Чтение 7–й страницы книги ~Руки вверх, мистер гремлин!~

этих крайне вредных обязанностей полагался двойной оклад.

Я почесал в затылке. Ерофей сделал то же самое. Вмешательство
магических измерений было налицо. Но кто осмелился шутить с динамитом? Это
ведь может дорого обойтись самому шутнику.

- Откуда здесь кошки?

- Вам виднее, - увильнул от ответа полковник. - Я не специалист по
магии, но твердо уверен, что дело нечисто.

Я и сам в этом был уверен.

- Что скажешь? - спросил я Ерофея.

Домовой поскреб под бородой. Он вообще часто пользовался этим
приемом, чтобы лучше думалось.

- Пока ничего.

- Но ведь ты у нас домовой, кошки - твоя специальность. Домовой и
кот-мурлыка - неразлучная пара.

- Оно конечно... Так ведь не по этим кошкам. Я не почуял ни капельки
кошачьего духа. Можете что говорить угодно, но это не кот!

Мы с Кузнецовым уставились на него. Полковник - с недоумением, я - с
любопытством.

- Но ведь мы видели... - осторожно начал полковник.

- Вот именно - видели. Это одна видимость. Встреченная нами тварь -
не кошка, а некое таинственное порождение черных сил.

- Тихо! - остановил я домового. Про голографию полковнику знать было
незачем.

- Понял, - Ерофей прижал палец к губам.

По виду полковника я понял, что ему смертельно хочется
перекреститься, и приободрил:

- Спокойнее. Мы с вами, скоро все ваши неприятности останутся позади.

После того как мы устроились отдыхать в сравнительно прохладном
кабинете, я предложил своим спутникам высказаться. Мною начали потихоньку
овладевать сомнения - а справимся ли? Конечно, говорят: коли взялся за
гуж... С другой стороны - сила солому ломит. И мне не хотелось оказаться в
роли той самой соломы.

Первым взял слово Ерофей. Он говорил, тяжко вздыхая, и совершенно
растрепал шкиперскую бородку, превратив ее в веник. Только что полученный
полковничий мундир не изменил повадок домового, он продолжал сомневаться
во всем и старался прежде всего убедить самого себя.

По мнению Ерофея все происходящее было увязано в единую цепочку. И
корень здесь один - черные происки. Лично он, бес-хороможитель,
действительно всю сознательную жизнь связан с кошками и повадки их знает
отлично. Ни один уважающий себя кот в сухую степь жить не пойдет. Конечно,
он не может поручиться за различных каракалов, манулов, оцелотов и
сервелатов, но обычный домашний кот в трезвом уме и здравой памяти сюда не
пойдет даже за свежим карасем. А главное - не пахнет там живой кошкой.
Ерофей видел картинки, они не пахнут вообще ничем. А здесь он чует
какого-то зверя и механизм. Ни то, ни другое ему раньше не встречалось. С
другой стороны, он твердо уверен, что среди диких кошек нет ни одной
черной породы. С третьей стороны, ему не известен ни единый случай влияния
каракала на предопределения судьбы. С четвертой стороны, имеющиеся факты
никак не позволяют предположить, что по дороге в штаб нам встретилась
черная пантера. С пятой стороны...

Потеряв терпение, я перебил его:

- А вывод?

- Нечто родственное крысам. Я согласен с теми фильмами.

- Благодарю, - кивнул я. - Мог бы и покороче.

- Не мое это, со злом бороться, - кротко заметил Ерофей. - Я лучше
умею добро делать.

Я задумался.

- Может это просто морок был? Видение?

- Может, но скорее всего нет.

Я скривился.

- Дело запутывается. Как бороться с нечистью - ума не приложу. Кто
создает наваждения? Крысы? Вздор. Никогда не поверю. Эти злобные твари
способны только гадить. Где их хозяин? И еще тысяча и один вопрос.

- Во всяком случае мне показалось, что связей с магическими
измерениями это морок не имеет. Проецирование не происходило.

- Час от часу не легче. Ну, а ты чем порадуешь? - обратился я к
Зибелле.

У Зибеллы тоже появились кое-какие новости. Он успел обшарить бурьяны
вдоль взлетной полосы, осмотрел все соседние кустики, сбегал к пруду, влез
на крышу и обозрел степь. Вблизи базы не водилась никакая живность - ни
тушканчиков, ни сусликов, ни дроф - решительно никого из обычных степных
обитателей. Зато в изобилии обнаружились следы.

- Кошачьи? - со слабой надеждой спросил я.

Если бы кошачьи, то это было бы полбеды. Все следы принадлежали
крысам.

У меня засосало под ложечкой. Крысы, да еще в количествах,
превышающих все биологически обоснованные нормы.

- То есть мы столкнулись с нашествием?

Зибелла не мог полностью исключить такую возможность, но ему
бросились в глаза признаки не свойственной крысам организованности.

- Только крысиной армии нам не хватало, - буркнул я.

Зибелла тоже считал, что больше всего это похоже на тщательно
организованную и направляемую диверсию. Норы выкопаны вдоль полосы через
идеально равные промежутки. Вполне можно предположить наличие
разветвленной сети подземных ходов, существование залов с разнообразной
аппаратурой. Крысы соорудили отлично оборудованную позицию.

- Теперь нам следует дождаться перестрелки с ними, - грустно пошутил
Ерофей. - Что за пакостное зверье.

Это было маловероятно, но Зибелла не мог исключить возможность
наличия в подземных капонирах огнестрельного оружия. Такая опасность
существовала.

Собранные сведения меня не обрадовали. Я знаком с крысами,
приходилось пару раз схватиться. Беси лукавые, продавшись черным силам,
охотно использовали их в качестве подручных. Зверь, для этого
приспособленный почти идеально. Я предпочел бы схватиться со стаей тигров,
если только тигры бегают стаями, чем с ордой этих хитрых, злобных,
коварных тварей.

Какое-то время мы сидели и горестно молчали, размышляя... Каждый о
своем, как потом выяснилось.

- Утро вечера мудрее, - резонно заметил Ерофей. - Давайте спать.

И мы согласились.

Но у Зибеллы имелись свои собственные планы. Ему, настоящему
горностаю, почти соболю, было стыдно пасовать перед какими-то грызунами,
самой природой предназначенными куньим в пищу. И горностай, очертя голову,
ринулся в бой...

Как только мы с Ерофеем заснули, Зибелла, воровато озираясь, выскочил
в окно офицерского общежития. Душная южная ночь обычно полна звуков, а
здесь даже цикады не звенели. Доносилось только попискивание и
поскребывание - визитная карточка "мышов", как презрительно окрестил их
Зибелла.

Тщательно принюхавшись, он определил, откуда доносится наиболее
сильный крысиный запах, и нырнул в трубу воздуховода. Не только крысы, но
и люди неплохо обжили подземные пространства в районе космодрома,
вентиляционная сеть была обширной и разветвленной. И здесь самомнение
заставило Зибеллу совершить первую ошибку. Он прыгнул в воду, не зная
броду, не удосужившись хотя бы мельком глянуть на планы вентиляционной
сети. Горностай слишком понадеялся на свое чутье.

Но уже очень скоро, пробегая по суживающемуся коридору, он с
удивлением обнаружил, что решительно ничего не может унюхать. Пахло тем,
чем и должно пахнуть в технических коммуникациях - сухой жесткой пылью,
машинным маслом. Иногда лениво крутящиеся вентиляторы доносили
соблазнительные кухонные ароматы, но запах крыс пропал! А Зибелла полез в
подземелье не за бифштексами.

Он принюхивался так старательно, что скоро начал чихать. Пыль забила
ему ноздри, слезы потекли в два ручья. Крысы как провалились! И в тот
момент когда он уже готов был отчаяться, Зибелла увидел тоненькую
путеводную ниточку - цепочку полустертых маленьких следов. Похоже, этой
шахтой давно не пользовались и просто забыли убрать следы. Это было на
лапу горностаю. Специалисту по грызунам не стоило большого труда
определить, чьи это следы.

Зибелла радостно фыркнул и припустил неловким галопом.

Он настолько увлекся выслеживанием, что не поднимал головы и
совершенно не замечал, куда бежит, не видел и не слышал ничего вокруг.
Охота - азарт! Горностая захватил инстинкт хищника. Какие-то шорохи в
боковых тоннелях - прочь! Таинственные тени? Не замечаем.

Спохватился он, когда влетел в большую камеру пустую и гулкую. Каждый
шаг коротеньких лапок громко отдавался под металлическим потолком.
Впрочем, так показалось чутким ушкам горностая, человек там не услышал бы
ничего. И здесь след пропал. Зибелла закрутился, пытаясь все-таки
обнаружить его, но к своему ужасу открыл, что след пропал не только
спереди, но и сзади. Кто-то включил продувку тоннелей, и сейчас всюду
крутились вихри песка и пыли. Куда идти? Этот тоннель или тот? А может
третий?

Зибелла слегка запаниковал, но взял себя в лапы и принялся
осматриваться. Большая прямоугольная камера, пять выходов. Где он? Ведь
блуждать в подземном лабиринте можно годами...

Горностай жалобно заскулил.

И тогда появились крысы. Как ни странно, это вернуло Зибелле
спокойствие. Когда видишь врага, размышлять и колебаться некогда. Нужно
поскорее и покрепче схватить его зубами. Зибелла припал к полу и