалеть. Не из-за огромного количества трудностей, с которыми она боролась, а потому, что наверняка в глубине души она чувствовала себя очень одинокой. Выбранный ею стиль жизни попросту не позволял рассчитывать на нечто иное; постоянно же нести такой груз - это тяжело. Даже для очень сильного человека, даже для настоящего керторианца...

Вот на этом пункте, на жалости, меня и осенило. Почему - черт его знает. Я сам никогда особо не верил в гениальные открытия, основанные на случайном стечении обстоятельств, небрежно брошенной фразе, каком-нибудь взгляде из-за угла. Да и дядя мой, чьему мнению в этом вопросе можно было доверять, не являлся апологетом озарений свыше, считая их, мягко говоря, художественным вымыслом. Но бывает, знаете ли, бывает. Я как будто увидел жизнь Гаэли через окуляр старинного калейдоскопа, а потом повернул ручку настройки. Разноцветные стеклышки щелкнули, создавая новый узор, et voila...

Такое открытие внезапно выбросило меня в реальность, где я с удивлением обнаружил, что мы уже покинули склад и стоим друг напротив друга рядом с его дверями.

- Ну? - очень напряженно спросила Гаэль, а когда я замешкался, вспылила:

- Не понимаю, герцог, вы что, не слышали, о чем шел разговор?!