Маги повернулись и в упор посмотрели на Вита.
– Подозрительные несведущие, я бы сказал, – нахмурился первый маг.
– Да это простой семинарист, – зачастила Ксанка. – Он тут абсолютно ни причем. Так, помогал по мелочам. Жизнь нам спас…
– А они меня за это дрыном… – пожаловался на них Вит.
Старцы на его слова внимания не обратили. Они продолжали сверлить его подозрительными взглядами.
– Интересно, откуда у простого семинариста на плечах плащ падшего ангела?
– Серьезно? – выпучил глаза Олет.
– А вы разве не чуете?
Маги настороженно переглянулись и начали только что не обнюхивать Олета с Ксанкой.
– Дело хуже, чем я предполагал, – покачал головой первый маг.
– Да, и пора с этим заканчивать, – согласился с ним второй маг. – Мне все равно, кто он и что он, но теперь этот мальчик слишком много знает.
Глаза Вита ослепила яркая вспышка света, он зажмурил глаза…
– Твою ма-а-ать!!! Откуда такая блокировка!!?
Раздался резкий хлопок. Вит потер кулаками слезящиеся глаза. Маги исчезли, и не только они. Плащ падшего ангела осыпался на землю хлопьями пепла.
– До чего ж люди до чужого добра жадные бывают, – сердито пробурчал семинарист. – Свистнуть не смогли, так спалили, гады. Хорошо хоть суму не сперли. А еще маги называются. Тьфу! Гниды! Прости меня, Господи!
Вит размашисто перекрестился и направил стопы в сторону славного города Вавилота навстречу разгоравшейся на горизонте заре.
10
Вит очень спешил. Ему не терпелось выяснить, как там, в его родном доме, дела, а потому до монастыря успел добраться до перезвона колоколов, приглашающих прихожан к заутрене. Родной монастырь, который и был практически его домом (другого он просто не знал), был еще погружен в спячку. Семинарист с неописуемым облегчением перевел дух. Значит, из монастырских никто не погиб за время вчерашней битвы. Иначе бы сейчас из храма Божьего доносились голоса монахов, отпевающих усопших. Юноша осторожно постучал в ворота условным стуком, давая знать, что у порога святой обители не калики перехожие, а свои в доску, и надо поспешать открывать. В воротах открылось окошко, и оттуда выглянул отец Жирондье, шеф-повар монастырской кухни. По его добродушной, круглой физиономии текли слезы. Припухшие от рыданий глаза превратились в щелочку. Шеф-повар, утирая слезы и сопли, что-то по привычке жевал.
– А ты чё это у ворот? – изумился Вит.
– Так некому больше, – шмыгнув носом, прошамкал отец Жирондье. – Спать все изволят. Семинарист у нас пропал. До утра искали. Видать, погиб. Только тела не нашли. Полчаса назад монастырская братия в кельи разошлась. На отдых. Так что сегодня не подаем. Да и вообще, пост у нас…
Отец Жирондье попытался закрыть окошко.
– Да ты что, не узнал меня, дядя Жи?
Отец Жирондье замер.
– Вит… ты? – Шеф-повар подался вперед, дыхнув через окошко крутым перегаром на семинариста. – А я тебя тут уже помянул на всякий случай, заранее… – Повар задумался, что-то в уме подсчитал и неуверенно добавил: – …трижды.
– Вот в этом я уже сомневаюсь, – рассмеялся семинарист. – Господь любит троицу. Может, трижды по три?
– Точно! – Рот отца Жирондье растянулся до ушей. – Слышь, сынок, выпить за упокой своей души не хочешь?
– Я лучше закушу, – Вит через решетку окошка выдернул из рук шеф-повара палку копченой колбасы, оторвал от нее зубами солидный кусок и начал усердно жевать. Отсутствием аппетита семинарист никогда не страдал. – Открывай давай!
Загремел засов. Ворота распахнулись.
– Отец Илерей тоже спит? – поинтересовался Вит, заходя внутрь.
– Не знаю, – пожал пухлыми плечами повар. – Он в своею келью с архимагом пошел. Ты бы заскочил, обрадовал их. А то они так горюют!
– Обязательно. Ты с поминками-то не перестарайся.
– Не, я теперь за здравие буду…
– Это другое дело.
Прежде чем порадовать отца настоятеля своим светлым ликом, Вит решил заскочить к себе в келью, дабы спрятать там то, что не стоит видеть добронравному служителю Господа. Оказавшись в родных казематах, юноша привычным, отработанным движением отодвинул в сторону топчан, вывернул из стены камень и высыпал из сумы на пол добычу для предварительной сортировки.
– Так, зеркальце в сейф… карту подземелий тоже… Листки… – Вит задумался. По-хорошему и их надо было бы туда же, но почему-то не захотелось расставаться с таким трудом добытыми в Башне Проклятых страничками. Недолго думая, он затолкал их в безразмерную котомку-бантик на шее голема, сунул кису обратно в суму. – А это, вообще, почитай, натуральная индульгенция, – юноша с удовольствием освидетельствовал лицензию, изъятую им у купца с Плешивой Горы. – Они у меня теперь все попляшут! А вот денежки тут лишние. Компромат. Мы – Божьи люди, святым духом сыты быть должны.
Все лишнее было запихано в «сейф». Семинарист задвинул каменный блок на место, прикрыл его топчаном, перекинул суму через плечо и отправился радовать отца настоятеля.
Келья преподобного отца Илерея оказалась незапертой. Видно, сильно выбили из колеи святого отца события минувших суток. Юноша приоткрыл дверь и замер, залюбовавшись открывшейся перед ним картиной.
За столом, накрытым отнюдь не по-постному, сидели мрачные как туча отец Илерей и архимаг Академии Колдовства Мусахэй. Кресло архимага располагалось рядом с камином, около которого он грел свои старые косточки. Тем же самым занимался отец Илерей. Однако грел он не только бока и спину, но и ножки, опущенные в тазик, из которого поднимался пар, пропитенный ароматом лечебных трав. Мусахэй в этот момент подогревал воду, направив на тазик поток магической энергии из своего посоха.
– Так нормально? – участливо спросил он отца настоятеля.
– Замечательно. До сих пор согреться не могу после этого подземелья. До костей пробрало.
– Меня тоже.
– Так чего сидишь, наливай!
Архимаг потянулся, было, к бутылке эльфийского вина, но, заметив укоризненный взгляд Илерея, передумал и наполнил стограммовые стопки гномьей водкой.
– Ну, за то чтоб с Витушкой все в порядке было, – тяжело вздохнул отец настоятель, шмыгнул носом, поправил на нем очки.
– Такой орел, да чтоб запросто так пропал, – бодро-успокаивающим тоном прогудел архимаг. – Ну, за него. Давай по-нашему, как в молодости, у дядюшки Сэма, без закуски.
– Давай.
Архимаг и святой отец хлопнули по стаканчику.
– Хороша, заррраза…
– Да… пробирает.
– Согрелся?
– Еще не дошла.
– Ну, тогда по второй вдогонку, и все! Нам надо держаться в форме, чтоб обсудить план дельнейших действий. Вита мы обязаны найти!
До юноши донеслось характерное бульканье. Семинарист прекрасно знал, что эта парочка в далеком детстве когда-то росла в одном дворе, в один горшочек писала и дралась друг с другом из-за игрушек. Старые друзья хлопнули еще по стаканчику и приступили к обсуждению плана дальнейших поисков лучшего ученика духовной семинарии.
– Итак, где мы его еще не искали? – деловито спросил архимаг.
– Сейчас вспомню. – Отец Илерей нанизал на вилочку тонко отрезанный кусочек сала, отправил его в рот и начал задумчиво жевать. – В борделе мы были…
– Были, – подтвердил архимаг, – но там этого подлеца не нашли.
– Найдешь его там, как же! Этот нахаленок под любой юбкой так спрятаться может, что…
– Так поэтому ты меня девок обшаривать послал? – дошло до архимага.
– Мне, понимаешь, по сану не положено, – с сожалением вздохнул Илерей, – а тебе в самый раз. Взмахнул жезлом, и вся одежда с греховодниц долой… а они без нее очень даже ничего… прости меня, Господи, искушает диавол, искушает раба Твоего! – Отец настоятель размашисто перекрестился на икону, висящую в углу кельи и потянулся к банке с солеными огурцами.
– Монахи и мои студенты шарили по городу, – задумчиво продолжил архимаг и, явно по рассеянности, накапал себе и другу еще по стаканчику, – но ничего не нашли.
– Остается только кабачок «У дядюшки Сэма», – подхватил наполненный стаканчик Илерей, – но, судя по счету, который прислал нам кабатчик, семинаристы там тоже ничего не нашли.
– А при чем тут счет? Что, семинаристы сами сказать не смогли?
– Придут в себя, расскажут. Отцы Зелоты сказывали, что их оттуда полуживыми привезли. Это ж надо было додуматься искать Вита в подвале!
– А что, здравая мысль.
– Ну, да… Только когда они его там не нашли, на этом не остановились и продолжили поиски в бочках с вином. Хорошо хоть не утонули. Ну, за Вита. Чтоб миновала его беда лихая.
Друзья поднесли стопочки ко рту, выпили, потянулись за огурчиками.
– Можно? – деликатно поскребся в дверь семинарист. – Отче, позвольте вам вернуть пропажу. На благое дело позаимствовал. – И, не дожидаясь приглашения, вошел внутрь, протягивая настоятелю его крест.
Отец Илерей от неожиданности поперхнулся.
– Муся… – прохрипел он.
Мусахэй треснул его по спине.
– Фу-у-у… – с трудом отдышался святой отец. – Ну разве ж можно так пугать старика? – Он принял крест из рук приемного сына и чуть не прослезился, – Витушка, сынок! Слава Тебе, Господи. Оборонил. Не дал погибнуть невинной душе. Я ж говорил тебе, что моего сына голыми руками не возьмешь! – радостно сказал он архимагу.
– Да, – согласился Мусахэй, – если б не этот пострел, нас бы уже, возможно, отпевали.
– И ведь какая подлость! Под нашими личинами непотребства страшные в святом монастыре творить. И твою Академию, и церковь святую подставили. Ну, что, сынок, там дальше-то было? Рассказывай. Мы ведь лишь о том, что в монастыре творилось, знаем. Да и то не все.
Вит понял, что настал его звездный час. Что-что, а рассказывать он умел. В его изложении он в одиночку бился не с одной сотней магов, после чего они, поверженные, под страхом смерти рассказали ему о великой тайне, сокрытой в Башне Проклятых, и он решил избавить мир от этого вселенского зла. Врал Вит увлеченно. Это был его шанс досрочно принять сан и занять келью попросторнее, а если повезет, то и договориться о переходе в Академию Колдовства. Стать великим магом было его тайной мечтой, в которой он отцу Илерею не признавался, боясь огорчить старика. А потому с каждым новым словом краски сгущались. Драконов в Башне Проклятых был уже целый десяток, магов – тьма-тьмущая, а уж ангелы, те прямо косяком перли в обнимку с демонами. И все они шли в атаку дружно на него, Вита, единственного защитника основ святой церкви в этом проклятом Богом месте.
Архимаг и отец настоятель с удовольствием слушали эту фантастическую сагу.
– Бедный Вавилот, – скорбно вздохнул отец Илерей, – и как это он выдержал такую эпическую битву?
– Так это ж далеко было, – отмахнулся Вит. – Да если б не я с верой в Господа…
– А ты знаешь, – с удивлением сказал Архимаг, – он не врет. Ну, привирает немножко. Чуть-чуть, раз в десять, но не врет. И что же было дальше?
– А дальше я пошел обратно на Плешивую Гору…
Святой отец и Архимаг внимательно слушали. Они были сравнительно спокойны до той поры, пока Вит не приступил к описанию событий в лавке торговца магическими артефактами.
– Что ты сказал? – подпрыгнул в своем кресле Мусахэй. – По лицензии торговали?
– С подписями и печатями монастыря? – выпучил глаза отец Илерей.
– Ну, да… она у меня, кстати, с собой. Я ее как вещественное доказательство у купца изъял.
Юноша достал из сумы лицензию, выложил на стол. Отец настоятель выпрыгнул из тазика и сунул нос в бумаги, нетерпеливо оттирая архимага плечом.
– Твою м-а-а-ать!! – взвыл архимаг.
– Да я их…
Они дружно перешли на местные идиоматические выражения и изливали душу на нем так музыкально, что Вит даже заслушался.
– А троллям есть чему у вас поучиться, – восхитился он.
Старики опомнились.
– Ты, сынок, в свою келью не ходи. Здесь отдыхай. Откушай на сон грядущий, а нам по-быстрому в магистрат метнуться надо. Муся, всех на ноги поднять! Мерзавцы! Весь состав подписался. И подпись моего зама стоит! Как он посмел!!? Нет, нельзя пренебрегать общественными делами, ишь, чего за спиной удумали! Лицензии выдавать! И ведь мне ни слова. Знали, что башку за это откручу. – Отец Илерей торопливо натягивал на свои мокрые старческие ноги мягкие чувяки.
– И моего помощника подпись тоже там красуется!!! Ну, я им дам! Мало не покажется. – Архимаг взмахнул жезлом и испарился в воздухе вместе со своим другом.
– Масть пошла, – радостно потер руки Вит.
Его ждал сытный ужин и мягкая постель. Что еще надо бедному семинаристу для счастья, после тяжелого трудового дня? Мысленно он уже видел себя правой рукой отца настоятеля, как спаситель мира, а в самых смелых мечтах и правой рукой архимага.
11
– Вставай, сын мой. – Вита осторожно тронули за плечо.
Юноша сладко потянулся, открыл глаза и уставился на отцов Зелотов с каменными лицами, стоявших у постели отца настоятеля, на которой он изволил почивать.
– Или у меня в глазах двоится, – протяжно зевнул семинарист, – или кто-то из вас своими обязанностями пренебрегает.
– Многого не знаешь, отрок, – величественно сказал один из Саблезубых Котов.
– После недавних событий библиотеку решено было замуровать, – пояснил его брат близнец, – дабы не допустить в будущем повторения столь богохульных деяний.
– Тем более, что охранять теперь нечего, – вздохнул второй Саблезубый Кот, – Кровавую книгу ты уволок, а на остальное не позарятся. Что с книгой-то? И впрямь погибла?
– Угу. В Башне Проклятых. Оказывается, она прекрасно горит. Только нужно правильно подобрать камин.
– Благая весть, сын мой. Однако, поднимайся. Тебя ждут.
– Кто? Где? – Вит прекрасно выспался, а потому энергично, одним прыжком вскочил с постели, напялил на себя рясу.
– Вестимо, где, – тяжко вздохнул один из отцов Зелотов.
– На монастырской площади, – нахмурился его брат. – Ты вот что, парень. Суму свою с собою возьми.
Вит похлопал глазами, пожал плечами, однако к совету прислушался и закинул на плечо суму. Они покинули келью и пошли на монастырскую площадь. Завидуют, они что ли, терялся в догадках семинарист. Ну, спас монастырь, ну, отметят его заслуги, как положено, но это же не повод… Только тут до него дошло, что отцы Зелоты идут по его бокам то ли как конвоиры, то ли как почетная охрана. Это не понравилось ему еще больше, ну, а то, что он увидел на монастырской площади, заставило всерьез задуматься, а не пора ли делать ноги? Раздачей призов и подарков тут и не пахло. На площади в скорбном молчании стоял весь монастырь, включая семинаристов и дворовую собаку, а у порога самой церкви топтались члены магистрата Вавилота. Среди них особо выделялся тучный председатель совета купцов Кальвибер, который практически всем в этом городе и заправлял. По правую руку от него стоял отец Гийом, а по левую – помощник архимага Гишелье, с увесистым свертком в руках. Ни отца настоятеля, ни самого архимага на площади видно не было.
– Что бы не случилось, молчи, – еле слышно прошептал Виту отец Зелот справа.
– В случае чего, вытащим, – добавил отец Зелот слева.
Последние сомнения рассеялись. Призов сегодня не будет, а вот сюрпризов хоть отбавляй, и все наверняка неприятные.
– Подведите преступника поближе, – мрачно приказал Кальвибер.
Отцы Зелоты послушно исполнили приказание, всем своим видом давая Виту знать, чтоб он не думал взбрыкивать.
– Начинайте, святой отец, – махнул рукой отцу Гийому первый гражданин города. Тот услужливо кивнул головой.
– Братья по вере, – скорбным голосом начал свою речь отец Гийом, – с прискорбием сообщаю, что в нашем стаде завелась паршивая овца. Много лет она жила рядом с нами, втираясь в доверие, а мы даже не подозревали, какую змею пригрели на своей груди. – Отец Гийом понурился. и попытался выдавить из себя слезу. Не получилось. Тогда он откашлялся и продолжил: – Он втерся в доверие…
– С самых пеленок втирался, – еле слышно прошипел Вит, сатанея от ярости.
Отцы Зелоты предупредительно стиснули его за локти.
– Не дергайся, все испортишь.
– …благодаря чему, будучи еще семинаристом, должность получил немалую. Отвечал за поставки элитного монастырского вина гномам и эльфам как самый стойкий к соблазнам внешнего мира, и чем он отблагодарил нас? Вот что мы нашли в тайнике его кельи!
Гишелье по знаку Гийома развернул сверток, и высыпал содержимое на землю. Зазвенели золотые монеты, раскрылся от удара футляр, явив взору монастырской братии магическое зеркало. Сверху на них спланировала карта тайных ходов подземелий гномов.
– За одно только зеркало, запрещенное советом купцов для свободной продажи, он заслуживает смертной казни! – возопил отец Гийом, – А деньги? Откуда у простого семинариста такие деньги!!? Значит, продался врагу! И, возможно, вчерашнее нападение на наш монастырь это его рук дело! Кто-то ведь провел преступников по тайным подземельям, а карта-то вот она!
– Спокойно, спокойно, – еле слышно шептали отцы Зелоты юноше, чувствуя, что он вот-вот взорвется.
– От смертной казни вероотступника Вита, связавшегося с нечистью, сегодня спасает лишь заступничество отца Илерея и архимага Академии Колдовства, и то, что он, возможно, раскаявшись в душе, вовремя вызвал подмогу. Поэтому смертную казнь решено заменить на изгнание из монастыря. А чтобы знали о том не только святые братья Вавилота, но и все монастыри империи, мы клеймим его знаком специальным сроком ровно на пять лет.
Гишелье, ожидавший заключительной фразы, взмахнул жезлом. Ряса с нательной рубахой с треском разошлась на семинаристе, обнажив мускулистое тело. На плече проступили черные контуры, чем-то напоминающие полураспустившуюся лилию. Знак воров.
– Мы не просто клеймим его, а клеймим как вора! Деньги в его тайнике наверняка украденные!!! – истерично взвизгнул отец Гийом.
Очередной взмах жезла окончательно сорвал с Вита рясу, а вместо нее на нем оказался дорожный костюм странника.
– Вон из нашего монастыря! – указующий перст отца Гийома простерся в сторону монастырских ворот.
Диким усилием воли Вит укротил бушующий внутри гнев, смерил внимательным взглядом отца Гийома, Гишелье, перевел взгляд на Кальвибера, усмехнулся.
– Что-то говорит мне: будет время, когда вы приползете ко мне на брюхе. И я буду долго тогда думать: оставить вам вашу жалкую поганую жизнь или нет?
Юноша резко развернулся и двинулся к монастырским воротам. Его провожало гробовое молчание. И только когда ворота захлопнулись за ним, с монастырского двора донеслись возмущенные голоса опомнившихся членов магистрата.
– Нет, ну какая наглость!
– Мы ему жизнь подарили, а он…
– Изгнать из Вавилота!
– Только не это! – испуганно вскрикнул за воротами отец Гийом. – Если мы нарушим соглашение с архимагом и настоятелем, они весь Вавилот на уши поставят!
– Любит Вавилот своих героев, – Вит яростно сплюнул, поправил на плече котомку и двинулся вдоль монастырской стены по узкой улочке в сторону порта. Такой удар судьбы просто необходимо залечить кружечкой пива в кабачке дядюшки Сэма.
– Сынок, погоди! – В монастырской стене открылась калитка и оттуда наперерез юноше выбежали отец Илерей и архимаг.
– Ты на нас, парень, не серчай, – хмуро сказал Мусахэй. – Ничего мы больше сделать не смогли. Но ежели б они сейчас слова не сдержали и к смерти тебя… я б по ним со всей силы жахнул! – грозно взмахнул магическим жезлом архимаг.
– Что случилось-то? Можете толком объяснить? – Как ни был юноша взбешен, любопытство пересилило.
– Тут сынок, понимаешь, такое дело… – замялся отец Илерей.
– Конкретнее.
– Конкретнее, предупредили нас, – грубовато обрубил архимаг, – что если об этих лицензиях кто узнает, будут кадровые перестановки. Незаменимых, говорят, нет. И тебе велели передать, чтоб язык за зубами держал. На подвиги твои им начхать, а вот на золотишко, что в казну вавилотскую льется, нет. Понял?
– Ну, зачем ты мальчику так сразу, в лоб-то? – возмутился отец Илерей. – Надо обтекаемо, чтоб веру в людей не потерял, охота к жизни не отбилась. Видишь ли, сынок, оказывается, Вавилот не только на чистые, но и на нечистые денежки живет. С них воровать легче, ибо тайные они. Ух, казнокрады! Налоги-то со взяток, небось, не платят! Да, ты вот что, я тут тебе деньжат на первое время припас. – Старик запихнул в суму приемного сына увесистый кошель с золотом. – И ключик вот возьми. Адресок и карту тоже.
– Что за ключ? – поинтересовался Вит.
– Я в молодости тоже, как и ты, шалил, у дядюшки Сэма зависал. Думал, вытурят. Вот и прикупил домишко, чтоб было куда приткнуться. Отец деньжат подбросил, вот теперь тебе пригодится. Ежели что, весточку через друзей подай.
– Главное ты сделал. Кровавую книгу не только спас, но и уничтожил, – весомо сказал архимаг. В дурных руках много зла она могла наделать. Магистрату это не объяснишь. Да чего им объяснять?
– Все они сволочи продажные! – сердито поддержал друга отец Илерей.
– А насчет клейма не волнуйся, – добавил архимаг, – я особо настоял, чтоб не больше пяти лет держалось. Ну-ка, плечико покажи.
Вит обнажил зудящее плечо, почесал клеймо, и оно на глазах стало рассасываться. Архимаг выпучил глаза.
– Слышь, Илерей, не туда его в детстве подкинули. К Академии надобно было. Вот что сынок, как все уляжется, годика через два-три, жду тебя в Академии. Лично обучать буду… если магистрат, конечно…
– Ну, иди, сынок, иди, – заторопил Вита настоятель. – Скоро эти сволочи выходить будут. Не надо, чтоб нас вместе видели.
– Да, ни к чему раньше времени гусей дразнить, – поддержал друга архимаг и взмахнул жезлом, одарив юношу на прощанье. На Вите вместо убогой одежды странника оказался роскошный камзол.
Лукьяненко Сергей
Каменистый Артем
Свержин Владимир
Шилова Юлия
Мурич Виктор
Херберт Фрэнк