Чтение 7–й страницы книги ~Успех подкрался незаметно~

- Просто.

Решительно скомандовав: "В бой!", я выскочила из капитанской каюты и резвым аллюром ринулась на поиски дока. Домчавшись до его обиталища, я тихо приоткрыла дверь, и нашему взору предстала именно та сцена, на которую я и рассчитывала, - доктор сидел за монитором, совершенно поглощенный работой. Едва слышно вздохнув, я позвала:

- Мистер Виттенберг!

- Да? - Мгновенно обернувшись, он увидел нас, и на его лице отразился откровенный ужас.

Как можно более спокойно, стараясь ничем не выдать детской радости, я продолжила:

- Мистер Виттенберг, у нас появились проблемы...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

Спустя пару часов после подтверждения наших домыслов взгляду стороннего наблюдателя, доведись тому заглянуть в мою каюту, открылась бы следующая картина: я валяюсь на своей лежанке и "меланхолично наблюдаю за перемещениями Этьена по отведенным его пленнице квадратным метрам. Причем этим сверх меры конструктивным занятиям было отдано уже с четверть часа. Наконец, устав от однообразия внешних раздражителей, я решила внести в происходящее хоть какие-то изменения:

- Этьен, расскажи мне о главной пиратской базе.

- Что конкретно тебя интересует?

- Все. Это просто орбитальная станция, или же плацдармом служит парочка астероидов? Собеседник оскорбленно задрал нос:

- Мы? На астероидах? У нас есть вполне симпатичная планетка.

- Bay! А подробнее можно?

- Можно, - вздохнул Этьен. - От тебя же все равно не отвяжешься. Как бы получше объяснить...- Он задумался. - Вот. Ты с земной географией знакома?

- В меру, - чистосердечно признала я.

- О крае Суоми слыхала?

- Это там, где много озер?

- Умница! Именно там. Так вот, вся наша планета - это родная сестрица системы рек и озер, расположенной на Земле, правда, сильно увеличенная в размерах. Соотношение воды и суши у нас примерно один к одному, только вот твердь, не иссеченная бесконечными ручейками и потому пригодная для жизни, встречается исключительно в районах полюсов.

- Там же холодно!

- Отнюдь. Планета наводится в непосредственной близости от местного светила, и на полюсах климат почти тропический. Все остальное затянуто густыми облаками, практически не пропускающими солнца, и напоминает гигантский парник.

- Мокро?

- Мокро, - подтвердил Этьен. Тут меня пронзила жуткая мысль.

- Слушай, а насекомые там есть?

- Уйма. Стой, не пугайся ты так, они, к счастью, еще не додумались, что люди съедобны, и в те разы, когда я посещал наши джунгли, совершенно мне не докучали.

- А зачем ты в них совался?

- Местное развлечение, охотой зовется. Откуда, по-твоему, эта замечательная шкура взялась? - Он указал на главную достопримечательность моей каюты.

- Ты что, собственноручно убил бедного тигренка? - возмутилась я.

- Не такой уж это был и тигренок. К тому же их там еще много, не волнуйся.

- Варвар! - Я демонстративно отвернулась к стене. Повисло молчание. Убедившись, что Этьен не собирается в раскаянии ломать руки и просить прощения непонятно у кого, я смилостивилась, перевернулась на спину и продолжила допрос с пристрастием:

- А где, собственно, в этом парниковом раю находится главная база?

- На границе зоны облаков, почти на полюсе. Но лишь небольшая часть населения живет там постоянно. Наши корабли на планету не опускаются, только легкие катера, и вся деловая активность сконцентрирована на двух орбитальных станциях, а поездка вниз - это для большинства желанный отпуск на курорт.

- А у вашего герцога есть своя резиденция?

- Конечно. Он построил себе замок на берегу живописного озера. Издали глянешь - точно средние века.

- И мы полетим прямо к замку?

Этьен поморщился:

- Нэтта, ты вообще меня слушаешь? Во-первых, космопорт на планете один, и он довольно далеко от замка герцога, а во-вторых, и в главных, крейсера на планету вообще не опускаются.

- Угу. Поняла. И каков наш генеральный план?

- Довольно банальный. Подлетаем к базе, получаем указания, к какому шлюзу пристыковываться, собственно пристыковываемся, нас встречают, сажают в катер, и мы спускаемся.

- Хороший план. Просто отличный план. Вот только уточнить бы, кто эти "мы"?

- Я и все мои пленники, естественно.

Вроде все выглядело логично, но меня не покидали дурные предчувствия.

- Этьен, а герцог точно даст нам слово вымолвить, прежде чем бросить в озеро на радость акулам?

- Скорее всего. Он не склонен к импульсивным решениям, обычно они тщательно взвешенны и продуманны. А по поводу акул не переживай, их в озерах не водится. Вот местный аналог осьминога - тот да, встречается, но только в районе экватора, где абсолютно все озера соединены протоками.

- Успокоил, нечего сказать, - только и проворчала я. - И когда мы пристыкуемся?

- Часа через три-четыре. Кстати, спасибо, что напомнила. Пора бы мне заняться выполнением своих непосредственных обязанностей. - Этьен усмехнулся. - А то попаду под статью "злоупотребление служебным положением". Правда, - помрачнел он, - я под нее и так уже влез, терять нечего.

- Остаешься?

- Увы. Лучше ты соберись и приходи в рубку. Посмотришь издали на наши орбитальные станции. Внушительное, надо заметить, зрелище.

С этими словами Этьен не спеша удалился, дабы, пользуясь его собственной терминологией, принять живейшее участие в выполнении служебных обязанностей. Я же осталась в каюте, одна-одинешенька, всеми покинутая. Даже привычного черно-желтого шланга на шкуре убиенного тигра не было.

"Вернусь домой - заведу питона", - легкомысленно пообещала я себе и, вздохнув, занялась очередными сборами.

- Как-то часто в последнее время мне приходится переезжать с места на место, вам не кажется? - вслух поинтересовалась я у предметов обстановки. Но они, как раньше Этьен, сочли мои вопросы риторическими, и молчание было мне ответом. Может, пора раздвоением личности обзавестись? Хоть будет с кем поговорить.

"Неплохая идея! - немедленно откликнулся внутренний голос. - Не жизнь - мечта! Тихая, уютная палата сумасшедшего дома, и ты, ведущая неспешные, высокоинтеллектуальные беседы сама с собой. Соблазнительно, правда?"

"Брысь!"

Обнаружив по окончании этого плодотворного диспута, что каюта приобрела вполне пристойный вид, а немногочисленные вещи оказались собраны, я провозгласила:

- Спасибо этому дому, пойдем к другому, - и покинула свое очередное временное пристанище. По пути в рубку меня не оставляли нехорошие предчувствия, ибо, по слухам, в ближайшие два часа мне предстояло очутиться не то чтобы в сердце, но примерно в районе печени пиратской империи.

Мое появление не осталось незамеченным, и я с удивлением обнаружила, насколько местные завсегдатаи успели ко мне привыкнуть, ибо вместо приветствия услышала радостный возглас: "Вот кто сходит нам за кофе!" Несмотря на то что этот кто-то упирался всеми четырьмя лапами, за живительной влагой его все же отправили.

Следующий час прошел достаточно вяло - прихлебывая ароматный напиток, члены экипажа мечтали о теплом песочке озерных пляжей и рассуждали, как скоро их с этого песочка попросят перебраться на столь надоевший, но от этого не менее любимый крейсер. Попутно выяснилось, что у крейсера есть вполне такое звучное имя - "Ренуар". Шестое чувство подсказывало: автор этого названия мне прекрасно известен, и, судя по тому, как старательно Этьен избегал встречаться со мной взглядом, так оно и было.

Наконец с орбитальной станции, видимой пока только на радаре, поступило указание, к какому конкретно шлюзу нам надлежит пристыковываться.

Не знаю, имело ли это значение, но по получении данного приказа лицо капитана еще более угрюмым не стало. А вскоре мне нашлось более интересное занятие, нежели доставка кофе, - мы подлетели достаточно близко для того, чтобы можно было разглядеть окружающий мир в оптике. Картина, как мне и обещали, оказалась впечатляющей. Случайно, или нет, но мы подходили к планете таким курсом, что в зоне видимости оказались обе пиратские станции. Каждая размером с полноценную луну. Правда, как тут же пояснил Этьен, с поверхности их не видно из-за облаков. Между станциями практически непрерывно курсировали катера, а пространство вокруг них было забито дрейфующими на орбитах крейсерами пиратской империи.

- Ох, - только и смогла выдохнуть я.

- Ну как? - Этьен повернулся ко мне. - Совершенно очевидно, что Империя Цин раздавит пиратов, как комара, да?

- Я ничего подобного никогда не говорила, - попытавшись было перейти в наступление, я обнаружила, что надо мной попросту подсмеиваются, и только махнула рукой. - Ну и черт с тобой, язви сколько хочешь. Все равно это безумно красиво.

- Нельзя не согласиться. И на будущее - не стоит посылать к черту капитана пиратского крейсера, находящегося при исполнении.

Я в ужасе прикрыла рот рукой. И правда, фразочка моя прозвучала как-то не очень. Хорошо еще, что все остальные находившиеся в рубке члены экипажа сгруппировались в некотором отдалении и вряд ли могли расслышать мой столь вопиющий промах.

- Ладно, - утешил меня Этьен, - не пугайся так, никто ничего не заметил. Но в следующий раз будь поосторожней, ладно?

Я только кивнула в ответ.

- Кстати, ты готова к высадке?

- Целиком и полностью. - Я указала на сумку, мирно покоящуюся в углу. - А уже скоро?

- Примерно через полчаса.

Я поежилась:

- Мне страшно...

- Напрасно. - Этьен ободряюще улыбнулся. - У тебя, безусловно, есть причины бояться, просто я всегда считал, что нервничать, переживать, трястись от ужаса глупо. Это ничего не изменит, только нервы себе треплешь.

- Ух ты, какая выдержка. И получается?

- С некоторых пор, да. Но понадобились долгие тренировки. И главное - не переборщить. Не бояться - не означает на все плевать и с улыбкой идиота лезть под пули. Разумная предосторожность должна присутствовать всегда, а вот туманить мозги страхом - точно лишнее.

- Понимать-то понимаю, - со вздохом признала я, - но все равно страшно.

- Увы, покидая корабль, тебе придется присоединиться к Гвен и ее спутникам, и я не смогу оказать тебе даже моральной поддержки, уж прости.

- Но... Этьен перебил:

- Не спорь, я знаю, что делаю. Не стоит всем и сразу демонстрировать то, что положено знать только герцогу. Лучше за доктором пригляди. Все же это наш наиболее ценный трофей.

- Слушаюсь, мсье. Доставлю ваш... хм... трофей в целости и сохранности без единой царапины, - лихо козырнула я и замолкла, глядя широко раскрытыми глазами на приближающуюся громаду станции. Она занимала уже добрую половину экрана, и можно было рассмотреть пришвартованные катера и двери шлюзов.

- Тебе пора. Иди в каюту Гвен, вас оттуда заберут и отконвоируют к выходу. Ничего не бойся, все будет в порядке, я прослежу, обещаю, - напутствовал Этьен, и я послушно удалилась.

По прибытии на место обнаружилось приятное обстоятельство - Бонни на меня взваливать никто не собирался. Здесь уже собралась вся честная компания: Гвен, Идио, Пол, Акиро и Алекс. Последний в качестве декорации и грубой физической силы - оба питона мирно спали у него на плечах. За этой практически домашней идиллией наблюдала парочка людей Этьена с бластерами наготове. Поприветствовав своих товарищей по плену, я нашла свободный уголок и уютно там пристроилась. К сожалению, ненадолго - через непродолжительное время крейсер чуть вздрогнул.

- На месте, - сообщил один из конвоиров. - Прошу вас, - и для облегчения понимания имперцами французского выразительно махнул бластером в сторону двери.

Я уж было собралась перевести сказанное на японский, но меня опередил Акиро.

- Мы пришвартовались, - сказал он, вставая, - пора на выход. Огромная ко всем просьба - идите спокойно, не дергайтесь.

Алекс помог Гвен подняться, и мы двинулись к шлюзу. На сей раз питонов мне не досталось, и я справилась с выходом из стыковочного коридора вполне благополучно, а оказавшись внутри пиратской орбитальной станции, немедленно с любопытством огляделась. Шлюз был достаточно большой - в нем свободно поместилась парочка катеров, внушительная группа встречающих и практически все обитатели крейсера "Ренуар". Последним показался Этьен. Окинув это скопище взглядом, он радостно улыбнулся и направился к хозяевам.

- Дональд, старик, сколько лет, сколько зим! Что нового в нашем захолустье?

Ответная улыбка так и не появилась, скорее наоборот - мужчина, названный Дональдом, достал из кобуры бластер, навел его на Этьена и холодно сообщил:

- Нового много. Будь добр, не делай глупостей. Подними руки и прикажи своим людям не оказывать сопротивления.

- Дональд! - Голос Этьена звучал все еще весело. - Неужели адмирал так разозлился на мою маленькую авантюру? Поверь, я ему все объясню.

- Не заставляй меня повторять дважды. - В тоне пирата, возглавлявшего почетный эскорт, не было и намека на дружеское расположение. - Прикажи своим людям подчиниться.

Этьен пожал плечами и повернулся к нам:

- Мадам и месье, это небольшое недоразумение, и оно скоро разрешится. Сохраняйте спокойствие и не оказывайте сопротивления агрессору. - Подмигнув, он продолжил: - Обещаю с этим разобраться как можно быстрее.

"Не слишком ли много ты сегодня раздаешь обещаний", - подумалось мне.

Проходя под конвоем мимо Этьена, я одними губами спросила:

- Что происходит?

- Не понимаю,-шепнул он в ответ.-Только не паникуй.

Легко ему говорить. У меня-то за плечами не было десяти лет грабежей, вооруженных нападений и всего такого прочего...

Нельзя не отметить принципиальный момент - похоже, новые, гораздо менее гостеприимные хозяева точно знали, кого доставили на "Ренуаре", поскольку всю нашу группу в полном составе заперли в одном помещении. Как ни смешно, оно тоже представляло собой стандартную каюту, только теперь на другом крейсере, на борту которого гордо красовалась надпись "Железный Роджер".

"Да уж, что железный - это точно", - ехидно хмыкнула я.

В остальном диспозиция не сильно изменилась: по-прежнему Гвен, Акиро, Идио, Пол, Алекс и я находились в каюте пиратского корабля, только на сей раз охранники стояли снаружи и явно не были расположены шутить. Основной же минус сложившейся ситуации заключался в следующем - я, убей Бог, не понимала смысл происходящего. И даже тот немаловажный факт, что в этом непонимании я была не одинока, нисколько не утешал. Скорее уж, наоборот.

- Акиро, это и есть тот самый безукоризненно вежливый прием, который ты мне обещал? - спросила Гвен, капризно надув губки.-А сейчас ты снова высокомерно сообщишь, что все просто замечательно, и волноваться абсолютно не о чем?

- Гвен! - одернул ее Идио.

- Что такое?

Начальник охраны оперной дивы скосил глаза в мою сторону.

- Мы, между прочим, не одни.

Тут вмешался Акиро:

- Ты про мисс д'Эсте? Не волнуйся, она лучше многих других осведомлена о моем статусе. Такой вывод я делаю, исходя из факта пропажи одной моей милой безделушки. Мисс, надеюсь, вы понимаете, о чем речь?

Потупив глаза, я виновато пробормотала:

- Понимаю.

- Вот видите! - торжественно констатировал Акиро. - Она и так все знает. Разговаривайте не таясь. Кроме того, высокопоставленные дружки нашей бывшей пленницы, надеюсь, смогут сделать для нас что-нибудь полезное.

- Хорошо бы, - вздохнула я, - но не обольщайтесь. В данный момент положение моих, как вы изволили выразиться, дружков еще более бедственное, нежели наше. По крайней мере, вы можете быть уверены, что вам, кроме некоторых неудобств, ничего не грозит.

- Почему ты так считаешь? - слабым голосом поинтересовалась Гвен.

- Чистая логика. Вы ничего не знаете и никому не опасны. А вот денег за ваши симпатичные шкурки огрести можно. Но только в том случае, если они останутся в целости и сохранности. Хотя, - я задумалась,-не исключено, что наших новых знакомых интересуют совсем не деньги.

- Да? А что же? - О, и Идио включился в обсуждение.

- Скорее всего, власть. Насколько я помню детские книжки, внутри любых бандитских организаций всегда идет борьба за власть, а наличие вас почти гарантирует помощь со стороны Империи.

- Логично, черт возьми, - не сдержался Акиро и тут же учтиво поклонился. - Извините, дамы. Только вот мне совсем не улыбается сидеть в этой каюте, пусть даже и являясь одним из решающих аргументов в очередной рокировке внутри пиратского сообщества.

- Как будто мы что-то можем, - огрызнулся Идио, - в условиях полного незнания обстановки, в то время как противник в ней наподобие рыбы в воде... Крайне перспективный расклад, нечего сказать.

Тут уж и я решила внести свою лепту:

- Но вы забываете, что Этьен тоже является образчиком местной фауны. А в этой истории ваши интересы совпадают.

- Интересно, он сам об этом знает? - попытался съехидничать Акиро. Неудачно, кстати.

- Как не знать, конечно, знает. Вот если бы нам с ним удалось добраться до герцога, то все текущие проблемы в миг бы решились. - И тут мне в голову пришла почти гениальная мысль. - Господа, предлагаю, раз мы все оказались в одинаково неприятном положении, заключить сделку. Вы поможете мне выбраться и отыскать Этьена, а мы с ним, соответственно, выручим вас из плена "Железного Роджера".

Акиро хмыкнул:

- С чего это, собственно, мы должны тебе доверять? Сначала ты лазаешь по чужим каютам с целью стибрить ценные вещи, а потом предлагаешь жертвам своей клептомании союз. Мне ситуация кажется не настолько критической, чтобы появи-. лась нужда заключать сделку с тобой.

Гм... очень не хочется, но, похоже, придется извиняться. Я трогательно улыбнулась и начала:

- Акиро, прости меня, пожалуйста, я была не права. Но на тот момент не нашлось другого выхода, а речь шла, да и до сих пор идет, о моей жизни. Получилось не очень красиво, конечно, но подумай сам, куда бы ты меня послал, если бы я пришла и вежливо попросила его одолжить.

Против воли у Акиро вырвалось сдавленное фырканье.

- Да уж, довольно далеко. Как ни странно, но в чем-то ты права, это нельзя не признать. Идио, что ты по этому поводу думаешь? Вступим в коалицию со стихийным бедствием?

- По всей видимости, да. Мне тоже не улыбается сидеть здесь, простите за каламбур, китайским болванчиком. - Он вздохнул. - Ладно, раз уж мы заключаем пакты, то есть хорошая новость - обыскивали нас крайне небрежно. - И жестом фокусника достав непонятно откуда дедушкин подарок, он швырнул его мне.-Лови, Нэтта.

- Спасибо! - радостно воскликнула я, обретя дар речи. - Как в нем с зарядом?

- Почти полный, выстрелов на двадцать.

- Замечательно!

- Предлагаю приступить к разработке плана, - вмешался практичный Акиро. Я спорить не стала.

- Основная идея такая - разоружаем охранников, экспроприируем их бластеры, находим Этьена, далее вы прикрываете наш отлет на ближайшем катере и возвращаетесь на место постоянной дислокации, ожидать благополучного освобождения.

- Суперплан. Трудно придраться,-восхитился Идио. - Но позволь уточнить несколько деталей. Первое - как ты предлагаешь искать капитана Парда?

- Методом тыка, конечно... Да шучу, шучу, - замахала я руками, едва взглянув на изменившиеся лица собеседников. - Есть у меня подозрение, что ему предоставили в качестве камеры каюту, аналогичную его собственной на "Ренуаре".

- Ладно. Берем за рабочую гипотезу. Второе - где именно находится упомянутый тобой ближайший катер?

- С этим хуже. Но, надеюсь, подобной информацией располагает Этьен.

- Надежды девушек питают...- пробормотал себе под нос Алекс.

- Ну хорошо, - согласился Идио, - и это предположим. Но как ты собираешься осуществлять пункт "разоружить охранников и выбраться из каюты"?

- Позвольте, я не расскажу, а покажу. Гвен, ты можешь убедительно изобразить обморок?

- Смеешься? У меня сейчас даже смертельная бледность прекрасно получится.

Да, с этим спорить было сложно. Не привыкла наша нежная Гвен к таким испытаниям.

- Тогда можешь начинать. Мужчины, сгруппируйтесь в дальнем углу, дабы не нервировать охранников лишний раз.

Убедившись, что моя просьба услышана и более того - исполнена, я подошла к двери каюты и начала колотить по ней с криками: "Помогите! Человеку плохо!"

Довольно быстро мои усилия были вознаграждены - дверь распахнулась, и в щель протиснулся один из охранников.

- Что тут происходит? - грозно вопросил вошедший.