Начавшихся прений домик «бабушки» не выдержал и самоликвидировался...
2
Мелкие дрязги остались позади. Точно в назначенный срок (ближе к полуночи) группа ликвидаторов, усиленная наемным киллером и служебно-розыскной собакой, проходящей отныне по сводкам управления ЛТПМ под кличкой Тузик, остановилась у замка. Жан не обманул: замок был самый настоящий. В свете полной луны смотрелся он очень красиво. С башнями, узкими бойницами, дубовыми воротами — все честь по чести! Правда, от него разило нежилым духом и запущенностью.
— Тоже мне — замок! — презрительно фыркнул Дэн. — Ни рва с крокодилами, ни моста откидного к парадному входу... А деревьев-то вокруг! Ну, дурдом! Спорим, я вон с той ветки всю охрану через бойницы из рогатки расстреляю?
— Из рогатки и дурак сможет! — хмыкнул Алекс. — На вот из аркебузы попробуй.
— Нет здесь охраны, — Жан с наслаждением чесал задней ногой за ухом, — барон один живет.
— Тем лучше! — оживился стажер.
— Тогда действуем согласно первоначальному плану... Киллер, занимай позицию! Тот дуб идеально подходит для засады. Сигналы подавать будешь.
Алекс схватил аркебузу, воронку, мешок с боеприпасами и полез на дерево.
— Ты, это... — заволновался Жан. — Лучше рогатку срежь.
— Вооружен и очень опасен! — пробормотал Денис. — Будем надеяться, промажет.
— В кого? — насторожилась Кэтран.
— В нас! — лаконично ответил стажер.
— Ты ж говорил — он снайпер?
— У-у-у, еще какой!.. Займемся туалетом.
Денис критически осмотрел наряд «сестры». Агент двенадцатого уровня была одета в элегантный бархатный костюм зеленого цвета для верховой езды. На ногах красовались не менее элегантные сапожки. Каштановые волосы живописно струились по плечам.
— Изумительно! Несколько маленьких штрихов для правдоподобия — и амба!
Под сильными руками стажера костюм начальства разлезся по швам. Рукав отлетел в одну сторону, сам стажер в другую. Элегантный сапожок Кэтран просвистел рядом с его ухом. К счастью для него, руки шефа были заняты: они стыдливо прикрывали грудь.
— Виконтесса, — укоризненно прошептал Денис из кустов, — я всего лишь подкрепил мысль о нашем падении с лошади. Они, если вы помните, у нас понесли. Когда барон увидит вас в таком виде, он немедленно предложит вам руку, сердце, постель, право первой ночи... Нет... Это не из той оперы... Ну и фиг с ним... Главное — мы будем в замке, а барон сдастся нам с потрохами! Совьем из него веревки, выпытаем все тайны...
— А потом замочим! — кровожадно закончил киллер с дерева.
— Сейчас я точно кого-нибудь замочу! — прорычала Кэтран. — Или порву!
— Это лишнее. Доказательство моего падения — налицо. Засвидетельствовано вами лично! — Авантюрист выполз из кустов и продемонстрировал шефу свой фингал. — Вашу руку, мадам!
Мадам фыркнула и демонстративно отвернулась. Однако Дениса было трудно смутить.
— Тузик, вперед!.. Пора навестить барона. Тузик... Тузик, чтоб тебя!
Разомлевший Тузик маслеными глазами смотрел на Кэтран, игнорируя команды стажера. Лишь когда последний наступил ему на хвост, он соизволил выйти из ступора, потряс головой, вяло сказал «гав!» и потрусил к воротам замка. Ликвидаторы двинулись следом.
— Постучим? — жизнерадостно спросил Денис. — Вариант «Дерни, деточка, за веревочку — дверь и откроется» здесь, похоже, отпадает.
Действительно, веревочкой на воротах и не пахло. Не дожидаясь согласия, стажер принялся барабанить в створки руками и ногами.
— Одну минуточку, — донесся до них заискивающий голос. — Я вас в полуночь ждал...
Ворота распахнулись. Перед ликвидаторами стоял дородный мужчина лет сорока в дорогом, расшитом золотом и серебром камзоле, с факелом в руке. Яркие всполохи освещали огненно-рыжую бороду.
— А вы кто такие? — выпучил он глаза.
— Сами мы не местные... — сунулся было вперед стажер, но Кэтран надоело идти на поводу у наглеца, и она решительно перехватила инициативу.
— Месье, — проворковала она, трогательно поправляя разодранное платье, — мы со слугой и песиком слегка заблудились. На нас напали разбойники...
— Штук пятьдесят, не меньше! — немедленно согласился Денис. — Кони пали в неравном бою-ю-ю-у-у-у-у...
Кэтран не удержалась и деликатно локотком под дых пояснила стажеру, что начальник все-таки она. Порванный жакет при этом распахнулся. Барон слегка покачнулся, завибрировал, но невероятным усилием воли пришел в себя и прохрипел:
— Мой замок в вашем распоряжении, мадам!
Элегантно оттопырив зад, хозяин согнул руку в локте. Кэтран покосилась на стажера, победно усмехнулась и вцепилась в предложенную опору. Денису страшно захотелось пнуть барона, пока тот не разогнулся, но он сдержал свой порыв.
— Позвольте узнать ваше имя, мадам? — с придыханием спросил барон, двигаясь к своим апартаментам.
— Маркиза де...
— Помпа Дур, — проинформировал хозяина стажер. — А его Тузиком зовут... — Он потрепал оборотня за холку. — А меня...
— Забавный мальчик, не правда ли? — ласково улыбнулась барону Кэтран. — Он у нас в замке шутом подрабатывает. Мы с папой жутко веселимся, кидая в него объедки за трапезой...
— Да, интеллектом моя хозяйка не блещет, — грустно подтвердил Денис. — Думаю, это наследственное...
— Прекрасная идея! — поспешил подольститься к даме барон. — Непременно развлечемся за ужином!
— Только по всем правилам! — потребовал стажер.
— По каким?
— Вы сидите на противоположных сторонах стола, а я приплясываю в самом центре и уворачиваюсь. Ничто так не подогревает спортивный интерес, как риск получить по физиономии обглоданной костью! Ох, и веселюся я на таких трапезах! Маркизу потом обычно целая толпа челяди отстирывает его обноски...
— Кстати, барон, — томно вопросила Кэтран, обрывая увлекшегося «шута», — я смогу принять ванну с дороги?
— Ну разумеется, мадам! А вот и мой дворец!
Барон распахнул перед гостями дверь и широким жестом пригласил внутрь. Они очутились в просторном зале, освещенном лишь факелом хозяина и пламенем камина.
— Темновато здесь... — пробормотал Денис, озираясь по сторонам.
— Барон, я, конечно, не против интима, но...
— О, мадам! Для вас...
Барон кинулся в угол зала, дернул какой-то рычаг и начал яростно вращать ручку барабана. С визгом и скрежетом намотанная на нем цепь поползла вверх. Денис задрал голову и шарахнулся в сторону: гигантская серебряная люстра затормозила в метре от пола — точно там, где он только что стоял. Барон противно захихикал.
— Да будет свет! — воскликнул он, бегая вокруг люстры и тыкая факелом в свечи.
Их было не меньше двухсот, а потому процедура заняла приличное время. Еще пара минут — и люстра закачалась под сводами замка.
— Как здесь мило! — промурлыкала Кэтран.
Восковая лампочка на двести свечей высветила кучу подробностей, одна из которых сразу привлекла внимание Жана. В отличие от ликвидаторов и киллера, добиравшихся до замка на лихих конях (в данный момент пасшихся на лесной полянке, стреноженных беспечными друзьями на радость лесной живности), оборотню пришлось бежать на своих четверых. Аромат аппетитных окороков, исходивший от огромного стола, стоявшего в глубине зала, заставил обжору судорожно вздохнуть. Воровато оглянувшись, оборотень с видом экскурсанта, изучающего местные достопримечательности, бочком двинулся к столу, но был перехвачен бдительным стажером:
— Тузик! Место!
— Гав! — сердито откликнулся Тузик, чуть не тяпнув в сердцах ликвидатора за ляжку.
— Ах, — закатила глазки Кэтран, — вы ждали гостей, а тут мы так некстати... Простите, барон! Позвольте нам поискать гостеприимства в каком-нибудь другом замке...
— Мои главные гости — вы! — страстно выдохнул барон. — Пойдемте! Я покажу вам покои, где вы сможете принять ванну...
— Выпить чашечку кофе... — еле слышно пробурчал Денис, удивленно рассматривая бороду гостеприимного хозяина.
— ... и найдете восхитительные наряды, чтобы переодеться к ужину! — рассыпался барон, увлекая Кэтран к винтовой лестнице, ведущей куда-то вверх. — А вот это... умоляю вас, примите! Не откажите в любезности!
Барон запустил руку в карман, выудил оттуда массивное золотое кольцо и почтительно подал его «маркизе», театрально припав на колено. Дело происходило уже на лестнице, и если б Кэтран не поймала его за руку на взлете, катился бы он и катился.
— Какое счастье! Вы не отказали!
Кольцо осталось в ладони «маркизы». Кэтран хмыкнула, стрельнула глазами в сторону своей команды, гордо задрала носик и продолжила путь.
— Слушай, — стажер поднатужился и отвернул голову Жана от стола, направив ее в сторону барона, — мне показалось, или наш хозяин действительно колер сменил?
— У-у-у! — выпучил глаза оборотень. — Все, свадьба будет!
— Не понял? Ну-ка, подоходчивей!
— Ежели у барона борода синеть начинает — пиши пропало: на шабаше ни одной приличной девки не найдешь! Все ведьмы сразу в отпуск намыливаются!
— Это мне не нравится. Быстренько за бароном и гляди в оба! Как бы чего не вышло...
— Не-э-э, до свадьбы с ней ничего не случится...
— Болван! С бароном бы чего не случилось! Нам из него еще информацию выжать надобно.
Жан с тоской посмотрел на стол и потрусил за удалявшейся парочкой.
— Только незаметно! — крикнул ему вслед стажер.
Волк лишь махнул хвостом — не учи ученого, мол...
Оставшись один, Денис деловито подошел к столу, отодрал от гусиной тушки кусочек поаппетитней и, энергично уминая его, начал ориентироваться по сторонам света.
— Мы притопали оттуда, — ткнул он обглоданной косточкой в стену, — дуб должен расти там, — на этот раз косточка уперлась в огромное окно, габаритами не уступавшее приличным амбарным воротам, — а где дуб, там и киллер!
Денис распахнул окно и резво отпрыгнул в сторону: приклад аркебузы просвистел прямо перед его носом. Киллер сидел в «засаде» на огромной ветке, нависавшей над стеной. Похоже, он решил подобраться поближе, и ветка прогнулась чуть не до земли под тяжестью снайпера и его психологического оружия.
— Зарядить успел? — поинтересовался стажер.
Алекс отрицательно мотнул головой, испуганно глядя на ликвидатора.
— До чего же я везучий!.. Ползи назад и за воротами смотри. Как нечисть увидишь, кричи дятлом.
Секретарь утвердительно кивнул, развернулся и пополз обратно. Ветка облегченно поднялась.
— Пора пошуршать по замку, — глубокомысленно изрек Денис, заморив червячка. — Глядишь, на дневничок дедули барона наткнусь...
3
Пока Денис шуршал по замку, Тузик честно отрабатывал тяжкий хлеб тайного агента, плетясь за Синей Бородой. Барон вел себя довольно странно, но оборотень, душа которого в данный момент переместилась в желудок, ничего подозрительного не замечал. Впрочем, распаленный внезапно вспыхнувшей страстью хозяин лесного замка тоже ничего вокруг не замечал. Он не слышал даже голодного урчания в брюхе Жана!.. Проводив «маркизу» до ее апартаментов, барон неуверенно потоптался около захлопнувшейся перед его носом двери. Приняв какое-то решение, подбежал к рыцарским доспехам, стоявшим у стены, оттащил их в сторону и нырнул в образовавшийся проход. Жан скользнул следом.
Тайным ходом, похоже, давно не пользовались. Он был покрыт толстым слоем пыли и так зарос паутиной, что Жан периодически недовольно фыркал, счищая ее лапой с носа и глаз. Оборотень постоянно рисковал наскочить на неуклюже переваливавшегося впереди барона и чуть не прозевал момент, когда тот затормозил. Оборотень повторил маневр.
Барон пробежался на ощупь руками по стене (в отличие от волка, он в темноте почти ничего не видел), нащупал что-то мягкое, слегка ковырнул, прильнул глазом к образовавшейся дырочке и задышал так тяжко, что волку стало интересно. Он пристроился рядом, тоже поковырялся когтями в чем-то, на ощупь напоминавшем грубую толстую ткань, что-то там отколупнул, приник к образовавшейся дырочке да так и застыл в полуобморочном состоянии, опершись передними лапами на мягкую полотняную стену.
За стеной Кэт готовилась к ужину, примеряя наряды, найденные в отведенной ей спальне. Ванну (в смысле — бочку) с довольно несвежей холодной водой агент двенадцатого уровня решительно проигнорировала. Она, конечно, чувствовала темную ауру барона где-то совсем рядом, но не придавала этому значения. По ее меркам, он был слабак. Гораздо больше ее интересовали посланцы. Интуиция подсказывала ей, что предстоит встреча с серьезными оппонентами!.. Еще больше ее интересовал дневник, который наверняка уже ищет ее мучитель... Девушка невольно улыбнулась: забавный все-таки парень! Шумный, шебутной, бабник, но...
Кэтран не подозревала, что поиски дневника привели мучителя к дверям ее апартаментов. Услышав шорохи за ней, он недолго думая приник глазом к замочной скважине, став третьим участником бесплатного стриптиз-шоу, главную роль в котором играло его непосредственное начальство. Наконец одно из платьев (сплошные кружавчики, бантики и рюшечки на фоне белоснежного полупрозрачного шелка) удовлетворило «маркизу», и с ее нежного плечика соскользнул пострадавший от рук нахального стажера костюм...
Гобелен за ее спиной завибрировал и томно застонал голосом барона с характерным волчьим подвыванием. Дверь судорожно вздохнула...
Кэтран насторожилась, и в комнате сразу воцарилась тишина. Пожав плечами, девушка протянула руку к поясу, чтобы снять последнее, и тут нервы Жана не выдержали: он таки рухнул в обморок прямо на барона, и они оба через порванный гобелен пали к ножкам Кэтран. Увидев над собой оскаленную волчью морду, барон взвыл от ужаса.
Кэтран пришла в неописуемую ярость. Она поняла, что за ней элементарно подглядывали, но такой реакции на свои прелести девица не ожидала!..
Денис по опыту родного мира знал, что случайные свидетели, как правило, долго не живут. Он благоразумно ретировался со своего наблюдательного пункта с такой скоростью, что выбитая телом барона дверь его даже не задела. Взбешенная девица заметила лишь голые пятки нахала, мелькнувшие за поворотом.
Барон впечатался в противоположную стену коридора и деревянной колодой рухнул на пол. Следом путь Синей Бороды повторил Жан, правда, стекший на пол более элегантно — эдаким мохнатым пушистым ковриком.
Сердито завершив туалет, Кэтран покинула отведенные ей апартаменты, подхватила забытые у порога сапоги Дениса, несколько раз пнула каблучком неподвижную тушу барона, вытерла ноги о слабо постанывавшего в экстазе волка и спустилась вниз.
Стажер как ни в чем не бывало порхал около пиршественного стола, делая вид, что занят сервировкой. Кэтран молча запустила в него сапоги.
— Ой! — удивился Денис, ловя обувку на лету. — Чей туфля?
— Не догадываешься?
— Мои! — ахнул стажер. — Нашлись, родные!.. А почему не почистила? Специально тебе оставил у порога...
— Вместе с носками? — процедила Кэтран.
Денис заглянул внутрь. Полосатые, как колпачок Буратино, носки действительно были внутри. Как он умудрился из них выпрыгнуть — одному Господу Богу известно!..
— Ну, я думал — вдруг простирнешь заодно.
Кэт поняла, что пристыдить наглеца ей вряд ли удастся, и решила оставить разборки на потом.
— Иди, приведи Жана в порядок... Ну и барона заодно.
— Тузик! Фьють-фьють-фьють! — засвистел Денис и помчался наверх, натягивая на ходу сапоги.
Тузик уже слегка оклемался. Он сидел, бессмысленно созерцая пространство...
С бароном было сложнее. Синяя Борода потихоньку меняла колер на рыжий. Сам он лежал, не подавая признаков жизни. С него стажер и начал. В медицине Денис не слишком поднаторел. Его познаний хватило лишь на то, чтобы похлестать главу местной нечисти по щекам и расстегнуть камзол для облегчения дыхания. Под материей рука целителя нащупала что-то шуршащее.
— Дневничок! — обрадовался Денис, сразу потеряв интерес к хозяину замка. — Тузик, подъем!
— У-у-у, — откликнулся оборотень.
— Нас ждут пирожки и демоны!
При слове «пирожки» увалень встрепенулся, а при слове «демоны» торопливо выпал в осадок.
— Кончай сачка давить! Трудодень не засчитаю! Пайки лишу!
— А конкретнее? — потребовал уточнения Жан, не открывая глаз. Он очень быстро усваивал терминологию землянина. — Скоко будет в граммах?
— Жрать ты сегодня не будешь, редиска, и дышать через раз заставлю!.. Видишь тот ковер?
— Ну? — скосил в указанном направлении глаза волк.
— Тащи его сюда.
«Ковром», на который указал стажер, оказался тот самый истлевший гобелен, не выдержавший тяжести разомлевшего оборотня с довеском в виде Синей Бороды.
Волк послушно выдрал останки гобелена из стены, расстелил ткань на полу и под чутким руководством Дэна закатал внутрь барона. На вопрос: «Зачем?» — оборотень получил не очень вразумительный ответ: «За надом!» Плетясь за веселым стажером, он долго соображал, чей это был голос: его нового шефа или барона?.. Нет, оборотень явно еще не пришел в себя!..
— Маркиза... Пардон, баронесса!
Кэтран, зарычав от злости, запустила в него кольцом. Денис поймал его на лету, освидетельствовал и как ни в чем не бывало сунул в карман.
— Вас понял: свадьба отменяется... В таком случае вы опять дама моего сердца! А дамам сердца положено делать подарки. Есть у меня один... Не знаю только, сможете ли вы им воспользоваться?
Нервно вышагивавшая по залу Кэтран подозрительно покосилась на стажера и на всякий случай попятилась, чуть не споткнувшись о стол: от этого обормота чего угодно можно ждать...
— Что за сомнения? — на всякий случай спросила она.
— А вдруг вы неграмотны?
Денис, пародируя барона, театрально припал на одно колено и протянул «даме своего сердца» свистнутые у хозяина замка рукописи. Кэтран даже обидеться забыла! Выхватив дневник дедушки Синей Бороды из рук стажера, она принялась лихорадочно его листать.
— Ну надо же! — От волнения у нее тряслись руки.
Из дневника выпал истлевший пергамент и плавно спланировал на жирную тушку жареной индейки. С досадой девица схватила подпорченный лист и попыталась промокнуть его подолом платья. То была какая-то карта.
— Что-то интересное? — полюбопытствовал стажер.
— Еще бы!.. Да закрой окно! Расстучались тут — подумать не дадут!
Денис послушно захлопнул окно, чем очень озадачил киллера, который уже минут двадцать старательно изображал дятла, барабаня прикладом аркебузы по стволу дуба. Нечисть из преисподней в количестве трех штук тоже была озадачена, не менее старательно барабаня в ворота и периодически предлагая «дятлу» удвоить усилия, намекая птичке, что за нанимателями не заржавеет... Отчаявшись добиться успеха традиционными методами, киллер заорал во всю глотку:
— Ку-ку!
— Кукушка, — задумчиво констатировал Денис, кидая очередную обглоданную косточку Жану.
Жан, не выходя из образа Тузика, послушно скушал подношение и грозно зарычал, требуя добавки.
— Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось? — На сытый желудок стажер был настроен философски.
— Ку-ку!
— Так мало? — возмутился начинающий ликвидатор.
— А ну, кукуй еще!
Окно со звоном распахнулось.
— Ку-ку, придурки! — сердито прошипел киллер и пополз обратно по ветке в засаду.
— Маркиза! У нас гости! Пошли встречать!
Кэтран торопливо затолкала дневник за пазуху, резко увеличив свой бюст в объеме, и кинулась догонять Дениса, беззаботно топавшего к воротам в сопровождении упиравшегося Тузика (стажер тащил его за холку, по дороге объясняя, что пирожки нужно отрабатывать честно!).
— Предоставьте их мне, — потребовала «маркиза», догоняя команду.
— Извольте, мадам!
Денис сдвинул в сторону тяжелый брус и распахнул ворота. На пороге стояли три мрачные фигуры, закутанные в черные плащи. Из-под капюшонов сверкали ярко-красные глаза. Увидев встречающих, они отступили на шаг.
— Где барон?
— Я за него, — игриво подмигнула Кэт, — барон утомился.
— Никак не успокоится! — усмехнулся один из посланников.
— Уже седьмая... — хмыкнул другой.
У Дениса в голове заскрежетали шестеренки. Если Кэт — седьмая... Он стал мучительно вспоминать, какая по счету супруга отправила барона в мир иной... А дышал ли барон вообще, когда его закатывали в ковер?..
— Барон перед тем как э-э-э...
Маккарти Кормак
Посняков Андрей
Сертаков Виталий
Влодавец Леонид
Володихин Дмитрий
Суворов Виктор