Хоть разведчику и приходилось раньше тешить публику, отбивая хлеб у цирковых акробатов-эквилибристов, но так быстро, как вдовушка, он передвигаться все же не мог. К счастью, стражники на карниз не полезли, лишь высунулись из окна и тщетно пытались достать до его спины чуть пониже поясницы острыми кончиками длинных пик. Скрежещущего зубами от злости Лачека радовало лишь то обстоятельство, что глупая толстушка сама загнала себя в ловушку. Без разбега в семь-восемь шагов на крышу соседнего здания было не перепрыгнуть, а он уже находился на расстоянии десяти. Предвкушение приближающегося часа расплаты подбодрили балансирующего на карнизе разведчика и дали ему сил, чтобы ускорить шаг.
– Ну давай, ты уже почти рядом, мой сладенький торопыжка! - издевалась Терена, до которой пока еще не дошло, что она находится в безвыходном положении. - Нет, нет, милый, ты опять опоздал! Придется поиграть еще!
Одарив сократившего расстояние вдвое Лачека игривым воздушным поцелуем, купчиха быстро подпрыгнула на два метра вверх, развернулась в полете, а по приземлении тут же оттолкнулась ногами от края карниза и совершила прыжок, при виде которого разведчик остолбенел и чуть не свалился вниз. Толстушка легко перепорхнула на соседнюю крышу и снова принялась совершать непристойные движения бедрами, настойчиво призывая своего любимчика последовать за ней. Палиону, наверное, стоило прекратить преследование, он понял, что вдовушку ему не догнать, по крайнее мере здесь, на крыше. Однако в сложившейся ситуации ему не оставалось иного выхода, один из стражников осторожно, трясясь от страха и закрывая глаза, чтобы не смотреть вниз, все же выполз на узкий карниз.
Отступив пару шагов назад, Палион задержал дыхание, сконцентрировался, а затем, резко выдохнув, помчался навстречу зияющей бездне. Уже в прыжке он услышал громкий выдох толпы. Добрая сотня зевак внизу, позабыв о драке и взаимных обидах, задирали вверх головы и завороженно следили за его граничащим с самоубийством трюком, ожидая того момента, когда крошечное тело вверху перестанет двигаться вперед и, размахивая всеми четырьмя конечностями, полетит вниз. Лачек был абсолютно уверен, что момент его падения и ломающего кости удара о мостовую уж точно никто из собравшихся пропустить не хотел. Однако «доброжелательно» настроенные зеваки остались ни с чем, прыгун их разочаровал тем, что хоть и не долетел, но все-таки смог зацепиться руками за край карниза, а затем, подтянувшись, оказался на крыше соседнего здания.
Снизу донесся протяжный вздох разочарования, пляшущая уже на другом конце крыши Терена зааплодировала и запрыгала с грацией бегемотообразного кузнечика, превращая в осколки под собой черепицу, а обрадованный стражник с чувством выполненного долга развернулся и полез обратно в окно.
– Браво, милый, ты такой молодец! - прокричала толстушка, раздражая взор Палиона новыми кривляниями. - Мне так понравилось, я еще, еще хочу!
«Что ж, видать, это далеко не последняя крыша! - с сожалением, подумал Лачек, уже оставивший мысли о прекращении преследования. - Что ж, давай побесимся, попрыгаем, дорогуша! Ох, что я с тобой сделаю, когда доберусь!!!» История повторялась от крыши к крыше, и этому не было видно конца. Сначала толстушка в розовых панталонах подманивала его к себе, то раздражая слух пошлыми шуточками, то оскорбляя его мужское начало, о котором, кстати, большинство знакомых ему женщин были куда лучшего мнения, а затем, когда он уже почти настигал шаловливую дамочку, она оказывалась на крыше соседнего здания. Самое ужасное, что разведчик понимал бессмысленность погони, но не мог остановиться. Проказница Терена как будто обладала каким-то неисчерпаемым источником силы и проворства, в то время как он слабел с каждым новым прыжком, с каждым новым подъемом по осыпающимся под ногами, скользким черепицам.
Они проскакали уже полгорода. Наконец-то азарт погони иссяк, и Палион уже твердо решил спускаться вниз, как его мучительница внезапно пропала. Терена просто в очередной раз прыгнула, а когда он, разбежавшись, перепрыгнул на более низкую крышу одноэтажного дома, то ее уже там не было. Разведчик застыл, не веря, что такое могло случиться, и завертел головой, в надежде обнаружить выступающий из-за печной трубы кусок розовой материи или смеющуюся над ним толстощекую рожицу. Однако Терена на самом деле исчезла, то ли устав от наскучившей забавы, то ли неожиданно для себя обнаружив, что и у нечеловеческих сил есть предел.
«Пора убираться отсюда», - принял решение Палион, посчитавший, что крыша выходящего на оживленную площадь дома не самое удачное место для отдыха и наслаждения прекрасными панорамами средневекового городка и его окрестностей. Действительно, и расхаживающие внизу горожане, и бездельники, смотревшие в окна, могли заметить его в любой миг и позвать стражу. Еще более осторожно, чем во время погони, ступая по маленьким, покатым черепицам противного ярко-коричневого цвета, разведчик начал перебираться к краю крыши со стороны внутреннего двора. Там спускаться было куда, и гораздо удобнее, а кроме того, было меньше шансов, что его обнаружит праздно слоняющийся зевака. Разведчик уже приблизился к водосточной трубе и почти начал спуск, как ему в глаза бросилось огромное, желто-зеленое пятно, находившееся прямо по центру пустого двора. Это была карета, на козлах, свернувшись калачиком, дремал недоспавший с утра возница, а на крыше и на стенках кареты красовались до боли в сердце знакомые гербы.
– Ничего себе! - присвистнул Палион, не поверивший своим глазам и не надеющийся на такую удачу.
Карета принадлежала герцогу Самвилу, тому самому мерзавцу, за которым они с колдуном и отправились в лиотонскую столицу. Планы мгновенно поменялись, а растраченные на прыжки силы откуда-то вдруг взялись. Разведчик осторожно спустился до середины водостока, а затем, вместо того чтобы спрыгнуть вниз, ведь до земли оставалось чуть более двух метров, заглянул в закрытое, но не задернутое шторой окно.
В небольшой комнатке, похожей на склад библиотеки, за столом друг напротив друга сидели герцог Самвил собственной персоной и какая-то молоденькая девица. «Тайная встреча, вдали от злых языков и длинных носов», - подумал бы менее опытный разведчик, но бывший майор Палион Лачек пришел к другому заключению. Во-первых, вельможи королевских кровей никогда не мучают симпатичных девиц долгими разговорами, а почти сразу приступают к делу. Во-вторых, кровати или иного удобного ложа поблизости от стола не наблюдалось, если, конечно, не считать таковым стопки пыльных томов с изгрызенными грызунами переплетами. В-третьих, беспорядок в одежде обеих персон, загадочные выражения на их лицах и обязательные аксессуары интимных встреч - фрукты и вино - тоже отсутствовали. Нет, беседа велась на серьезные темы, и стороны переговоров испытывали друг к другу скорее деловую заинтересованность, нежели интимный интерес. Палион всегда задавался вопросом, о чем можно серьезно разговаривать с премиленькой барышней, именно по этой причине он придвинулся кокну, припал ухом к стеклу и прислушался.
– А ты уверена, что это был именно он?
– А разве сейчас в Лиотоне много Озетов, разве они сейчас не на юге, где идут основные бои? - подхватив интонацию собеседника и его снисходительный тон, изрекла баронесса и одарила герцога восхитительно невинной улыбкой. - Да, это был именно он, сомнений быть не может. И вообще, перестань относиться ко мне, как к провинциальной простушке! Если ты забыл, то напомню: мы с тобой почти одно целое. Ты не доверяешь мне, значит, не доверяешь себе… Но ведь ты себе доверяешь, не так ли?
– Как много скрыто в этом «почти», ты даже не можешь представить сколько…
– Хватит, Самвил, хватит! Уже полдень миновал, а мы из-за твоего упрямства еще ни до чего не договорились! - начала терять терпение Октана и даже осмелилась стукнуть по столу своим маленьким кулачком.
«Ничего себе!» - мысленно присвистнул Палион, пораженный, что какая-то девчонка, пусть даже благородных кровей, осмеливается так нагло разговаривать с герцогом, да не просто с герцогом, а с двоюродным братом самого короля. Однако один из троих основных претендентов на лиотонский трон вел себя довольно спокойно, можно даже сказать, смиренно. Его Сиятельство почему-то не думало ставить на место наглую выскочку. К сожалению, Палион видел только затылок вельможи, а если бы увидел выражение его лица в этот момент, то поразился бы еще больше. Во взоре Самвила были опаска и тревога, так смотрят только на тех, кого воспринимают всерьез и ужасно хотят заполучить союзником, а не врагом.
– Ты сама виновата, почти на час опоздала, - ответил герцог, методично постукивая кончиками тонких, холеных пальчиков по столу. - Я полностью разделяю твой план. Скажу больше, если бы ты не нашла меня, то тебя бы нашел я. Мы части одного целого: я большая, ты меньшая, но это не важно, важно лишь достижение цели и то, что с нами будет потом… когда Кергарн снова станет самим собой.
– И что же с нами станется, о Великая Большая Часть? - не по-доброму усмехнулась баронесса и, хищно прищурившись, посмотрела собеседнику прямо в глаза. - Ты думаешь, я полная дура? Ты думаешь, я не знаю, что все наши способности так и останутся при нас? Лучше скажи, когда этот момент наступит?
– Это как раз зависит только от нас, - изрек Самвил, явно недовольный, что юная особа слишком рьяно борется за свои права и слишком настойчиво требует, чтобы он относился к ней, как к равной. - Нам с тобой нужно сделать всего две вещи: захватить трон, а затем очистить Лиотон от врагов Кергарна.
– Но Вебалс уже в наших руках, чего же ждать?! Услышав, что его компаньон попал в плен, Палион чуть не свалился с трубы, однако он быстро восстановил контроль над эмоциями и пуще прежнего навострил слух. Заявление баронессы произвело большое впечатление и на герцога, но иное… Самвил, или точнее то, во что он сейчас превратился, не удержался и все-таки рассмеялся.
– Милая, наивная девочка, неужто ты думаешь, что Вебалс единственная помеха на нашем пути? Да, он пойман, и это замечательное известие, но есть и другие враги, более сильные и могущественные.
– И кто же они, Орден, что ли? - с пренебрежением произнесла Октана и забавно наморщила носик.
– Не надо недооценивать рыцарей, - укоризненно покачал головой герцог. - Они умны и необычайно сильны. Если бы это было не так, то они не чувствовали бы себя в Лиотоне, как дома, впрочем, и в других королевствах «небесные братья» хозяйничают также нагло. Они чувствуют свою силу, которая зиждется не только на острие их копий, они совсем не те, за кого себя выдают и очень-очень опасны.
– А почему я об этом ничего не знаю? - прищурила красивые глазки Октана.
– Наверное, потому, что Кергарн, расставаясь со своим старым телом, не вложил в твою прекрасную головку того, чем наделил меня.
– Из-за того, что я женщина, то есть глупая пустышка?! Ты это хочешь сказать?!
– Не кипятись, хотел бы, сказал бы, - не повышая голоса, осадил молодую, вспыльчивую особу Самвил. - Я не знаю, почему он поступил именно так. Возможно, из-за того, что я старше и опытней в жизни, а значит, могу хранить и успешно оперировать большим объемом знаний, а возможно, и по иной причине. Ты же тоже знаешь и можешь кое-что, о чем я не имею ни малейшего представления, например, обольщать или вырывать вампирам сердца вот этой маленькой, прелестной ручкой.
Самвил нежно погладил кончиками пальцев по тыльной стороне ладони девицы. Палион по собственному опыту знал, что обычно такие прикосновения женщинам нравятся, но Октана почему-то была не в восторге, а быстро отдернула ручку, почти тут же залепив второй звонкую пощечину герцогу.
– Не смей, слышишь, не смей ко мне прикасаться! - прошипела баронесса, как гадюка. - Оставь нежности для невольниц, ты, похотливый!…
– А вот до оскорблений опускаться не надо. Я ведь и обидеться могу, - рассмеялся вельможа и шутливо пригрозил девушке пальчиком. - Зачем нам ссориться, когда жизнь трудна, а кругом столько врагов?
– Кого еще боится Кергарн? - вернулась к прежней теме Октана, закрепив достигнутый результат еще одной пощечиной.
– Бояться и считать врагом - разные вещи. Давай не будем оскорблять хозяина, а то он рассердится и потом нам все припомнит.
– Хочешь сказать, он и сейчас…
– Еще есть соседние королевства, довольно не простой и хищный народец по природе своей, - увел разговор в иное русло герцог, то ли не знавший ответа, то ли не хотевший пускаться в подробные объяснения. - Особую опасность представляют Онфилес и Карвелес. Стоит их королькам только почувствовать слабину Лиотона, и они сразу пойдут войной! Нам же нужен мир и покой, по крайней мере на ближайшие пять - десять лет. Кроме того, стоит опасаться и некоторых других недоброжелателей.
– Ты не о кровососах случайно? - вставила слово Октана, которая раздражала уже не только Самвила, но и страдавшего за окном от холода и онемения мышц Палиона.
Девушка как будто специально сбивала герцога с мысли и не давала ему высказаться до конца.
– Случайно о других паразитах! Вампиры… ну, ты сказала, - улыбнулся Самвил, явно не воспринимавший ночных существ всерьез. - Они, как маленькие, плохо воспитанные дети: наивны, эгоистичны, замкнуты на себе и не видят дальше своего носа. Кор, считающий себя прожженным авантюристом и хитрецом, бегает у меня на побегушках лишь для того, чтобы завоевать уважение столичных кровопийц и получить приглашение присоединиться к их жалкой шайке. Кстати, наивный чудак искренне убежден, что я об этом не догадываюсь. Увидишь его, ничего не говори, не стоит раньше времени разочаровывать того, кто еще может оказаться нам полезным.
– И в мыслях не было, - насупилась, как воробей, обиженная баронесса. - Но ты уклонился от ответа!
– Есть одна маленькая группка отбившихся от рук тварей-ренегатов. Они по большому счету не опасны, но нет никого непредсказуемее возомнившего себя свободным раба. Он жалок и примитивен в своих помыслах, но в тоже время готов использовать любую возможность, чтобы насолить своему господину. Лютая смерть, по его мнению, - ничтожная плата за то, чтобы навлечь неприятности на своего создателя и господина.
– Думаешь, они могут нам помешать?
– Вряд ли, - покачал головою вельможа, явно недооценивающий угрозу. - Они не сунутся в столицу. Их ареал обитания болота да леса, в лучшем случае небольшие деревеньки. О мире людей оборотни с вутерами мало чего знают. Пока они набираются опыта жить в городах, мы уже трижды успеем реализовать наши планы. Однако, перед тем как Кергарн, так сказать, воскреснет, нам придется очистить ряды его слуг от жалкой кучки предателей.
– Все у тебя жалкие да убогие: вампиры, оборотни… Может, еще скажешь, что с ними также легко расправиться будет, как с простачком Вебалсом?
– Не смей, дура, рассуждать о том, что не могут понять твои куриные мозги! - впервые за весь разговор повысил голос Самвил и даже, как Палиону показалось, сжал кулаки. - Вам с Кено очень крупно повезло, но игра еще не окончена. Вебалс один из сильнейших Озетов, и убить его будет непросто! Вашей жалкой троице с ним уж точно не справиться!
– Может, займешься сам, а мы постоим в сторонке, поучимся?
– Следуй моим указаниям, это на какое-то время должно лишить его сил, большего не нужно, с большим не сладить даже мне!
Взор вельможи по-прежнему был строг, но голос уже не срывался на крик. Самвил успокоился, а вот Палион измучился до такой степени, что был готов ворваться в комнату и силой выбить из парочки заговорщиков признание, где они прятали плененного компаньона. Конечно, затея не удалась бы, но ноющей от боли спине и онемевшим от напряжения конечностям было этого не понять. Пока прихвостни Кергарна сидели в тепле и беседовали на отвлеченные темы, разведчик сроднился с трубой и искренне боялся, что когда наконец оторвет от нее руки, то кожа с ладоней останется примерзшей к металлу.
– Как скажешь, в принципе мне твой дружок безразличен, я к тебе не за этим пришла, - пожала плечами баронесса, видимо, тоже испытывающая определенный дискомфорт: сидеть на жестком стуле более двух часов выдержит далеко не каждая барышня.
– Знаю, не беспокойся, я тебе помогу. Как ни странно, но у тебя куда больше шансов влезть на лиотонский трон, чем у меня с моей безупречной родословной, - нехотя признался Самвил. - Кергарн тебя для этого и создал, он был прекрасно осведомлен о положении дел при дворе. Мне предстояло бы свергнуть братца да еще долго воевать с принцем и этим провинциальным чудаком, тоже, видишь ли, имеющим права… Тебе же всего-то нужно охмурить королька и произвести на свет маленького, писклявого уродца-инфанта. С подаренными тебе, девонька, способностями не стоит волноваться, справишься быстро и легко. Только не обольщайся, большая часть Кергарна вот тут, - герцог постучал пальцем по своему левому виску, - а значит, и страной править мне!
– Да сколько угодно, - ухмыльнулась баронесса, довольно искусно делая вид, что фактическая власть и влияние ее не интересуют. - Только ты мне вот что скажи, если тебя удел формального монарха не прельщает, что же ты тогда на балу…
– Ты действительно полагаешь, я помню, что было «тогда» на балу, или это шутка такая? - спросил Самвил, пристально глядя в глаза собеседнице. - «Тогда» я еще не был тем, кто я сейчас, а я теперешний хоть и обладаю завидным терпением, но всему есть предел. Удались, ты меня утомила, - грациозным и немного пренебрежительным жестом руки герцог указал баронессе на дверь. - Завтра с утра приходи во дворец, я все устрою.
– Да меня дальше ворот не пустят, - развела руками Октана.
– Я же сказал, я все устрою, - произнес герцог и повторно указал непонятливой барышне на дверь.
«Во, невезуха! Целый час, черти полосатые, протрындели, а путного так ничего и не сказали, - ворчал Палион, с трудом шевеля одеревеневшими конечностями и мечтая последний метр до земли проползти, а не пролететь. - Нет, конечно, то, что они наболтали, ценные сведения. Вебалс плясал бы от счастья, услышав их. Да вот только где мне его-то сперва самого найти?»
У разведчика оставался последний шанс, узнать место тайного узилища. Все-таки с грехом пополам добравшись до низа проклятого водостока и не лишившись при этом кожи ни на ладонях, ни на коленях, Палион поковылял к калитке, единственному и никем не охраняемому выходу со двора. Он хотел проследить за баронессой, но и в этом начинании его постигла неудача. Дверь книжной лавки не открылась ни через четверть часа, ни через час. Был ли у торговца пыльным хламом другой выход, или таинственная девушка могла становиться невидимой, Лачек не знал, но зато он был точно уверен, что мерзнуть и дальше на площади не имело смысла. Как ни горько было разведчику возвращаться в гостиницу ни с чем, но делать было нечего. Оставалась лишь надежда, что попавшее в плен божество сможет освободиться и без его участия. В конце концов среди его тюремщиков и палачей не было равных ему персон: только дряхлеющий сыщик, какой-то вампир, имя которого он уже где-то слышал, и совсем юная девушка, пусть одаренная таинственными способностями немалой частью Кергарна в голове, но все же не цельный Озет.
Глава 11
ВАЛЮТА ЦЕННЕЕ ЗОЛОТА
Видят ли боги сны? Утверждать никто не возьмется, но, наверное, «да», а иначе как бы они смогли создавать прекрасные миры? Ведь даже здесь, на невзрачной Шатуре, где шесть из двенадцати месяцев идут дожди, а три - снег, можно найти райские уголки, милые сердцу настолько, что в них хотелось прожить всю жизнь, а затем умереть.
Видят ли боги сны? Наверное, «да», ведь они создавали людей по своему образу и подобию, наделяли частями того, чем обладают сами. А если «нет», то откуда же они узнали, что такое сон?
Снятся ли богам кошмары? Определенно «да», ведь то, что видел Вебалс из рода Озетов, по-другому никак не назвать. Не найти иного определения видению, что было столь ужасно и нелепо.
Сначала была рожа: толстая, гнусная рожа хохочущего и брызжущего слюной вампира. Кор, которого Вебалс почему-то не сразу узнал во сне, говорил ему какие-то гадости и обещал страшные муки, затем толстяк куда-то исчез, его место перед глазами заняла черная пелена, колеблющаяся, дрожащая и постоянно пытавшаяся сложиться в неестественно угловатые контуры. Мир наполнился звуками, но не четкими, отдаленными и многократно повторяющимися из-за барабанящего по ушам эха.
Картина номер два, в ней присутствовали не только изображение и неестественно гулкие звуки, но и запахи, притом довольно неприятные. Вокруг горлопанили какие-то люди, от которых несносно разило потом и чесноком. Они тыкали в Вебалса остриями мечей, плевали ему в лицо, а когда их предводитель, мерзкий предатель Кено куда-то исчез, низкий сброд тут же набросился на его беспомощно раскачивающееся на цепях тело и пытался выковырять золотые нити из дорогого костюма. Чужого добра Озету было не жаль, ведь одежда досталась ему самому в качестве трофея, а вот то, что его постоянно дергали, раскачивали и щипали сальными лапищами, неимоверно раздражало.
Картина номер три. Она последовала сразу после того, как победоносно ухмыляющийся «лис» куда-то исчез из поля мутного зрения, а состояла в основном из резких, громких криков и жутких багровых тонов, обретших, в конце концов, контуры медленно парящих в воздухе человеческих внутренних органов и отдельных фрагментов тел.
Видимо, поблизости бесновался кровожадный маньяк, рвущий мягкую плоть и перегрызающий крепкие кости зубами. Окровавленные руки, ноги, пальцы и головы, из раскрытых ртов которых все еще противно разило чесноком, летали вокруг Озета кругами, образуя безумный хоровод мучения и смерти.
Картина номер четыре. Пыхтение, тряска, отдаленные крики, перемешивающиеся со звоном металла, а перед глазами лишь пара объемистых ягодиц, быстро сокращающихся в движении и производящих неприятные запахи вместе с полным комплектом сопровождающих звуков.
Картина номер пять. Точное повторение начала кошмара, но Кор уже не грозил, а почему-то тормошил находившегося на грани бытия и забытья Озета, все так же брызгал слюной из пухлогубого рта и оглушал пленника дикими криками, сливающимися в один сплошной, монотонный и необычайно раздражающий вой.
Картина номер шесть, она же последняя. Милый домик с ромашками у крыльца, приятное журчание ключевой воды, переливающейся из ведра в глиняную посуду, и танцующие барашки, постепенно превращающиеся в дюжину кружащихся порций аппетитного, сочного шашлыка.
Потом все, занавес и длящееся неизвестно сколько беспамятство, в конце концов окончившееся и уступившее место жуткой боли в груди.
Вебалс приоткрыл глаза, но, увидев ужасное зрелище, снова закрыл их, подумав, что кошмар продолжается. Он лежал на чем-то невысоком, наверное, кровати, но без мягких перин, подушек и одеял. Рядом был стол, за столом, широко растопырив волосатые, толстые ляжки, восседал мокрый, совершенно голый вампир и с завидным аппетитом пожирал жареное мясо с вертела, судя по запаху, баранье, а не человеческое. Грудь колдуна еще ныла, правда, чуть меньше спины, также пронзенной острой сталью меча. Руки с ногами были по-прежнему связаны, но путы были уже не те: соскучившийся по молодым барашкам Кор на этот раз предпочел цепям веревки, хоть и туго затянутые, но все же меньше режущие кисти с лодыжками. Одним словом, ситуация при пробуждении была столь странной, что Вебалс предпочел на время отложить терзания отболи (благо, что большинству Озетов это под силу) и поразмыслить, что же могло произойти, пока он находился в беспамятстве, был ли кошмар сном или обычной полудремой, когда ощущаешь, что происходит вокруг, но не можешь на это никак повлиять?
– Зенки открой, очнулся же! Меня не обманешь, я знаю… - прочавкал толстяк, считавший, что беседа слишком ничтожный повод, чтобы удалить еду изо рта. - У тя дыхание чаще стало, да и веки задергались. Давай, красавица сонная, давай, моргалки свои открой, да на принца прекрасного взор обрати!
– Ничего себе принц, такого увидишь, со страху сразу к праотцам отправишься, - прохрипел Озет, которому из-за пронзенных насквозь и еще не заживших легких каждое слово давалось с трудом. Чо надо-то, чучело волосатое? Утробу набил, охота поговорить?
– Не-е-е, - протянул на удивление невозмутимый толстяк после того, как все-таки проглотил непомерно большую даже для его рта порцию горячего мяса. - Еще не набил, но разговорчик все же имеется. Я совмещу, ничего? Уж больно баранина знатная, дал бы попробовать, да самому мало!
– Жри, родный, жри на здоровье, - прокашлял Озет, чувствуя, как к горлу подкатывает ком кровяной мокроты. - Только не чавкай по-свински, да срамоту свою уродливую прикрой, ишь, растопырился!
– Смущает, что ль? - рассмеялся Кор, надумавший в ответ съязвить, но подавившийся и поэтому не сумевший произвести на свет шедевр вампирского остроумия.
– Не смущает, а тошнит, - уточнил Вебалс, - а коль меня тошнить начинает… ну, в общем, ты сам знаешь…
– Не доплюнешь, - резонно заметил вампир и, достав лапищами изо рта непрожеванный, застрявший в горле кусок, метнул его прямо в лицо Озета. - На, отведай, дорогуша! Это тебе за прошлую ночь, бушь знать, как пасть разевать и вампиров честных обпачкивать!
– «Вампир» и «честный» понятия несовместимые, а их соседство противоречит здравому смыслу, - спокойно произнес Вебалс, резким движением щеки скидывая на кровать изжеванный и обслюнявленный кусок мяса. - Сколь на свете ни живу, а еще ни одного кровососа не видел, что слово свое держал и за медяк товарища не продал.
– Ой-ой-ой! - противно провизжал Кор, качая головой и потрясая жирными телесами. - Кто б говорил-то! Иль ты уже подзабыл, что в Дукабесе учудил, как нас ни за что, ни про что на смерть послал?!
– Уж так и ни за что? - выдвинул встречное обвинение Вебалс, одновременно оценивая шанс избавиться от веревок хотя бы на руках. - А что было три года назад в том же самом Дукабесе?
– То не в счет! - быстро понял намек вампир. - Тогда у меня выхода другого не было!
– А у меня в этот раз, значит, был?! Спасибочко огромное, вот уж никак не думал, что ты обо мне такого лестного мнения. В одиночку с отрядом рыцарства справиться, это нам, Озетам, под силу! Да что там, я каждый день так развлекаюсь!…
– А мужичок, что с тобой был, разве он не из ваших?
– Не смеши, - ухмыльнулся Вебалс, давая понять, что помощь его напарника в этом вопросе была бы столь ничтожна, что только не знающий жизни чудак мог бы воспринять ее всерьез.
– Ладно, забыли, но все равно ты дрянь и мерзавец! Зря, ох зря я тя спас! - с глубоким вздохом напускного сожаления произнес хитрец и, резко схватив со стола испачканный жиром вертел, интенсивно, с подстанываниями, зачесал занывшую пятку.
Странное заявление было сделано не просто так. Кор вообще был не из тех личностей, кто без толку болтают языком и делают хоть что-то без собственной выгоды. Хитрый кровопийца с замашками мелкого спекулянта начинал торг и, естественно, пытался поставить себя в незаслуженно выгодное положение, взывая к совести Озета и ловко, как будто невзначай, жонглируя такими громкими словами, как «спас». На большинство, с кем Кору доводилось общаться, подобные уловки действовали, но Вебалс, повидавший на своем веку бесчисленное множество торгашей и прохиндеев, был не из числа легковерных простачков. Пленник представлял направление дальнейшего разговора и был готов вступить с кровососом в увлекательную игру: «Кто все же дурак: продавец или покупатель?»
– Сменил цепи на веревки, а вертикальное положение вниз головой на более удобное горизонтальное и говоришь, что спас? За дурака меня держишь? Выведать чего удумали ли так, пошутить? - презрительно хмыкнул Озет. - А ведь всего-то в другую комнату перетащил, и не потому, что надомной, висячим и беспомощным, сжалился, а просто тебе, свинине, грязной и ненасытной, пожрать захотелось. Что, хозяин твой, Самвил, глаз с меня приказал не спускать? И ты, бедолага, как существо честное и временами порядочное, слово боишься нарушить, поэтому и таскаешь меня, как тюк, за собой? Просьба есть: когда ты вываливать, что здесь нажрал, попрешься, меня за собой не тащи!
– Не знал б тя, подумал б, мозгами обиженный, - на удивление спокойно отнесся к недоверию и оскорблению вампир. - Даже если ты взаправду в отрубе был, в чем я очень сомневаюсь, и ничегошеньки не помнишь, то неужто не приметил, что домишко совсем не тот?
Кор привел весьма весомый аргумент. Действительно, дом был другим, да и из окна открывался вид на крепостную стену, в то время как пристанище Кено находилось почти в центре города.
– Ну и что же ты удумал? Кто же тебя, несмышленыша, надоумил в доверие ко мне таким глупым способом втереться? И кстати, если ты меня спас, то почему бы не довести начатое до конца? Сними веревки, поговорим!
– Не-а, сначала разговор, а потом уж веревки, - покачал головою вампир. - Ты сильнее и полдня уже отдыхал, а я уставший да накушавшийся, после ратного подвига, мне с тобой бороться тяжко и неохота.
– Нажрался-то чем: барашки вместе с хозяюшкой, одних откушиваешь, другой запиваешь?
– Угадал, - блаженно причмокнул кровосос, - но девка жива и здорова, не тревожься. Я хоть и кормлюсь ими, девками то бишь, и с удовольствием, но зазря не убиваю… не то воспитание. Люблю оставлять лакомые кусочки про запас, так приятно иметь на примете укромное местечко, где тебя ожидает нежная, мягкая, теплая вкуснотища…
– А ты гурман и сластолюбец, надо же, не знал, - хмыкнул Озет, глядя вампиру прямо в глаза. - Однако твои пристрастия меня мало интересуют, а если честно, то не интересуют совсем. Есть что сказать, говори; нет - поди побегай за новым барашком!
– Ты не просто дрянь, а дрянь неблагодарная, - укоризненно покачал головою Кор, искусно разыгрывая обиду и разочарование. - Я жизнью рисковал, твою шкуру спасая, с лиходеями, что у Кено на побегушках, схватился, а ты такие слова нехорошие говоришь, так больно меня за самое сердце цепляешь…
Вебалсу ужасно надоели эти глупые предварительные игрища, этот беспредметный фарс с ужимками, ухмылками и корченьем обиженных рож. Нестерпимо захотелось простоты, обычных переговоров, в которых за вопросом следует ответ или хотя бы увертка, а не утомительный треп на отвлеченные темы.
– Чего те надо, Кор? - напрямую спросил Озет и дал взглядом понять, что не потерпит уклончивого ответа.
– Хочу многого, но не всего сразу, - правильно истолковал игру нахмуренных бровей и напряженных мышц скул кровосос. - Для начала хочу встать на твою сторону, а потом, так сказать, по ходу действия, извлекать из нашего сотрудничества кое-какие дивидендишки: золотишко, кормежка… Да ты не беспокойся, я сам подберу то, что у других плохо лежит, то, мимо чего ты с твоим дружком пройдешь и поленишься даже поднять. Те хлопотно не будет, не волнуйся!
– Кто же тебе сказал, упырина голозадая, что я по этому поводу волнуюсь? - произнес на выдохе Озет. - Беспокоит меня совсем иное: с чего это ты вдруг мне так просто Дукабес простил да от влиятельных дружков бежишь? Не по-твоему это как-то, не по-купечески, должников прощать да от барыша почти дармового отказываться?
– Всяка ложка лишь к обеду хороша, а так от нее проку мало, лишь карман оттягивает, - уклончиво и витиевато начал объяснять Кор, но зато потом изложил свою позицию ясно и четко, правда, на это у него ушло чуть более четверти часа.
_…Не_так_уж_и_много_в_жизни_ценных_вещей:_того,_к_чему_стоит_стремиться_и_ради_чего_стоит_бороться._На_родине,_ты_ведь_знаешь,_что_я_не_из_Лиотона,_у_меня_были_деньги_и_какое-никакое_влияние._Не_хватало_уважения,_а_без_него_полноценным_себя_не_чувствует_ни_вампир,_ни_человек,_ни_дворянин,_ни_купец._Переезд_в_Дукабес_был_нелегок,_да_и_собрать_сносную_общину_стоило_немало_трудов._Стать_вампиром_может_каждый,_а_вот_жить_им_-_удел_единиц!_Для_этого_нужны_ум,_стойкость_духа_и_внутренний_стержень,_не_позволяющий_тебе_сломаться_и_пойти_на_поводу_у_соблазнов._Это_только_кажется,_что_вампирские_будни_легки_и_беззаботны,_на_самом_деле_две_трети_молодняка_гибнет_на_первом_же_году_после_обращения._Кто-то_неправильно_выбирает_укрытие_и_сгорает_под_лучами_палящего_солнца,_кто-то_питается_больной_дичью_и_заражается_от_нее_болезнями_для_людей_вполне_безобидными,_но_для_нас_губительными._Святоши_из_храмов_кричат,_что_мы_живые_мертвецы,_но_ты-то_знаешь,_что_это_не_так,_что_мы_другой_вид_живых_существ,_у_которого_имеются_свои_слабости._Рассказывать_подробней_не_буду,_извини,_а_то_еще_чего_доброго_стукнет_тебе_в_голову_наслать_на_нас_заразу…_
_Однако_в_большинстве_случаев_новички_гибнут_из-за_глупой,_щенячьей_самонадеянности._Вошедший_в_азарт_новообращенный_начинает_питаться_на_глазах_у_людей_или,_что_еще_хуже,_убивать_ради_забавы_всех_подряд._Не_стоит_даже_гадать:_жизнь_его_закончится_на_крестьянских_вилах,_предусмотрительно_выточенных_из_осины_не_такими_уж_и_глупыми,_как_кажутся_с_виду,_деревенщинами._
_Я_ведь_тебе_не_просто_так_на_судьбинушку_жалуюсь,_я_хочу,_чтоб_ты_понял,_как_сложно_мне_было_создать_общину;_правильно_подобрать,_как_камушки_в_мозаике,_каждого_члена_и_сделать_так,_чтобы_они_держались_друг_дружку,_а_не_грызлись_из-за_пустяков,_что_в_нашей_судьбе_не_редкость._Я_завершил_свой_нелегкий_труд,_а_ты_его_уничтожил_-_и_ради_чего?_Чтобы_прикрыть_свой_драгоценный_зад,_когда_драпал_из_Дукабеса._Ты_разрушил_целый_храм_и_только_потому,_что_тебе_понадобился_всего_один_булыжник_из_его_основания._Мне_горько,_обидно,_жаль_и_до_сих_пор_нестерпимо_хочется_тебя_задушить,_но,_к_сожалению,_не_те_обстоятельства…_Как_ни_странно_это_прозвучит,_но_примкнуть_к_тебе_сейчас_-__единственная_моя_надежда_на_выживание._
_Столица_не_только_город_большой_и_жестокий,_но_и_очень-очень_больной._Многие_теряют_в_нем_ориентиры,_сбиваются_с_курса_и,_идя_по_пути_наименьшего_сопротивления,_делают_вроде_то,_что_им_выгодно,_но_на_самом_деле_губят_самих_себя._Гонка_за_результатом_сейчас_ставит_крест_на_будущем,_а_преследование_лишь_далеких_целей_не_дает_тебе_до_них_дожить._Важен_баланс,_правильное_сочетание_и_того,_и_другого._Я_создал_одну_общину,_но_ты_ее_разрушил!_Отправляться_в_другой_город_и_заново_подбирать_себе_компаньонов_по_совместному_бытию_я_уже_не_мог…_слишком_устал._Вампир-одиночка_сходит_с_ума,_одиночество_завлекает,_подманивает,_засасывает_и_превращает_нас_в_зверей,_диких,_необузданных,_значит,_так_же_легко_уязвимых,_как_зеленые_новички._Я_должен_был_отправиться_в_лиотонскую_столицу,_у_меня_выхода_другого_не_было!_Здесь_какая-никакая,_а_все-таки_община._Ну,_потерпел_бы_я_пару_годков_презрительные_фырканья_и_колкости_насчет_моей_внешности,_зато_восстановил_бы_мою_тонкую_душевную_структуру,_погрелся_бы_немного_у_чужого_очага._А_затем,_кстати,_Орден_к_тому_времени_закончил_бы_гонения_на_нашего_брата,_отправился_бы_я_вновь_в_какой-нибудь_маленький_городок_и_обосновался_бы_там_с_новообращенными,_подобранными_еще_тщательнее,_чем_прежде._В_Дукабесе_я_изгоев_пригревал,_тех,_кто_где-то_в_другом_месте_нашкодил,_а_в_будущем_я_этой_ошибки_не_повторю:_только_новички,_только_мои,_вот_и_получит_толстый,_уродливый,_гнусный_торгаш_Кор_то,_чего_так_долго_добивался:_уважение,_преданность_других,_ну_и,_конечно_же,_власть_со_златом._
_Только_вот_в_чем_проблема:_планы_-_это_какая-то_особая_реалия,_Вулак_ее_раздери,_никогда_не_совпадающая_с_действительностью._В_общем,_не_мудрствуя_лукаво,_веемой_планы_пошли_кобыленке_под_хвост,_притом_из-за_тупости_и_ограниченности_этих_самых,_как_ты_изволил_выразиться,_«влиятельных_дружков»,_зажравшихся_идиотов,_стремящихся_к_нескольким_килограммам_злата_на_голове_в_форме_лиотонской_короны._Не_верю_я_в_заговорщиков,_на_моем_веку_еще_ни_один_заговор_не_увенчался_успехом!_Переворот_-_да,_дело_хорошее,_а_когда_трое-четверо_интриганов_хотят_власть_захватить,_да_еще_не_побренчав_при_этом_оружием,_остается_ждать_лишь_беды._Одним_словом,_в_башке_у_Самвила_наметился_огромный_отрыв_от_действительности,_делать_мне_рядом_с_ним_нечего…_Что_же_касается_девицы,_которая_так_ладно_с_герцогом_спелась,_ее_я_просто_боюсь._Тварь_та_еще:_силы_ее_огромны,_а_умишко_слабоватый,_бабский!_Того_и_гляди,_начнет_буйствовать,_как_новообращенный_вампир,_перейдет_границу_дозволенного,_а_там_и_от_рыцарей-борцов_со_скверной_бегать_придется,_и_от_королевской_челяди,_и_от_людишек_простых._Вот_и_выходит,_что_должен_я_к_тебе_примкнуть._Просто_сбежать_мне_сейчас_вряд_ли_Самвил_позволит:_найдет_и_затравит,_как_лиса-пожирателя_кур._Ты_с_«небесными»_братушками-ребятушками,_конечно,_тоже_не_в_ладах,_но_у_союза_с_тобой_больше_преимуществ,_нежели_угроз._Я_купец,_я_оценивать_положение_дел_умею._Во-первых,_королям_всех_государств_на_тебя_глубоко_наплевать,_ты_на_их_казну_да_короны_не_заришься._Во-вторых,_ты_отменный_бегун,_вон_уже_сколько_лет_самого_Меруна_за_нос_водишь_и_из_всех_ловушек_ускользаешь,_таким_изящным_маневрам_и_поучиться_не_грех._И_в-третьих,_самое_важное,_ты_умнее_и_сильнее_Самвила_вместе_со_всей_его_челядью_и_девицей_в_придачу._Только_не_говори,_что_я_тебя_переоцениваю,_мне_об_этом_не_только_башка_говорит,_но_и_чутье_кричит._
_Вот_я_те_свою_позицию_и_изложил,_а_дальше_тебе_уж_решать:_берешь_ли_меня_в_дружки_или_побрезгуешь_с_кровососом_якшаться?_Обратно_тя_я_уж_не_потащу,_извини,_после_того,_что_я_с_людишками_Кено_сотворил,_мне_обратно_дороги_нет…_
* * *
– Кено жив? - спросил Вебалс, внимательно выслушав исповедь голого, но уже высохшего кровососа.
– Шустрый гад, - произнес Кор вместо прямого ответа.
– Ох, как мне надоел этот старик, - прошептал Вебалс, размышляя о чем-то своем, непосредственно не относящемся к данному разговору, но связанном со старым, пронырливым «лисом». - Путы-то развяжи!
– Сначала решение, потом веревки! Извини, за жизнь свою чуток опасаюсь, уж больно я рьяно тя под зад недавно пинал… Скажешь «нет», пойму, но освобождаться самому придется, а я пока далеко убежать успею.
– Да, согласен я, согласен, слово даю! Давай развязывай, чудак непонятливый! - проворчал Вебалс, уже давно, еще в середине вампирской исповеди принявший решение.
Кор был вспыльчив, но разумен. Его расчетливость и то, что он знал, но недоговаривал, были самыми надежными гарантами от предательства. Такие, как Самвил и Октана, не помнят добрых дел, используют союзников, а затем избавляются от них. Такие же, как Вебалс, на память не жалуются, использовать - используют, но и попутно дают возможность кое-чему от них научиться.
Клясть горькую судьбинушку может каждый, а вот исправлять ее пакостные делишки дано далеко не всем. Марвет отдавал себе отчет, в какую опасную историю угодил, ведь если рыцари Ордена не убили вампира, а тайно заслали его в столицу, значит, дельце попахивало большой политикой, от которой ветеран всегда сторонился. Но тем не менее на успокоение себя путем ругательств и крушения мебели во временном пристанище сотник потратил чуть более получаса, потом взял себя в руки и отправился выполнять указания впутавшего его в грязное дело Меруна.
Перво-наперво Марвет отправился на бойню и, к удивлению угрюмых мясников, попросил нацедить два полных бурдюка крови. Конечно, не обошлось без вопросов, притом заданных в весьма резкой форме. Четверо, не менее широкоплечих мужиков, чем он сам, встали полукругом и принялись дерзить, полагаясь на свои крепкие кулаки, отъевшиеся, толстые животы, придающие им солидность, численный перевес и само собой огромные, окровавленные топоры в могучих, волосатых ручищах. Марвет не подумал отвечать на их хамоватые по форме, но вполне разумные по содержанию вопросы. Сколько привыкший продумывать линию своего поведения ветеран ни размышлял по дороге на бойню, но так и не смог изобрести правдоподобной истории, объясняющей странное желание прикупить поросячью кровь. Действительно, товар был крайне необычным, примерно таким же неходовым, как воробьиные клювики и мышиные лапки. В своей инструкции Мерун мог бы подбросить Марвету парочку подходящих идей, но поленился, схалтурил, а теперь ему, уважаемому жителю города Лютена, приходилось выходить из положения, выдумывая байки на ходу.
Воображение подвело, достоверной истории не сложилось в непривычной к вранью голове, поэтому Марвет стал действовать по старинке, как ему было привычней, то есть делая упор не на словоблудство, а на грубую физическую силу с легким добавлением армейской смекалки и мясодельнической экзотики. Не став обнажать меч (к чему утруждать себя долгой возней, когда под рукой находился куда более подходящий для данного боя инструмент?), Марвет сорвал с крюка уже очищенную от внутренностей свиную тушу и закрутил ее над головой, не подпуская к себе мужиков с топорами, отбивая вдруг полетевшие со столов тесаки и нанося редкие, но меткие удары свиными копытцами и внушительным пятаком по головам противников.
Мясники хоть и умели хорошо рубить и разрубать, но вот защищаться их никто не научил. Уже на второй минуте скоротечного боя Марвет остался один на один с высоким, обросшим, как дикий хряк, бородачом тридцати - тридцати пяти лет. Один отбросил топор, другой кинул под ноги изрядно порубленную в бою тушу, а затем великаны, как и подобает людям их комплекции и физической силы, сошлись в честной драке на кулаках. Первый удар мясника старый солдат пропустил. Огромный кулак врезался в левое ухо и слегка оглушил, но только слегка… Уже через миг мощный, короткий удар правой из-под низа раскрасил лицо противника под стать его же фартуку, то есть в грязно-бордовый цвет. Бородач покачался с секунду и упал, не крича, не стеная, молча и даже не прикрыв разбитое лицо руками.
Сцеживать кровь пришлось самому. С этой задачей сотник тоже довольно легко справился, а вот отчистить по возвращении одежду от пятен запекшейся крови ему не удалось. Наверное, сказалось отсутствие опыта, когда он служил, то после боя отчищал только оружие. На пятна крови на помятых и порубленных доспехах ни командиры, ни товарищи не обращали внимания: кровь сама отсыхала или намертво впитывалась в ткань. В парадах его привыкший к передовой отряд никогда не участвовал, а в солдатской среде рассуждали так: чем больше вражеской крови на твоих одеждах, тем почетнее, лишь бы кольчуга не проржавела. К счастью, заляпанное барахло было не казенной формой, которую при оказии, то бишь при посещении отряда каким-нибудь изнеженным брюзгой-вельможей, приходилось зачищать до дыр.
Вернувшись после удачного, хоть и трудного похода на бойню, ветеран сразу отнес бурдюки с кровью в подвал и оставил там заодно и грязную одежду, благо, что в походной котомке имелась хоть не первой свежести, но все же не очень заношенная рубаха. Небрежно засунув в карман туго набитый кошель (Мерун в отличие от королевских чинуш на накладные расходы не скупился) и с трудом запихнув в суму ларь со склянками, чуть не позабытый под половицей, Марвет снова отправился в путь, на этот раз в направлении находившегося поблизости рынка. Во-первых, солдат хотел утолить проснувшийся после разминки на бойне голод, во-вторых, ему нужно было прикупить кое-какое снаряжение. Хоть Наставник Ордена и утверждал, что стоит ему лишь выпить мерзко пахнувшую жидкость из склянки, и кровососущая девица его не заметит, в такое чудо Марвету почему-то очень слабо верилось.
По дороге, уже возле самых торговых лотков, его остановил патруль королевской стражи, но на этот раз обошлось без мордобоя. Выслушав довольно грубое и язвительное замечание стражников, что такой деревенщине, как он, с мечом, как и с прочим оружием, ходить не положено, сотник молча вытащил из-за голенища сапога верительную грамоту с личной печатью и подписью герцога Анварса, бывшего ранее и действующего ныне маршала лиотонской армии, и также, не произнося ни слова, вручил ее обомлевшему капралу.
Сначала, сразу после вступительной части, в казенной бумаге был приведен длинный перечень заслуг и боев, в которых отставной сержант участвовал, затем шел перечень пожалованных Марвету привилегий. Как водится, список наград был в три раза короче того, что владелец бумаги действительно заслужил, и не включал в себя дворянского титула, поместья и хоть ничтожного денежного содержания. Однако того, что успел пробежать глазами старший патрульный, оказалось вполне достаточным, чтобы он быстро отошел от бородатого мужика с драной котомкой и в грязной рубахе. Бывший сержант имел право носить меч, не вставать на колени перед самим королем, не кланяться дворянам ниже герцога и не выполнять распоряжений королевской стражи, если они не исходили как минимум от капитана столичного корпуса или от коменданта любого иного поселения или городка под лиотонским флагом. Такие бумаги выдавались нечасто, и их обладатели, как правило, не отличались психической уравновешенностью и благодушным характером. В отместку за нанесенное оскорбление Марвет мог дать капралу в зубы и как ни в чем не бывало пойти дальше по своим делам, естественно, избежав наказания. Сотник мог, но не хотел, поскольку не только ужасно торопился, но и давно не обращал внимания на хамоватых стражников при рынках, базарах и прочих «кормушечных» местах. Шелудивых овец было не изменить, не переделать. Обидевшийся на заслуженную зуботычину капрал не сделал бы выводов, а выместил бы свою злость на ком-то еще. При мысли об этом Марвету становилось как-то не легче.
Уже через час блуждания в пестрой и шумной толпе среди торговых лотков бородатая «деревенщина» с мечом на поясе утолил позывы ноющего желудка, запасся съестным впрок, отчего сума отяжелела настолько, что ее лямка резала и натирала плечо, а также прикупил одежды: простенькую куртку небогатого горожанина и малопоношенный плащ. Шляп Марвет не любил, капюшонов тоже. На тех, кто прячет лицо, чаще обращает внимание стража, а старый вояка еще до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что его поездка через полстраны с живым вампиром в сундуке обошлась без последствий. Грамота - она, конечно, документ серьезный, но по мере удаления от городов и по мере наступления сумерек фактическая ценность любого документа, даже скрепленного королевской печатью, неумолимо стремится к нулю. Если бы хоть кто-нибудь из слуг короля узнал, что за груз он везет в сундуке, то его не спасли бы ни грамота, ни герб на карете. Стражники вдали от господ и начальства попирают закон сапогами гораздо чаще обычных воров с лиходеями, это особая порода людей и, по мнению Марвета, очень-очень пакостная.
До захода солнца оставалось чуть менее трех часов, а основное было еще не сделано. Марвету нужно было раздобыть снаряжение, притом такое, что не купишь ни на базаре, ни в лавке оружейника. Кстати, торговец оружием ему как раз ничего бы и не продал, кроме меча, поскольку в разрешении говорилось лишь об этом типе оружия и даже намека не было на ношение брони. Доспехи же сотнику были нужны, ох как нужны, притом не обычные, а неприметные, те, что носят под одеждой ночного промысла мастера.
Опыт сотника ополчения подсказывал, что в любом городе, а уж тем более в самой столице, найдется парочка-другая нечистых на руку людишек, торгующих именно этим товаром и много еще чем другим, хоть и дорогим, но полезным. Воровской мир связан между собой, все прохиндеи прекрасно друг дружку знают, поэтому Марвет не сомневался, что будет беседовать с нужным ему человечком уже через час, а если повезет, и раньше.
Как познакомиться с местным отребьем? Да очень просто, нужно только выйти на рынок, где уже Марвет, собственно, находился, и поймать за руку карманного воришку, причем совершенно не обязательно, чтобы карман был именно твой. С важным видом прохаживаясь мимо лотков и притворяясь, что выбирает то свеклу, то конскую упряжь, сотник внимательно следил за тем, что происходило вокруг. К несчастью, прогуливаться пришлось довольно долго, куда ни поди, на глаза попадалась стража, а воры не любят такого соседства. В конце концов Марвету повезло, он обнаружил восьми - десятилетнего оборванца, настойчиво крутящегося возле молодой женщины, судя по строгому платью и чепчику, служанки из богатого дома. Обе руки девушки были заняты корзинами, наполненными фруктами и всякой полезной в домашнем хозяйстве мелочью. Встречный поток активно работающих локтями горожан чуть не сбивал бедную с ног, ей было очень трудно удержать равновесие, а тут еще маленький сорванец ловко пристроился сзади и аккуратно срезал крошечным ножичком подвешенный к поясу платья кошелек. Девушка ни за что не заметила бы потери хозяйских денег и скорее всего была бы сурово наказана за невнимательность или растрату, что, по мнению большинства необычайно прижимистых жителей столицы, почти одно и то же. Однако слуга закона из провинциального городка Лютен не дал свершиться злодеянию и спас миловидную девушку от судьбы кабацкой девки или голодной смерти на улице.
Незаметно подкравшись сзади к занятому делом мальчонке, Марвет схватил правой рукой за его волосы, а левой зажал рот, после чего плотно прижал жертву к себе.
– Не трепыхайся, паршивец, пискнешь, лапчонкой дрыгнешь, головенку сверну! - произнес вкрадчивым шепотом Марвет, немного согнувшись над рьяно забрыкавшимся сосунком. - Знаешь, как прыщи давят?! Вот и я твой крошечный мозг через уши и глазницы наружу доставлю!
Парнишка был бывалый, парнишка был не промах, и простой угрозой его было не напугать. Воришка закрутился, как угорь на сковороде, его хлипкое тельце завертелось у сотника в руках, голые пятки забарабанили по ногам напавшего, пытаясь попасть по коленкам, а крохотная детская ручка с самодельным ножичком в кулачке полетела назад, стремясь вонзить острие в самую что ни на есть мужскую часть тела сотника. Марвет разозлился на непослушного негодника и пресек все подлые приемчики воровской самозащиты всего одним резким сдавливанием детского горлышка. Выжил ли воришка или отошел в мир иной, сотника не волновало. Взвалив обмякшее тельце малолетнего карманника на плечо, Марвет стал прокладывать себе путь локтями к выходу.
Первый же патруль заметил странного мужика, несущего на своем плече мальчонку, один из стражей порядка даже захотел вмешаться, но его вовремя одернул за рукав сослуживец. Весть о посещении рынка отставным сержантом лиотонской армии с разрешением от самого герцога Анварса бить рожи стражникам по своему усмотрению быстро облетела все дежурившие в округе патрули. Судя по описанию, Марвет очень походил на этого лиходея, проверять же на деле, он это или нет, никому не хотелось, тем более что парнишка был хорошо им известен, а его хозяин, мариониец по кличке Серго Лук, беспробудно пьянствовал и не заплатил за этот месяц охранную мзду. Естественно, члены его шайки дорожили местом на базаре и уже несколько раз подходили с деньгами к лейтенанту, но, получив затрещин и пинков под зад от уважаемых служителей закона, каждый раз уходили ни с чем. Гордый лейтенант имел дело только с главарем, точнее с главарями, поскольку на рынке промышляли сразу пять независимых и, естественно, враждующих между собой воровских группировок. Однако стражникам не было до этого дела, они никогда не вмешивались в воровские конфликты, им платили совершенно не за то…
Расчет Марвета оказался верным. Стражники сделали вид, что не заметили его, но стоило лишь сотнику уйти с территории рынка и завернуть в ближайшую подворотню, как за спиной, откуда ни возьмись, появилось трое довольно грозного вида парней с кистенями в широких рукавах рубах и со стилетами за голенищами сапог. Нести пропахшую потом и еще невесть чем ношу и дальше было бессмысленно, Марвет стряхнул тело парнишки с плеча и, повернувшись к карикатурно-типичным представителям преступного мира, вызывающе откинул немного назад голову и встал руки в боки.
– Ты чо, мужичок, до детишек малых охоч?! - пропищал ехидным голоском самый невзрачный из троицы, но явно самый задиристый.
– Морды-то бить бум или болтовней окончим?! - пробасил в ответ Марвет, специально сокращая ненужную трепотню перед хорошей дракой. - Если «да», то давай, плюгавый, начинай! День уже к концу идет, а мне еще одно дельце нужно справить!
По большому счету сотнику было без разницы, накинется на него троица или нет, с побитыми ворами даже приятней разговаривать. У двоих уже зачесались кулаки, и они достали кистени, но «плюгавый» вдруг насторожился и жестом приказал подручным обождать с нападением.
– Марвет, ты что ль?! Глазам не верю! Какими ветрами, тебя что, с теплого местечка сотника поперли?! - вдруг заверещал низкорослый задира и радостно заулыбался вовсе свои двадцать целых зубов.
Марвет озадачился. Он не мог припомнить лица негодяя. В Лютене подобные мерзкие, слюнявые рожи были наперечет, и он уж точно признал бы владельца одной из них. Сотник стал подумывать, что этот какой-то хитрый бандитский трюк и положил ладонь на рукоять, но как только щербатый бандюга повернулся в профиль, старый вояка наконец-то признал обладателя беззубого рта, маленьких, бегающих глазок, перебитого носа и «чарующей» взгляд слюнявой улыбки. Это был Киф, мерзкий и ужасно злопамятный тип, служивший как-то под его началом и дезертировавший в один из боев последней войны с Карвелесом. Правда, в те времена зубы у паршивца были еще на месте, а вот уродливый нос Марвет вспомнил, он сам его перебил, когда Киф стащил у него любимую карточную колоду с картинками голых девок на обороте.
Ворюга широко раскрыл объятия и бросился, почти напрыгнул на сотника. При других обстоятельствах старик по-простецки дал бы негодяю хорошего пня, но добыть снаряжение было куда важнее, чем держать марку человека с незапятнанной репутацией. К тому же Марвет знал, что сколько злопамятный ворюга ни злился бы на него за изуродованный нос, но никогда не поднял бы на него руку. Во-первых, он множество раз видел бывшего сержанта в деле, а во-вторых, именно Марвет спас Кифа в том проклятом бою на болотах, когда вражеское копье пропороло ему брюшину. Сотник прикрыл тяжело раненного бойца, а затем еще тащил на своих плечах через весь лес, пока отступающий отряд не добрался до лагеря со жратвой и жалким подобием походного лазарета.
– Ну, хорош, Киф, хорош, - недовольно проворчал Марвет, силой отстраняя прилипшего к нему намертво, обслюнявившего все щеки бандита.
– Это ты, сержантушка, это ты! - радостно верещал Киф, у которого даже выступили слезы умиления на глазах. - Да, что ж мы, как не родные?! Пошли к нам, выпьем, с хозяином познакомлю, а если нужда одолела и со службой не заладилось, давай к нам! Лук хорошо платит, правда, бельма заливает в последнее время, как скотина, но ты-то уж его того, отучишь. Я тя знаю, ты таков! Слышь, парни, это мой лучший армейский друган! Это он, он меня драке научил!
Стоявшие в сторонке воры не разделяли радости занятого сентиментальной ерундой товарища, но как только услышали, что Киф, известный на всю округу задира и лучший рубщик на мечах, был обязан именно Марвету своим умением, в их глазах сразу появилась опаска и уважение к стоявшему перед ними мужику.
– Нет, Киф, жаль, но давай потом! - притворился сотник, которому на самом деле было нисколько не жалко. - У меня дело важное есть, нужно срочно пару вещиц достать…
– А может, с дельцем подсобить? Мы могем!… - не унимался Киф, повторно пытавшийся пристать с нежностями к бывшему командиру.
– Нет, есть вещи, которые каждый человек должен делать сам!
– Я понял, Марвет, я понял. Конечно, ты прав, - быстро закивал головой Киф. - Кровная месть, да?! Сам, собственными руками хочешь порвать на части обидчика?! Уважаю, Марвет, я тя всю жизнь уважал, а теперь еще больше! Что надо, какие вещицы?
– Помнишь, под Файнером, когда нас разбили, пришлось через половину Карвелеса к своим возвращаться?
– Ну как же, старина, такое забыть? Щас мы мигом те все подпляшем и в лучшем виде организуем! Только, извиняй, не даром, торговцы ныне такие гады!… Но я с тя ничего не возьму, никакого проценту!…
– Деньги есть, веди в лавчонку, - прервал словоохотливого собеседника Марвет и, безжалостно наступив тяжелым сапогом на грудь только очнувшегося парнишки-карманника, пошел следом за Кифом и молчаливой парочкой предпочитавших держаться от него подальше воров.
Бездействие ужасно, оно утомляет, оно гложет тебя изнутри и, в конце концов, съедает без остатка. Так сложно, невыносимо сложно сидеть сложа руки и представлять, что вокруг изменяется мир, вершатся события, в которых ты просто обязан был бы участвовать. Палиона бесила тишина, царившая в гостиничном номере. Три долгих часа он метался, как тигр в клетке, ожидая, что вот-вот откроется дверь и на пороге появится Вебалс. Разведчик не боялся трудностей и готов был отправиться вызволять товарища вне зависимости оттого, с какими опасностями и сложностями это мероприятие было бы сопряжено. Однако он вынужден был сидеть, ожидая чудесного освобождения колдуна, и не имел возможности приложить к нему своих скромных усилий. Ему было неизвестно, где злодеи прятали Озета, а искать дом с темницей в подвале в большом городе можно так же успешно, как иголку в стоге сена или чужой плевок в своей кружке с пивом.
Бездействие изводило Палиона, сводило его с ума, а затем совершенно внезапно усыпило. Стоило Лачеку лишь на минутку прилечь на мягкую кровать, как его веки мгновенно закрылись, а в ушах раздался приятный, монотонный шум, вестник грядущего сна. Солдат заснул, а служба, естественно, шла. Мир вокруг потихоньку изменялся, солнце постепенно клонилось к закату, а в шумном городе происходили события, значимые для судьбы Лиотонского Королевства и всей РЦК 678, самой огромной за всю историю человечества резервации для детишек убийц, насильников, казнокрадов и прочих людишек с общественного дна.
Резкий и громкий стук костяшек по двери вырвал Палиона из мягких и теплых лап сна. Глаза разведчика открылись, а рука сразу потянулась к мечу. Глупый, совершенно бесполезный рефлекс, злоумышленник подкрался бы и уж точно не стал бы предупреждать о своем появлении довольно сильным стуком в дверь. Однако, не став рисковать, ведь в жизни случается всякое, порой и абсолютно нелогичное, Палион достал меч из ножен и направился к двери. Не тратя времени на формальное «Кто там?», за которым иногда тут же следует арбалетный болт, пробивающий насквозь деревянную стену как раз на уровне груди или живота, Лачек осторожно приблизился, медленно, без скрипа отодвинул задвижку и резко распахнул дверь, естественно, не забыв по старой, доброй привычке переместиться немного вбок, чтобы самому, если что не так, иметь хорошую позицию для удара и милостиво предоставить жужжащему болту возможность пролететь мимо себя.
Уже наступившая ночь великодушно окутала комнату мраком. Убийца не смог бы быстро сориентироваться: или промедлил бы с выстрелом, или направил бы болт в полет точно по центру. И тот, и другой вариант был для Лачека вполне приемлемым, но увиденное за дверью превзошло все его ожидания и заставило позабыть об осторожности.
Херберт Фрэнк
Посняков Андрей
Орлов Алекс
Трубников Александр
Прозоров Александр
Акунин Борис