- И все же трудно поверить,- сказала Анастасия.- Очень трудно...
- Но ты ведь уже отважилась переступить некоторые запреты. Я о твоих связях с
Копателями говорю. Они мне известны.
- Ох, все сложно...- вздохнула Анастасия и сообразила вдруг, что говорит с ним,
как с равным - хотя он, судя по одежде, был из рода ремесленников. Более того,
говорит с ним серьезно, как женщина с женщиной! Она выпрямилась, досадливо
поморщившись: - Послушай, а не замышляешь ли ты к нам присоединиться?
- Увы, нет.
- Что так?
- Долг,- сказал он с неприкрытой тоской.- Понимал ешь ли, у меня свое место в
этом мире, и старейшины считают, что покидать мне свое место пока что рано...
Анастасия хотела съязвить, но посмотрела на него пристальнее и отвела глаза,
смутившись перед этой неприкрытой и нешуточной грустью. Великий Бре, да что с
ней сегодня творится, не узнает себя...
- Прелестно,- сказала она.- Говорили же старики - стоит раз связаться с
еретиками, так и покатится... Кстати...- Она все же не решилась выпалить это
одним духом, помедлила: - Кстати...- Она покосилась на распахнутое окно,
багровый диск Луны, закончила деланно бодро и равнодушно: - А душу мою
Гологоловый Хру покупать будет?
- Еще одна побасенка. Хру никогда и ни у кого не покупал душ. Зачем они ему? Он
царит там, за Бугром. О чем ты еще хочешь спросить?
- Считалось - и мне нелегко расстаться с этой истиной, - что все сущее сотворил
Великий Бре. Ты же уверяешь, что творец всего сущего - Гологоловый Хру. Что,
если придет кто-то третий, кто уверен, что мир наш и все живое и неживое обязаны
существованием... ну, хотя бы Блуднице Ан-Ах?
Он дернулся так, что Анастасия невольно положила руку на кинжал. И сказал в
полный голос:
- Ересь! Как раз Хру победил и Ан-Ах, и Косматого Тро, но Бре украл у него эти
победы! А еще...
- Тише, тише, за стеной проснутся,- сказала Анастасия.- Я пошутить хотела.
Но на самом деле эта мысль о третьем, вновь все ставящем с ног на голову,
натолкнула ее на новые серьезные размышления. Если несколько истин объявляют
себя подлинными, отвергая остальные, где же тогда Истина и в чем она? Нет, чем
дальше, тем тверже убеждаешься - верить следует только тому, что увидела своими
глазами. Пусть эти мысли считают еретическими те, кто в качестве доказательств
пользуются исключительно словами. Пусть. Зато собственные глаза не лгут.
- Но я-то вернусь! - сказала Анастасия.- Ведь если не возвращаться, как
оставшиеся узнают, что права я, а не они?
.- То, что ты говоришь, - грех гордыни,- мягко попрекнул он.
- А возможна ли жизнь без грехов? - спросила Анастасия.
Он промолчал. Видимо, не имел на сей счет твердого мнения. Или его загадочные
старейшины такового не имели.
- То-то,- сказала Анастасия скорее устало, чем злорадно.
Верстовой столб 5
Там песок горюч...
Шагай пешком, не чуя ног,
и знай: в грядущем, озорник,
твой след, пролегший поперек
всех троп,тропинок и дорог,
поставит критику в тупик.
Л. де Грейфф
...и становилось все очевиднее, что заблудились они основательно. Вообще-то,
карта для этой части Счастливой Империи была у них с собой (им еще не один день
предстояло ехать по землям, подвластным деснице Императора фактически и
формально), но они давно свернули с Тракта. А путешественник, намеренно или
случайно свернувший с Тракта, порой вдруг обнаруживал, что старые лесные дороги,
по которым он едет, чем дальше, тем гуще зарастают травой, а там и обрываются в
порослях молодых сосенок. И наоборот, как-то незаметно возникают новые тропинки,
неизвестно кем, когда и зачем проложенные. И завести они могут в самые
неожиданные места - к жилищу отшельника, городу, разбойничьему лесному притону,
купеческому складу, руднику, поместью дворянина, логову чудовища. Кому как
повезет. Или кому как не повезет. Анастасия с Ольгой свернули с Тракта вполне
намеренно, опасаясь погони Красных Дьяволят, и потому винить следовало лишь
самих себя. Или, в крайнем случае, козни Гологолового Хру, как повелось. Страх
перед Хру был, правда, чуточку поколеблен, но сейчас он готов был вновь
напомнить о себе и захватить утраченные позиции - вокруг лес, лес, лес, иногда
редевший, иногда непролазной чащобой стискивавший, душивший тропу, где два
всадника не смогли бы держаться стремя в стремя.
Анастасия давно уже бросила поводья Росинанта, полагаясь на конское чутье.
Однако незаметно было, чтобы конь чуял верный путь,- он просто шагал, размеренно
и устало, плелись у его передних ног Бой и Горн, притихла Ольга, и два заводных
коня понуро тащились на чембурах, отягощенные вьюками. Кавалькаду обуяло уныние.
Шлем и кольчуга казались Анастасии непривычно тяжелыми. Лик Великого Бре отстоял
от верхушек деревьев на высоту стрелы, не более.
Анастасия чувствовала себя скверно. Самое тяжелое в трудной и опасной дороге -
первые шаги, первые переходы, когда ничего еще не ясно, когда опасности зыбки,
туманны, не оформились в целое, неизвестны друзья и враги, и не вкусил еще
радости первых побед и поучительной горечи первых поражений. Неизвестность.
Самое тяжелое в жизни.
Поэтому Анастасия обрадовалась, когда Росинант вдруг поднял голову, шумно
понюхал воздух и фыркнул. Вынула лук и наложила стрелу на тетиву. Поводьев не
касалась. Ждала. Размеренно постукивали копыта. Насторожились собаки.
Лес редел. Ползли минуты, а все оставалось по-прежнему. Будь впереди звери или
люди, иначе вели бы себя боевой рыцарский конь и привыкшие к странствиям псы,
встречавшие и разбойников, и хищное зверье. Сейчас же Анастасия не знала, что и
думать.
Ну вот, что-то определилось. Тропка, давно уже ставшая едва различимой, сейчас
исчезла совсем. Впереди было дикое редколесье - но что-то там виднелось впереди,
непонятное. Что-то продолговатое, и что-то блестящее вдали. Несомненно, дело рук
человеческих. Анастасия обернулась, встретила взгляд оживившейся Ольги и
кивнула:
- Вперед!
Она крупной рысью вылетела на опушку и остановила коня. Стремя Ольги звякнуло о
ее левое стремя. Натянув луки, они всматривались. Оторопело переглянулись и
снова уставились туда.
В несколько рядов стояли странные, удивительные предметы. Больше всего они
походили на гигантские колбасы с аккуратньми рядами дырок по бокам - и одни
дыры, зиявшие, позволяли разглядеть, что колбасы внутри пустые, а другие дыры
закрыты мутным... стеклом? По бокам у колбас - нечто, напоминавшее гигантские
плавники, отклоненные назад, и одни плавники отвалились, лежат рядом, помаленьку
рассыпаясь в пыль, а другие пока что держатся. Хвосты колбас увенчаны косыми
вертикальными плавниками, и на них - еще плавники, горизонтальные, и некоторые
отвалились, а другие нет. На хвостах виднеются еще округлые спаренные бочки.
Одни предметы стоят на трех подпорках с колесами - две подпорки под плавниками,
одна под носом. Другие лежат брюхом на земле, развалились на части - видно, что
у них были свои подпорки, но подломились. Все это брошено давным-давно - повсюду
запустение, тлен, земля под предметами и далеко вокруг покрыта чем-то, некогда
твердым и ровным, а сейчас потрескавшимся, и в трещины буйно проросла высокая
сочная трава, а кое-где поднимаются и деревца. Одно выросло прямо сквозь
"колбасу". Подальше, слева - серые руины огромного здания. Невозможно уже
понять, как оно выглядело, когда было новьм. Вдали - ряд тускло поблескивающих
круглых строений без дверей и окон, с плоскими крышами, больше похожих на
перевернутые вверх дном исполинские ведра.
- Слушай, это все старое,- тихо сказала Ольга.- Ужасно старое. Гниль и ржавчина.
Может, это Древние?
Вместо ответа Анастасия натянула тетиву и выстрелила. Стрела пробила бок
ближайшей "колбасы", вылетела с другой стороны и упала наземь далеко позади
предмета, на таком расстоянии, которое примерно и пролетит пущенная с таким
усилием стрела. Взвились облачка трухи, остались дыры с кулак. Миг тишины, и
предмет даже не рухнул- осел, рассыпался на крупные обломки, тут же
раскрошившиеся при ударе оземь, словно подрезали невидимую становую жилу, на
которой все держалось.
- Гниль,- сказала Анастасия.- Точно.
Вложила лук в саадак и затрубила. Хриплый рев боевого рога пронесся над полем и
загадочными предметами, утих вдали. Треща крыльями, из серых руин взвилась
ворона, унеслась прочь. Бой глухо рычал.
- Быть может, это все от Древних осталось,- сказала Анастасия.- Только что это?
- Такие дома?
- А где к ним лестницы? Где трубы?
- И все равно - ни на что больше это не похоже, только на дома. Может, лестницы
они потом убирали внутрь, как залезут,- что мы знаем о Древних?
- Твоя правда,- сказала Анастасия.- Не знаем ничегошеньки. И ничего не узнаем -
что тут поймешь? Одна труха.
- А вон там? Те блестящие? Это даже больше похоже на дома.
- Скорее на башни, только низкие какие-то... Поехали? Всадницы двинулись вперед,
далеко объезжая загадочные исполинские предметы - казалось, они готовы
развалиться от негромкого перестука копыт. Пытались рассмотреть, что же таится
внутри - похоже, ряды тесно сдвинутых кресел с низкими спинками.
- Может, это храм?- спросила Анастасия, невольно понижая голос.- Они там
садились и молились?
- Тогда там, впереди должны быть алтари? Попробуем?
- А не завалит?
- Осторожненько...
Они слезли с коней, на цыпочках приблизились к предмету с подломившимися
подпорками и заглянули внутрь. Мутное стекло едва пропускало свет.
- Ну, вот видишь,- сказала Анастасия.- Там, позади, много кресел, и все рядами,
а здесь - только два. Похоже, тут и сидели жрецы. Что-то вроде алтаря. Вот,
Свержин Владимир
Шекли Роберт
Панов Вадим
Контровский Владимир
Володихин Дмитрий
Шилова Юлия