Чтение 7–й страницы книги ~Серебрянные пули с урановым наконечником~

«Замолкни!»

— Первое правило торговли, — напомнил мне голосок из небесных высей. — спрос рождает предложение.

— Ну на кой черт землянину могли потребоваться рабы? — спросил я. — Чтобы торжественно освободить их в шлюзе анклав-станции?

— Не исключено, — отозвалась Золушка. — В моем куполе обитало полтора десятка благотворительных контор, которые, случалось, тратили деньги на куда более идиотские вещи.

— Идиотские с точки зрения лунаря? — уточнил я.

— С любой, — отрезала напарница. — Как тебе, например, «Программа восстановления эндемичной биофлоры в заброшенных технических туннелях»?

— Откуда на Луне эндемичная биофлора?

— Как правило, — пояснила Золушка, — под этим термином понималась обыкновенная плесень.

— В таком случае это скорее всего обычная афера, — уверенно сказал я. — Способ перелить тысчонку-другую эко с общественного счета на личный. Держу пари, плесень в ваших туннелях будет цвести, даже несмотря на усилия десяти программ по уничтожению этой самой биофлоры.

— Эмбо, — согласилась напарница. — Но, что интересно... я тут подключилась к датабанку станции...

— Я же тебе запретил!

— Не нуди, напарничек. Видел бы ты их защиту... просто насмешка над честным вскрышечником!

— «Честный вскрышечник» — это ты хорошо сказала!

— Моя фишечка прошла сквозь них, как штрекер.

— Стоп! — Я выполнил поданную мной же команду первым, за что немедленно удостоился пинка между лопаток. — Ты использовала для взлома служебный фиш?!

— Естественно, — чуть обиженно отозвалась Золушка. — А чем, по-твоему, я должна была воспользоваться? Инком пепелаца или чипом универсальной отвертки?

— А в твою златокудрую головку случайно не закралась мысль... — начал было я, однако меня тут же отвлек вторичный удар в спину, сопровождавшийся крайне недружелюбным ревом.

— Агррах тивираш!

Этот язык явно не входил в топовую десятку Бара Корина. Впрочем, на этот раз фишка оказалась быстрее — она успела сообщить мне перевод фразы, прежде чем я, развернувшись, собрался произнести свое коронное «Эш назг...».

— Че стал на дороге! — повторил тип в круглом шлеме, обдав меня волной чесночного — или очень похожего на него — запаха. У типа был большой сплющенный нос, торчащие из пасти клыки, правда, все же поменьше, чем у давешнего вампира, и светло-зеленая кожа. По мнению фишки, тип был орком.

По моему же мнению, он был орком разозленным, поэтому я обратился не к нему, а к его старательно завернувшемуся в зеленый плащ спутнику.

— Очень прошу извинить меня, уважаемые. Я прибыл издалека, из галактической провинции, впервые вижу столь...

Товарищ орка медленно поднял руки, стянул капюшон — и я с превеликим трудом удержался от восторженного «Bay!». Впрочем, вопля, который миг спустя издала моя напарница, с лихвой хватило на двоих — отдельное спасибо звукофильтру за уцелевшие перепонки.

Волосы, словно отлитые из красной меди, уши с острыми кончиками и очень красивое лицо. Нечеловечески красивое. Редко кому удается правильно употребить это словосочетание, но сейчас был именно такой случай — эльф был прекрасен, как никогда не сможет быть прекрасен ни один человек. Лучшие пластхирурги Федерации и за тысячу лет не сумеют даже приблизиться к этим идеальным чертам.

— Мы знаем, откуда ты прибыл, землянин, — произнес эльф.

Черт! Лучше бы он ничего не говорил! Потому что теперь мне уж точно обеспечен комплекс неполноценности. Пожизненный. Вложить в одну-единственную фразу столько оттенков я не сумею никогда.

— Мой спутник, — эльфу хватило почти незаметного кивка, чтобы уже разинувший для очередного рева пасть орк немедленно захлопнул челюсти, — охотно примет твои извинения. Не так ли, Грытм?

— Ты это... — прорычал орк на два тона тише, старательно изучая носки собственных сапог, — все ведь путем, земляшка?

— Вполне, — согласился я.

— В таком случае, — холодно сказал эльф, — от всего рииа желаю вам приятного времяпровождения на Базаре.

— Надо же, — удивленно сказала Золушка, — эльф в обществе орка! Я всегда считала, что эльфы их терпеть не могут.

— Я всегда считал, что они никого терпеть не могут, — отозвался я. — В смысле эльфы, хотя и орки, помнится, также особым избытком гостеприимства похвастаться не могут.

— А еще эльфы не любят землян!

— Записи проверь, — посоветовал я.

— Что? Ах ты... сдохший бот!

— Будем считать это ответом, — пробормотал я. — Собственно... кто мы такие, чтобы для нас делались исключения?

Никому еще не удалось благополучно доставить в Федерацию изображение эльфа. Хотя пытались очень многие. Самыми разными методами — от пары тысяч рассеянных по одежде микрокамер до ископаемых агрегатов на светочувствительной пленке. Результат был один и тот же — точнее, его полное отсутствие. Лакуны, черные пятна... что забавно, даже мнемосканирование не помогало, хотя сами подопытные клятвенно заверяли, что все их воспоминания на месте, в целости и сохранности. Теперь я им верил — такое вряд ли забудешь.

Помнится, года полтора назад одна не самая мелкая новостная корпорация откомандировала на Миры десяток художников — и тоже мэтров не из последних.

Двух из них потом пришлось долго продержать в милом заведении с мягкими стенами — у творцов, как общеизвестно, психика сама по себе хрупкая, а уж после того, как у них из-под кисти вместо прекрасного лика начало возникать нечто сюрреалистическое... раз двадцать подряд.

Самое забавное, что информация передавалась — ведь и Золушка сейчас видела картинку инфора. Передавалась — но не фиксировалась! А поскольку прямая трансляция на пару десятков парсек пока что находилась за пределами возможностей Федерации, знание истинного облика эльфов оставалось уделом немногих избранных. К числу коих мы отныне могли с полным правом причислить и себя.

Магия... чтоб ее черти взяли!

Справа над рядами шатров внезапно материализовалась крича, похожая на помесь китайского карнавального дракона с астероидным тоннелепроходчиком. Крича — не меньше ста метров, если верить пометкам на инфоре — была отвратного кроваво-красного цвета, а уж количеству и разнообразию торчащих из пасти клыков мог бы позавидовать любой палеонтологический музей.

«Объект не фиксируется в оптическом диапазоне, — встревоженно доложил инфор. — Помехи в радио...»

— Понятно. — Я с трудом сдержал вздох облегчения — тварь все же выглядела... скажем так, потенциально опасной, особенно, когда принялась упорно глядеть именно в моем направлении.

— Это мираж. Стереть. «Но...»
—

Стереть!
«Выполняю».
Кровавый дракон исчез.

Я успел пройти не больше двух десятков шагов, когда за моей спиной раздался жуткий вопль. Обернувшись, я увидел, как нечто бесформенное, но подозрительно похожее на наспех пережеванное человеческое тело неторопливо возносится вверх.

— Вернуть изображение!

— Это, по-твоему, тоже мираж?

— Молчи уж, — вздохнул я. — Тебе-то хорошо. Сидишь себе на орбите..

— Между прочим, — чуть обиженно отозвалась напарница, — имеются десятки свидетельств о существовании в Мирах крич, способных к перемещению в вакууме. Помимо общеизвестных Звездных Шмелей.

— Вроде твоих бабочек?

— Не только. На низких орбитах, например, часто фиксировали пролет драконьих стай.

— А глючных косяков они там не фиксировали? — осведомился я.

Дневной свет вдруг начал тускнеть, причем столь стремительно, что в первый момент я подумал лишь о поломке лицевого щитка. Затем я услышал потрясенный вздох напарницы, поднял голову и увидел тучи.

Тучи были непроглядно-черные, словно отрубленный экран, и застилали почти все небо — за исключением участка, занятого давешней розовой облачной горой, которая — теперь я это видел — формой напоминала трон. И трон этот был занят. А его хозяин был занят тем, что, привстав, разглядывал происходящее внизу.

Больше всего этот тип походил на варварского короля из малобюджетного мува — рогатый шлем, рыжая борода и так далее. Другой вопрос, что мне как-то не встречались до сих пор ожившие персонажи мувов ростом семь запятая сорок три десятых километра, если верить инфору.

В правой лапище гигант сжимал короткое копье, которое через пару секунд, ослепительно вспыхнув, превратилось в молнию. Один конец молнии исчезал где-то в стратосфере, а второй с чудовищным грохотом ударил в землю справа от меня, нанизав при этом красную тварь, словно дождевого червяка на спицу.

Тварь отчаянно изогнулась, распахнув пасть в беззвучном вопле, и начала распадаться на полдюжины сочащихся пламенем сегментов. Гром прогремел еще раз — на этот раз в его рокоте мне послышалось удовлетворенное бормотание — и молния вернулась к своему первоначальному виду. Бородач неторопливо опустился обратно на облачный трон — и исчез. Миг спустя исчезли затянувшие небо черные облака, и вновь засияло очень похожее на земное солнышко. О случившемся напоминали только пробки в ушах, сильный запах озона и лениво струящийся в небо метрах в ста от меня синеватый дымок.

— А-абалдеть, — поделилась впечатлениями моя напарница. — Знаешь, какая была энергия у этой молнии?

— Не знаю.

— И не узнаешь. Датчик зашкалило. Но за пределы атмосферы она выходила. Полезный такой девайс — спутники сшибать!

«Предположительное число жертв грозового разряда, — сообщила фишка, — от двадцати двух до двадцати пяти человек. Прогноз сделан на основе анализа средней плотности видимой части Большого Базара и последующей апрок...»

«Стоп!»

— Слышь, землянин... гид не нужен?

Я был настолько погружен в обдумывание загадки совместного эльфийско-оркского содружества, что в первый момент даже не сообразил, откуда доносится этот наглый скрипучий голосок. Во второй, впрочем, тоже... потому что голосок раздавался непосредственно у меня в голове. Телепатия, однако.

— Может, и нужен, — старательно промыслил я, одновременно лихорадочно припоминая известные мне методы телепатической зашиты. Вспоминался только скафандр «третий-тэта», с его пятимиллиметровым слоем перестроенного иридия и двумя полюсными генераторами помехового поля на висках. Гарантированная защита... потому что при работе генераторов даже на половинной мощности никаких мыслей в голове уже не остается, разве что одна — боже, когда ж все это кончится!

— Не читаю я твои мысли, — фыркнул невидимый собеседник. — Больно надо.

— Если ты их не читаешь, то откуда знаешь, о чем я сейчас думаю? — возразил я. — И вообще, покажись!

— У тебя все мысли на лице крупными рунами намалеваны, — отозвался невидимка. — А посмотреть... голову поверни направо... еще правее.

Повернув голову, я вопросительно уставился на толстого купца, горделиво восседавшего среди рулонов, охапок и груд всевозможных тканей. Купец сосредоточенно изучал стоящую перед ним штуковину — нечто маленькое, непонятной формы и очень шипастое. Лично мне штуковина показалась творением ребенка, у которого были спички, комок пластилина и два часа абсолютно свободного времени... с другой стороны, в качестве кандидата в мои собеседники она выглядела явно предпочтительнее купца.

— Выше, — не знаю как, но невидимке удалось протелепатировать очень достоверную мыслеформу тоскливого вздоха.

Выше был навес, а на нем сидел... сидело существо.

— Ой, — прошептала Золушка. — Какой... асисяйный зверик!

Купите Микки Мауса. Небольшого, дюймов так 10— 12. И Чебурашку, только настоящего, русского, а не продукт буйной японской фантазии. Да, и еще лоскут черного, короткого и очень мягкого на вид меха. Искусственного, потому что в природе таких зверей точно не водится — если и водились, то их должны были истребить веке в семнадцатом. Потом поймайте летучую мышь. А теперь обтяните Микки Мауса этим самым мехом, приделайте ему чебурашечьи глаза — но ни в коем случае не уши! — а на спину прицепите нетопырьи крылья. Уши же лучше всего заимствовать у котенка — маленькие подвижные треугольнички.

— Ну, что уставился? — существо вызывающе сверкнуло глазами. — Демонов никогда не видел?

— Таких — нет! — честно признался я. Демоны, с которыми мне приходилось иметь дело до сего дня, обитали в тошнотно-зеленых коридорах, имели перед именем приставку «кибер» и обыкновение разлетаться на ошметки под выстрелами шотгана или рельсовой пушки.

Мой ответ отчего-то поверг микки-демона в тягчайшее уныние. Он опустил носик-бусинку, моргнул... даже блестящая шерстка, казалось, враз потускнела.

— Ну да, — едва слышно прошелестел он. — Конечно, я не настоящий демон. Всего лишь мелкий бес Второго Круга, жалкий имп... что может быть никчемнее?! Ни клыков, ни когтей, ни щупалец с присосками. Про возможность швыряться убийственными заклинаниями уж молчу. Разве кому-то может понадобиться такое? Последний балбес-подмастерье, едва освоивший Первую Ступень, и тот постесняется обзавестись подобным знакомцем.

«Знакомец, или фамилар, — услужливо сообшила фишка. — Личное домашнее животное чародеев, по неподтвержденным данным также наделенное магическими способностями».

— Ну хоть что-то ты умеешь? — осведомился я.
— Заклинания распознавать, — голосок звучал почти так же уныло, но какой-то проблеск надежды в нем все же появился. — Сквозь мороки видеть... не высшие, понятно, а те, что попроще. Ложь распознавать... иногда.

— Ну-ну... детектор лжи, — скептически прищурился я, вспомнив сверкающее чудо медтехники, служившее посмешищем для всей Академии. Теоретически его КПД должен был равняться аж девяноста процентам, но на практике даже первокурсники легко и непринужденно ухитрялись понижать его до пятидесяти. Ловкость языка... плюс один забавный коктейльчик.

— Лети сюда.

— Затопчут, — озабоченно сказал демон, перевешиваясь через край навеса.

— А... — Я огляделся по сторонам в поисках подходящего для подобной беседы места. Уходящие за горизонт торговые ряды таковым явно не казались.

— Тут неподалеку таверна есть, — поспешно сказал демон. — Хорошая. «Зуб Единорога». Могу показать.

— Ну ладно, — проворчал я, смахивая с плеча несуществующую пылинку. — Только... на посадку заходи осторожнее.

— Я легкий, — радостно пообещал демон, расправляя крылья.

Черная тень скользнула над головами прохожих... удар в плечо развернул меня вокруг оси, а задевшее голову крыло оказалось на удивление жестким.

— И неуклюжий, — заметил я, помогая отчаянно скребущему лапками по стеклоткани комба бесенку удержаться на плече.

— Прости, хозяин, — бесенок виновато опустил вниз треугольные ушки. — Отвык я.

— Ничего, — «утешил» я его, — если и впрямь столкуемся, я тебя быстро групповой слетанности натаскаю. Как говорил старшина Стрешнев: «Вы у меня научитесь посадочную глиссаду строить... на унитаз!»

— Да, хозяин.

— Звать-то тебя как?

— Смеяться не будешь? — с подозрением осведомился демон.
—

Не буду.
—

Айт.

* * *

Крича, чей череп висел над камином в зале таверны «Зуб Единорога», при жизни единорогом не была. Судя по острым загнутым полумесяцам рогов, она могла быть чем-то вроде буйвола, а судя по многочисленным клыкам — буйволом плотоядным.

— Приятное местечко, точно? — Бесенок стоял на столе передо мной, небрежно опершись лапкой на край кружки с элем.

— Не без этого, — согласился я, задумчиво изучая блюдо, значившееся в меню как «отбивная по-тлашкски». Готовили его, похоже, так же, как и любую земную отбивную, тут я не ошибся, но вот из кого?

— И народец здесь приятный.

— Да уж.

Народу в таверне было много. И то, что мне все же удалось расположиться за отдельным столиком, пусть и стоящим в самом дальнем и темном углу, было заслугой не нашего с Айтом обаяния, а блестящей золотой монетки с арабской единицей на одной стороне и гербом Федерации на другой. Каждому проходящему через анклав-станцию землянину полагалось тридцать восемь этих звонких, вычурно поименованных инвалютными эко кругляшей по оформлении выездной визы — или куда больше в первом же служебном коридоре, но по очень далекому от номинала курсу.

Остальные столы были побольше — минимум на четверых — и заняты. Справа, например, тихо переговаривалась четверка орков в круглых шлемах. Прямо передо мной неторопливо прикладывался к чему-то, похожему на маленький чайник, воин в зеленых доспехах. Кроме него, за столом сидели две женщины в простых белых платьях и чернобородый мужчина в темно-красном плаще.

Самая же забавная компания расположилась слева. Трое... их можно было бы назвать людьми, если бы не рост — примерно в полтора раза больше среднего по таверне и... уши. Уши были большие и длинные — их заостренные кончики возвышались над прилежно зачесанными макушками не меньше, чем на дюйм. Рядом с одним из них лежал музыкальный инструмент, чья треугольная дека живо напомнила мне русскую балалайку.

Еще была девушка, сидевшая за два стола от меня. Красивая... если не обращать внимания на синеватый оттенок кожи, красные зрачки и две пары торчащих изо лба небольших, узких, загнутых назад рожек.

— Это еще ничего, — заметил бесенок, — а вот к вечеру такая толпа подвалит, что и под потолком не протолкнуться.

— Опять мысли читаешь?

— Хозяин! — Айт скрестил лапки на груди и понуро опустил головку. — Йожжом Драгнирским клянусь — не читал!

— Ты мне еще блуждающим метеорным потоком поклянись, — на всякий случай проворчал я. — Ладно, поверю. Давай рассказывай... на кой, по-твоему, мне нужно чудо с крыльями вроде тебя?

— Ты ведь первый раз в Мирах? — предположил Айт. — Оно и видно, — продолжил он, дождавшись моего кивка. — Ходишь, глазеешь по сторонам, рот разинув, весь обвешался этой вашей... ин... инте... думающими штуковинами.

— Интелктроникой.

— Ага, — кивнул бесенок, доставая из-за спины кружку — точную копию той, на которую он опирался, только уменьшенную до соответствующих демону размеров. — И при этом, — перегнувшись через край, Айт зачерпнул в большой кружке эль и с видимым удовольствием окунулся мордочкой в белопенную шапку, — ни одного амулета или оберега, — закончил он, выныривая обратно.

— Ну почему же ни одного, — усмехнулся я, направляя на бесенка указательный палед. — Один, самый главный...

Трам-тара-рам!

Столик, как я уже упоминал, был одноместный. И, как следствие — достаточно легкий. Поэтому вылетевший из кобуры разрядник не пробил столешницу, а «всего лишь» подбросил ее вверх, проложив себе таким образом путь к заветной хозяйской ладони. Ладони, правда, на месте уже не было — это во-первых, а во-вторых... больно-то как! И зачем только в этом чертовом локтевом суставе столько нервов!

— Уважаемый лер?

— Никаких проблем, — отозвался я, пряча злосчастный разрядник обратно в кобуру и поднимая столик. — Разве что... принесите, пожалуйста, все то же самое.

— И еще — большую миску с теплой мыльной водой и пушистое полотенце! — добавил Айт, тоскливо глядя на стекающие с крыльев струйки эля.

— Так все же, зачем мне может потребоваться гид? — повторил я свой вопрос пять минут спустя, закончив заворачивать тихонько пофыркиваюшего от удовольствия бесенка в полотенце.

— Для начала, — Айт выпростал из-под полотенца лапку и старательно отжал ею сначала правое, а затем и левое ухо, — как я уже сказал, у тебя нет никакой магической защиты. Совсем. Ты хуже любого новорожденного. С тобой сейчас можно сделать... ну, почти все.

— Например?

— Например, — бесенок забавно подвигал носиком, — ты не в состоянии распознать простейший морок.

Прыгнувшая мне в лицо змея была очень быстрой. Но боевой чип был еще быстрее. Он успел включиться, проанализировать поступающее с инфора изображение: «Объект виден в обычном и инфракрасном диапазоне, но отсутствует в рентгено- и радиодиапазоне, а также не фиксируется в режиме пассивной звуко-локации», — сопоставить этот факт с последней фразой демона и вновь уйти в спячку прежде, чем два истекающих ядом клыка растворились в воздухе в миллиметре от моего носа.

— Ух ты, — похоже, мне и впрямь удалось удивить Айта. — Ты даже глазом не моргнул!

— Ты выбрал неудачный пример, — усмехнулся я. — Простейший морок я распознать в состоянии.
—

А ауру ты тоже можешь различить? — с любопытством спросил бесенок.
—

Нет.

— Значит, — мне показалось, что в голосе демона прозвучали нотки сочувственной жалости, — ты все же такой, как и остальные ваши. Не можешь отличить Добро от Зла!
—

Ну почему же, — возразил я.
—

Могу.
—

Как?

— По запаху.

— Шутишь, — догадался Айт. — А зря. Такими вещами в Мирах не шутят.

— Я не верю в абстрактное Добро и всеобщее Зло! — отрезал я. — А уж если придется столкнуться... уж как-нибудь отличу, поверь мне!

Последние слова я произнес с непонятно откуда взявшейся уверенностью. Будто и не я, Вуко Мракович, курсант-первогодок, свежеиспеченный агент СБ, произнес их, а кто-то другой. Кто-то старше, опытнее... уверенней.

На этот раз в чебурашьих глазах наличествовала грусть пополам с печалью.

— Я заметил, что ты — это нечто большее, чем видно взгляду, — тихо сказал бесенок, кутаясь в полотенце. — Не такой, как остальные ваши. Я почувствовал это, еше когда увидел тебя... потому и заговорил. Но... ты не видел нашего Зла.

— По-моему, — прошелестел в наушнике девичий голос, — он прав.

— Ну хорошо, — сдался я. — Будем считать, что ты меня убедил. Какие будут условия контракта, уважаемый гид?

— Значит, так. — Бесенок задумчиво уставился в низкий дощатый потолок. — Как ты понимаешь, услуги такого квалифицированного гида, как я...

— Надо же, как мы заговорили!

— ...стоят немало.

— А у вас, презренных земляшек, кошельки прямо-таки лопаются от золота, — закончил я. — Как видишь, я тоже умею считывать мысли... иногда.