- При чем здесь падишах?
- Да подожди ты! - отмахнулся Стив и начал, спеша и захлебываясь от возбуждения, излагать все, что видел в термах гарема восточного владыки.
Рассказывал он так красочно и с такими подробностями, в лицах, при этом возбужденно бегая по комнате, пытаясь изобразить на страже, как жены падишаха развлекались в баньке. Те, красные как раки, пытались от него отмахиваться, с трудом сохраняя серьезные лица. Это было очень зрелищно. Царственную особу начало разбирать. Он нетерпеливо ткнул в бок начальника тайной полиции.
- Записывай, болван! Это ж какой компромат на падишаха!
- Так не поверит же никто, - пожал плечами Эжен.
- Действительно, - вынужден был согласиться король. - А ты точно это видел?
- Обижаешь, дяденька! Вот как тебя сейчас.
- Стиви! - взмолился Собкар. - Короля не это интересует. Расскажи, что до этого было!
- До этого неинтересно было, а вот когда одну там сразу трое начали…
- Это как? - оживился король.
- Ваше Величество, - взмолился Собкар.
- Да не мешай ты, служака чертов! - рассердился Дарьял XV. - Видишь, мы делом заняты? Так что там насчет троих, Стиви? Продолжай. Как это им троим к одной пристроиться удалось?
Собкар чуть не сплюнул в сердцах.
- Ух, как сложно-о-о… сейчас попробую изобразить.
Стив сел прямо на пол и начал изображать, бормоча про себя:
- Так… если правую пятку он ей за левое ухо завернул, то левая нога пошла…
Когда Стив начал заводить в нужную позицию и левую ногу, центр тяжести сместился, и он ткнулся лбом в пол. Король опять сложился от смеха.
- Не трогайте это чудо! - взмолился он. - Я сам…
Дарьял XV не поленился лично еще раз спуститься с трона и помог расплести перепутавшиеся руки и ноги юноши.
- Ну потешил. Насчет заговора не знаю, Собкар, но шута придворного ты мне нашел изумительного. За одно это меняю виселицу на плаху.
- Премного благодарен, Ваше Величество, - буркнул Жанэр, сердито глядя на своего шефа.
- Ну а потом что было?
Король уже не спешил на трон. Он даже присел на корточки рядом со Стивом, дабы не пропустить ни одного слова.
- А потом Мастер Мун на них сверху прыгнул, - сердито буркнул Стив. - Всю малину изгадил! Ух, как они его шайками лупили!!!
- Однако проказник был мой бывший придворный маг, - хмыкнул король. - Шутник.
- Ага, - согласился юноша, - так другой дяденька его перед этим и называл. Шутник, ты, говорит, Муэрто, шутник! А у меня, говорит, все готово. Скоро переворот делать буду. А Мастер Мун ему говорит: и у меня все готово. Всех лишних убрал из дворца. Какого-то Бульдога подставил при помощи магии, Эжен теперь, говорит, мне лизать задницу будет, а через него и король наш тоже.
- Измена!!! - завопил начальник тайной полиции, что есть силы рванул рычаг на себя и… растянулся на полу вместе с ним.
Штырь легко выскочил из паза.
- Вот вы и попались, Штирлиц, - улыбнулся Стив, преображаясь на глазах. - Надеюсь, вы понимаете, Ваше Величество, что вас только что хотели убить? Ну и нас заодно как нежелательных свидетелей.
Юноша не спеша подошел к начальнику тайной полиции, ошарашенно рассматривающего обломок штыря.
- Ну что, гнида, сам будешь колоться или помочь? - Стив начал закатывать рукава.
Не ожидавшие такого финта телохранители от неожиданности начали стрелять. Но не по начальнику тайной полиции, а по Стиву. Однако ни один арбалетный болт не сорвался с тетивы. Они с удивлением уставились на свое безотказное оружие, в котором не оказалось ни одного болта.
- Прошу прощения, - извинился юноша. - Я сразу понял, что вы люди нервные. Не волнуйтесь, ваши патроны пошли на благое дело.
Поймав изумленный взгляд короля, снизошел до объяснений и ему:
- Вы что думаете, я дурак? Ради развлечения тут полчаса по этому кабинету козлом прыгаю, арбалеты порчу да лишние дырки в стене арбалетными болтами затыкаю, потайные двери блокирую? Все ради вот этой крысы. Ждал, когда она себя проявит. - Юноша довольно бесцеремонно пнул ногой начальника тайной полиции в бок.
А потайные двери уже трещали. Кого уж там сумел привлечь на свою сторону Эжен, неизвестно, но они, чуя, что земля под ними горит, рвались завершить спровоцированный Стивом преждевременный дворцовый переворот. Рано, слишком рано вынудил он их взяться за дело!
- Я ж говорю: из наших он, из служак! - восторженно хлопнул себя по ляжкам Собкар.
- Гэс! - яростно рявкнул король. - Поднять верную мне стражу. Всех изменников…
Колдун дослушивать не стал. Время было дорого. Стрелы, заклинившие потайные двери комнаты, долго продержаться не могли. Гэс стукнул посохом об пол и испарился.
- А вот это вы зря, - рассмеялся внезапно Эжен. - Без поддержки мага вы никто и ничто!
В его руке появилось черное кольцо, сквозь которое он, с ненавистью глядя на Стива, плюнул. Юноша ударом ноги выбил его у него, но было уже поздно. Девять огромных орков с тяжелыми дубинами в руках материализовались в помещении и начали тупо озираться в поисках жертвы.
- Покушение на короля!!! - чуть не плача завопили телохранители, бросили бесполезные арбалеты, подхватили Дарьяла XV и вжали его в угол, пытаясь прикрыть своими телами.
- Да, зря я вам автоматы разрядил, - вздохнул Стив, вторым ударом ноги в челюсть отключая изменника.
- Ничего, отобьемся, - хмыкнул, выступая вперед, Петруччо, и в воздухе засвистели ножи.
Они подрезали сухожилия монстрам, заставляя терять дубинки, падать на колени и реветь от бессильной ярости.
- Да сколько ж их у тебя? - ахнул пораженный Осель.
- Один, - лаконично ответил циркач.
- Но на резинке, - добавил Стив, деловито связывая начальника тайной полиции шелковым шнуром от портьер.
- На эльфийской веревке, - поправил шефа Петруччо.
Тут на пол рухнул последний монстр. Циркач удовлетворенно вздохнул, вытер о штаны нож, и он мгновенно исчез в недрах его бесформенной одежды.
Как ни своевременна была эта внезапная поддержка, короля она возмутила.
- Как пред очи мои светлые уголовника с оружием пропустили? - в диком гневе заорал он.
- Да вроде всех обыскивали, - растерянно пробормотал Гарней.
С легким хлопком в помещении появился маг.
- Все исполнено, Ваше Величество. Заговорщиков уже окружили.
Все прислушались. Судя по звону оружия за стеной, изменников уже не только окружили, но и успели взять в оборот. Гэс, увидев груду вонючих монстров в центре зала, ахнул, направил на них свой жезл, и тела орков исчезли.
Король задумчиво посмотрел на Стива, на связанного Эжена и повернулся к Собкару:
- Вот теперь я готов тебя внимательно выслушать, Жанэр. А вы, господа, с этого момента все мои гости. Вам будут выделены лучшие апартаменты во дворце, а позже, за вечерней трапезой, Стив более подробно расскажет мне о своих приключениях на службе у черного колдуна.
Еще раз окинув взглядом своих спасителей, Дарьял XV удалился из тайной комнаты тем же путем, что и пришел. Перед друзьями вновь вместо трона оказался камин. Стив дернул за рукав Петруччо.
- Есть одна проблема, братан.
- Какая, шеф?
- Я никогда в жизни не брал в рот хмельного. Как бы не осрамиться.
- Ты обратился по адресу, шеф! Я никогда не пьянею, а знаешь почему?
- Почему?
- Потому что перед этим делом, - циркач выразительно щелкнул себя по горлу, - делаю разминку. Принимаю сто грамм гномьей водки, а потом плотно закусываю, и все!
- Что все?
- Никакая доза потом с ног не сшибет.
- Проверим.
9
Стив пришел в себя от нестройного хора голосов, истошно вопящих о том, что готовы душу отдать за ночь с какой-то дерзкой, нахальной цыганкой. Трубный голос Оселя, напоминающий рев ишака, крыло басовитое рычание Собкара, и на их фоне очень выгодно выделялся бархатный тенорок Кота, но и его крыл откровенными матюками петушиный голос Петруччо.
- Стоп, мать вашу! Си-бемоль минор, а не до-диез мажор, бездари! Вы нам все задание завалите! Еще раз перепутаете тональность, козлы, разбужу шефа и заложу всех к чертовой матери!!!
Стив попытался поднять голову и откинулся назад, с трудом сдерживая стон. Мутная, тяжелая волна прокатилась по телу, заплескалась в голове колокольным звоном. Муки похмелья юноша испытывал впервые, и ощущения эти ему очень не понравились.
- Киса, сдается мне, что нас только что оскорбили, - пьяно удивился Собкар.
- Я бы даже сказал-таки, жутко оскорбили, - не менее пьяным голосом согласился Кот. - Я и слов-то таких не знаю.
Стив попытался разлепить глаза. С трудом, но это ему удалось. Сквозь узкую щелочку век он увидел синеющий впереди треугольник света, который мерно покачивался, словно на волнах. «По морю плывем, - сообразил Стив. Затем услышал цокот копыт и мысленно добавил: - На лошадях». Тем временем разборка среди его паствы, сидящей на облучке, начинала набирать обороты.
- Оскорбление страшное! - треснул кулаком по краю огромной кибитки Собкар. - Киса, сообщи Оселю. По-моему, он этого не слышал.
Разноцветный полог кибитки, внутри которой на сене лежал Безумный Лорд, от удара затрясся.
- Да где ж ему, убогому? До сих пор орет.
Осель действительно продолжал орать так понравившуюся ему арию, прохаживаясь уже насчет какой-то там Флер де Лиз.
- Я думаю, он нас слышит, но не понимает, - вздохнул Кот.
- А ты ему выпить предложи, - потребовал Собкар.
- Осель, пить будешь?
- Буду, - вполне отчетливо сказал Осель, мгновенно прекратив терзать слух своим друзьям.
- Петьке не наливать. Обзывается, гад!
Что-то забулькало, глухо стукнули стаканы. Легкий ветерок донес до Стива аромат гномьей водки, и его согнуло пополам. Он резко рванул полог, высунулся наружу…
- Бе-э-э…
- Шеф проснулся!
- Штрафную ему!
- Ну шеф, ты им всем дал!
Стив оттолкнул от себя наполненный до краев стакан, с трудом поднялся, сфокусировал глаза. Мимо повозки проплывали величавые деревья. Они ехали сквозь густой смешанный лес, в котором каким-то образом умудрялись уживаться корабельные сосны с кряжистыми вековыми дубами. Юноша попытался сообразить, как они сюда попали. Последнее, что он помнил, это как разминался по методу Петруччо перед пиром. Вернее, он помнил только, как пил эти злосчастные сто грамм, а вот как закусывал…
- И что я им дал? - отдышавшись, спросил Стив.
- Неужто не помнишь? - поразился Петруччо.
- Нет.
- О!!! - взвыла его команда.
- Сейчас расскажу.
- Нет, я!
- Нет, я!
- Шеф, лучше я. Мне доверять можно. Я никогда не пьянею.
Стив смотрел мутными глазами на свою пьяную команду, разодетую в пух и прах (поверх дорогих камзолов, срочно пошитых на них для пира, были натянуты скоморошьи костюмы), слушал их восторженный рассказ и тихо сатанел, проклиная себя и Петруччо, так лихо подставившего его под эти чертовы сто грамм.
Пир, на котором должны были чествовать спасителей короля, начался с того, что, как только появилась королевская чета, главный спаситель полез к ней целоваться и начал это делать, естественно, с королевы, заявив, что по какому-то то ли русскому, то ли прусскому обычаю эту операцию надо проводить три раза, и честно ее выполнил, нежно поглаживая супругу короля по аппетитным выпуклостям чуток пониже спины. Как поняла его команда, он как истинный профессионал искал на ней оружие. Король возмутиться не успел, так как подошла его очередь принимать свою порцию лобзаний. Судя по всему, его Стив в черных намерениях не подозревал, так что обошлось без ощупываний. Команда Стива не поняла только, зачем он потом полез обниматься с самоваром, но методом дедукции вычислила, что он хотел просто проверить качество чая. Качество ему не понравилось (самовар был горячий), и их гениальный шеф опять переключился на царскую чету. Гениальный - потому что умудрился напоить короля еще до того, как тот уселся за стол, выпив с ним на брудершафт по полному кувшину гномьей водки (очень забавный обычай, в Бурмундии такого не знали). Королю этот обычай так понравился, что он тут же издал указ каждый пир начинать с брудершафта. Придворные дамы и господа указ немедленно выполнили, и тут началось…
- Все! Хватит! - завопил Стив, затыкая уши. - Не могу больше этого слышать!!!
- Да ты что, шеф! Дальше было самое интересное! - возмутилась его команда и продолжила, захлебываясь от восторга, свое повествование.
Все, кто сразу не выпал в осадок под стол после брудершафта, стали домогаться до Стива, требуя от него еще каких-нибудь хороших национальных обычаев его родины, и он их им выдал, научив девочек танцевать канкан прямо на пиршественном столе.
- А девочками были кто? - с ужасом спросил Стив.
Девочками оказались выжившие после брудершафта придворные дамы во главе со своей королевой. Особенно пирующим понравился третий национальный обычай Стива - стриптиз. Девочки исполнили его на отрыв! Одна из исполнительниц так понравилась королю, что он немедленно потребовал ее к себе в номер, хотя был абсолютно никакой. Наверное, только этим и объясняется, что эта девочка оказалась его женой. Стив не возражал и милостиво разрешил королю это непотребство, но, в свою очередь, потребовал, чтоб он дал ему возможность подглядывать в щелочку.
- И король разрешил? - ахнул Стив.
Как выяснилось, разрешил, но потом выгнал, так как спаситель задолбал его советами и даже хотел оттащить державного за ноги, чтоб показать, как это делается.
- Ё-моё! - схватился за голову Стив. - Неужто все это было?
- Было! - авторитетно заявил Петруччо. - Я помню, потому что никогда не пьянею. А потом пришли гномы.
- Что-то я этого не припомню, - удивился Собкар.
- Ты в это время бил Кота.
- За что? - выпучил глаза Собкар.
- За то, что он корону спер. За вами так интересно было наблюдать. Он воровал, а ты его ловил и сдавал по полной программе королю. Все, кто еще на ногах был, на вас ставки делали.
- И кто победил? - заинтересовался Кот.
- Дружба. Вроде, все, что ты спер, вернулось в королевскую казну. Кот, ты что ерзаешь?
- Да колется что-то.
Кот сунул руку под себя и извлек из сена изрядно помятую корону, похлопал на нее глазами и протянул Собкару.
- Все-таки Кот победил, - со вздохом признал свое поражение Собкар и, не удержавшись, натянул ее поверх шутовского колпака на голову воришке.
- За это надо выпить, - радостно сказал Осель.
- А корону потом вернуть. Я все-таки на службе, - недовольно пробурчал Жанэр.
- Ты уже не на службе, - успокоил его Петруччо.
- Это как понять? - возмутился Собкар. - Мне король лично должность начальника тайной полиции пожаловал!
- Я все помню! Я никогда не пьянею, - важно сообщил циркач, опрокидывая в себя стакан гномьей водки. - Как гномы пришли, мы все стали не на службе. Не одному тебе король должность сулил. Так-то! Шеф нас на новое дело подписал.
- А вот с этого момента поподробнее, - насторожился Стив.
Петруччо не возражал и выдал друзьям подробности финала пирушки в честь спасителя короны. Делегация гномов, прибывшая со спешным делом к королю, несказанно обрадовалась, увидев Стива и его команду живой и здоровой, что было очень подозрительно и удивительно, учитывая обиды, нанесенные их клану и черному дракону, на которых сия команда наехала. Стив гостеприимно (он уже чувствовал себя во дворце, как у себя дома) выпил с каждым на брудершафт и, когда половина из них отрубилась, прочел второй половине лекцию о вреде пьянства и о том, какая слабая нынче пошла молодежь: пить совсем не умеет. Внимание на длинные бороды отключившейся «молодежи» он не обращал. Правда, к концу лекции их глава пришел в себя (он оказался в первой половине).
- Это сколько ж наш шеф лекцию читал? - не выдержал Осель, которого начали разбирать сомнения. - Что-то я такого не помню.
- Конечно, не помнишь. Ты как проснулся, тебе сразу еще налили. Кот сказал, что надо обмыть его новое приобретение. То, что у него сейчас на ушах сидит.
- Да?
- Да.
- Значит, корону мы уже обмыли?
- И неоднократно, - успокоил его Петруччо. - И корону, и гонорар…
- Жаль. - Осель выбил пробку из еще не початой бутылки, выдул ее одним долгим глотком и ушел в нирвану, брыкнувшись в глубь повозки.
- А еще монах, - презрительно фыркнул Кот. - Чему его только в монастыре учили!
Собкар заржал.
- Тихо! - рявкнул Стив и болезненно сморщился. Это усилие плеснулось волной боли в его бедной похмельной голове. - Дайте Петру сказать. Что за гонорар? Подо что мы подписались?
Ослушаться шефа никто не посмел, и Петруччо смог уже достаточно спокойно закончить свой рассказ.
Оказывается, гномы торопились в королевский дворец как на пожар с намерением предотвратить казнь смутьянов, посмевших напасть на них в их же владениях. Им очень понравилась реакция кобольда, с которым они не могли справиться уже не одну сотню лет: тот попросил у них политического убежища от отморозков, которые ничего не боятся. Даже собственных страхов. А когда они увидели, как Стив его отделал, то пришли просто в неописуемый восторг и решили нанять этого замечательного товарища для одного очень важного дела. Их уже не первый десяток лет достает один колдун, пытаясь добраться до их лучших друзей - Черных Драконов. Зачем-то ему очень нужна была их кровь. Вот этого-то колдуна Муэрто они и предложили команде Стива поймать, схватить, а еще лучше - замочить. На заявление Стива, что его услуги стоят очень дорого, они тут же приволокли в пиршественный зал целый сундук черных алмазов.
- И я их взял? - мрачно спросил Стив.
- Взял, - утвердительно мотнул головой Петруччо.
- И что было дальше?
А дальше, по словам циркача, их разлюбезный шеф начал перечислять, что он сделает с черным колдуном, когда его поймает. Буквально по пунктам перечислял. Дамы упали в обморок после третьего пункта, кавалеры после шестого, стража после десятого, палач выпрыгнул в окно после пятнадцатого. Гномы выдержали до сто шестьдесят второго, а потом, абсолютно белые, куда-то убежали.
- И все это за один вечер… - прошептал потрясенный Стив.
- Почему за один? - удивился Петруччо. - Мы трое суток гудели.
- Уй, бли-и-ин… - опять схватился за голову Стив. - А как мы в этой телеге оказались?
- Совсем ничего не помнишь, шеф, - укорил его Петруччо. - Сам же сказал: найдем Муэрто, дадим ему по шее, заодно соседнее королевство спасем, король тебя об этом очень просил… Вот только насчет Забытых Земель я не понял. То ли ты оттуда всех выгнать грозился, то ли туда всех загнать. Шеф, на шута тебе сдались эти Забытые Земли?
Собкар вздрогнул.
- О господи! Только бы наш шеф еще и на Забытые Земли не подписался. Я про нее такие ужасы слышал.
- Подписался, - обрадовал его Петруччо. - Гномы говорят: именно там логово черного колдуна.
- Тьфу! - смачно сплюнул Стив. - И все началось с каких-то жалких сто грамм!
- Да, - согласился циркач, - с дозой я не рассчитал.
Лукьяненко Сергей
Акунин Борис
Прозоров Александр
Никитин Юрий
Василенко Иван
Апраксина Татьяна