Шеллеа трижды хлопнул в ладоши, и десятки человечков, вооруженных пилками
и ножницами, подбежали к барахтающемуся в сети Крокки.
- Твоя помощь подоспела как нельзя более кстати, - сказал Крокки,
высвобождаясь из переплетения металлоидньи нитей. Он поднялся во весь свой
человеческий рост, расправил широкие плечи. - Если бы не ты и твои люди,
владыка, я угодил бы на обед прожорливой повелительнице этих зеленолицых
уродов!
- Я только возвращаю долг, король, - с достоинством отозвался Червь. -
Однако нам следует уйти отсюда. Мои люди доложили, что к усыпальнице
направляется еще один отряд Змей, они могут подойти сюда с минуты на
минугу.
- Бронзовый Замок взят, - убитым голосом молвил Крокки, - Аримбо мертв.
Теперь мне, пожалуй, и в самом деле лучше всего убраться из этих
подвалов... Ты говорил, что знаешь туннель, который выводит в лес?
- Да, Крокки, и я надеюсь, ты воспользуешься им.
Червь сделал знак, предлагая следовать за ним, и Крокки прошел в узкий и
темный коридор. Факел он отбросил за ненадобностью: его провожатым свет
тоже был не нужен.
Они углубились достаточно далеко в туннель, когда за их спинами
взметнулись огни и послышалась поступь множества ног. Крокки, оглянувшись,
увидел, что тем коридором, где остались лежать трупы двух змеиных
воинов с разможженными черепами, проходит отряд зеленолицых численностью не
меньше сотни человек. На тот узкий проход, куда владыка Червей увел Крокки,
никто из них даже не обернулся. Они строем прошли мимо, направляясь к
лестнице, которая спускалась в жуткий зал, где погиб Аримбо со своими
граэррцами и появилось страшное чудовище. При воспоминании о нем Крокки
содрогнулся и в тревоге посмотрел на владыку Червей. Тот без слов понял
вопрос молодого короля.
- Час назад ты столкнулся с гломом - одним из демонов преисподней,
обитающих глубоко под землей, - сказал он глухо. - Когда-то в глубокой
древности, задолго до того, как Род Барса воцарился в Граэрре, гломы
обитали тут в великом множестве. Туннели, по которым мы идем, были созданы
специально для них, и Бронзовый Замок был тем зловещим местом, из которого
они выходили на поверхность земли и сеяли ужас и смерть среди ее
обитателей. В те отдаленные времена Бронзовая твердыня считалась
средоточием зла, местность за сотни километров вокруг нее была безлюдна и
покрыта непроходимым лесом. Люди не желали селиться в стране, которая ныне
зовется Граэррой. Постепенно гломы расширяли область своих набегов и,
наконец, добрались до гор Зиггара, где жили твои предки - люди из Рода
Барса. Пользуясь своей способностыо подчинять себе всякого, кто взглянет на
них, твари начали уничтожать население гор, поедая людей сотнями. За
короткий срок опустело множество селений в северных отрогах Зиггара;
остатки некогда могучего племени перевалили горные перевалы, надеясь найти
убежище на южных склонах, но гломы последовали и туда. Тогда один из
зиггарских вождей, которого звали Герриг, отправилсм в паломничество в
пустыню Шай, где, как было известно, еще жило несколько тысячелетних магов
- последних представителей древнего вымершего народа. Он отыскал их
мумифицировавшиеся тела в глубокой пещере. Их головы походили на черепа,
руки и ноги - на иссохшие кости. Но из щербатых ртов еще вырывалась речь, а
в растрескавшихся черепных коробках еще теплился разум, заключавший в себе
накопленную за тысячелетия мудрость. Тринадцать лет провел Герриг в пещере,
общаясь со старцами, проходя ступень за ступенью тяжелый и мучительный
обряд посвящения. Он вернулся в свои земли, когда Барсов там почти не
осталось. Около двух сотен женщин, стариков и - детей собралось вокруг
него, - почти всех мужчин истребили гломы. И тогда Герриг поклялся страшно
отомстить чудовищам. Он дал обет изгнать их не только из Зиггара, но и из
пределов Граэрры, и даже очистить от них их Бронзовое логово. С небольшой
группой отважных соратников он двинулся в путь, вооруженный лишь магическим
искусством, полученным от мудрецов пустыни Шай. И случилось то, чего никто
в нашем старом мире не смел ожидать: гломы были повержены. Граэрра и
сопредельные области очистились от страшных монстров, а король Герриг,
чтобы показать всему миру свое могущество и власть над демонами, поселился
в Бронзовом Замке и сделал его центром своих владений. Он жил очень долго -
несколько сот лет, иные даже утверждают, что его правление длилось целое
тысячелетие. Его сподвижники, которые участвовали с ним в походе на
Бронзовый Замок, давно умерли, их место заступили другие люди, которые
чудовищ едва помнили, а там пришло и третье поколение, для которого
подземные монстры были не более чем легендой, а Герриг жил мудро, и
справедливо правил Граэррой. На демонов он нагнал такого страху, что даже
через много сотен лет после его смерти они не осмеливались выползти сюда из
своей огненной бездны. С течением времени вокруг Бронзового Замка вырос
город - столица Граэрры; когда-то непроходимые леса были частью вырублены и
на их месте раскинулись поля и села... Но теперь все смешалось, Крокки, на
землю Граэрры обрушилось страшное бедствие - нашествие людей из Рода
Змеи... Видимо, гломы почуяли кровь, обильно пролившуюся у стен Бронзового
Замка, почуяли людей, во множестве проникших в подземелье, и осмелились
вновь показаться здесь... Все это не к добру... - Старый Червь покачал
седобородой головой. - Или вправду для Граэрры наступили последние дни? -
задумчиво вопросил он скорее самого себя, чем стоявшего перед ним молодого
короля.- Сначала Змеи, а теперь эти страшные монстры, от которых нет
спасения... Если один из них осмелился выйти на охоту за человеком, то это
значит, что скоро на поверхность выйдут целые их полчища...
- Но что же делать, владыка? - в отчаянии воскликнул Крокки. - Неужели
нет никакого способа унять гломов? ..
- Наверное, без колдовства тут не обойтись, - помолчав с минуту, молвил
Червь. - Нужно посоветоваться с людьми, искушенными в этом древнем
искусстве...
- Да, ты прав, но сначала помоги мне выйти из подвалов. Я должен
добраться до армии барона Урро! Уверен, что еще не все потеряно. Армия
Барсов разгромит змеиное полчище, а потом мы и на подземных чудовищ управу
найдем.
- Прежде тебе нужно подкрепить свои силы, - заметил Червь и взмахнул
рукой.
И тут, как из-под земли выросло несколько десятков человечков, которые
несли на деревянньи перекладинм большое блюдо, накрытое крышкой. Из-под
крышки шел аппетитно пахнущий пар. Другие держали тарелки с хлебом,
салатом, ветчиной и закусками, за тарелками следовали две бутылки с вином,
каждую из которых несло по пять человечков.
Крокки с жадностью набросился на еду. Обжигая пальцы, он торопливо
отправлял в рот большие куски жареного мяса, предварительно обмакнув их в
соус и заедая салатом. Каждый проглоченный кусок он запивал добрым глотком
красного вина. Когда он насытился, показалась еще одна толпа человечков,
которая несла на множестве перекладин, водруженных на плечи, его меч,
потерянный в схватке со Змеями. Крокки вскрикнул от радости, вскочил и
схватил оружие.
- Теперь можно отправляться к Урро! - воскликнул он. - Ну, берегись,
змеиное отродье! ..
И он замахал мечом, со свистом рассекая воздух. Шеллеа предостерегающе
поднял руку, и Крокки застыл с занесенным оружием.
- Что такое? - пробормотал он. - Опять опасность?
- С той минуты, как Замок захватили Змеи, а гломы поднялись из адских
бездн, опасность подстерегает тебя отовсюду! - сурово молвил владыка. -
Сила сейчас не на твоей стороне, поэтому смири свой пыл и сходи на совет к
Шаушу. Его обитель недалеко отсюда. Старый мудрец причастен древним знаниям
и таинствам земли. Возможно, он подскажет тебе, как нужно действовать в
твоем положении... По-крайней мере, я очень надеюсь на это.
- К советам мудрецов я всегда относился с уважением, - гордо ответил
король, - но больше привык полагаться на собственное разумение и меч. Я
готов выслушать Шауша, но не могу обещать, что последую его Совету.
- Ты горяч, Крокки, и действия твои зачастую прямолинейны до
безрассудства, - ответил Шеллеа, - а королеву Змей так просто не возьмешь,
и в открытый бой вступать с ней бесполезно!
Крокки задумался, понуро склонилась его лохматая голова.
- Ты, наверное, прав, владыка, - сказал он после раздумья. - Идем к
Шаушу, я готов выслушать его.
- Следуй за мной - с этими словами Шеллеа повернулся и, опираясь о посох,
с важностью направился вперед по подземному туннелю.
богатвразодетое дворянство Червей. А за всей этой про-
цессией, стараясь на кого-нибудь не наступить ненаро-
ком;зашагал Крокки, сжимая рукоять меча.
Скоро ему стало казаться, что медленному, утомительному путешествию по
подземному лабиринту не будет конца. Черви шли и шли, сворачивая из одного
туннеля в другой, спускаясь и поднимысь по каким-то каменным осклизлым
лестницам, проходя горбатыми мостами, проложенными над подземными реками,
иногда их путь, лежал по узким тропам, прилепившимся к краю отвесных скал, а
внизу в головокружительной пропасти клубился туман, в котором вспыхивали
багровые огни. Невыносимой жутью веяло из этих глубин. Не раз по какому-то
неведомому, интуитивному наитию тело Крокки сводило судорогой ужаса, он
весь покрывался холодным потом, рука до крови стискивала мечь и он делал
страшное усилие, чтобы заставить себя спокойно двигаться за колонной серых
человечков. И так же внезапно страх отпускал. Крокки озирался в тревоге,
силясь понять, что же было его причиной, но подземные галереи были черны и
пустынны, и в них царила могильная тишина.
Шествие длилось, должно быть, целый день - так, покрайней мере,
показалось нетерпеливому королю. Наконец процессия втянулась в низкий
сводчатый проход, куда Крокки пришлось пробираться, встав на четвереньки.
Сертаков Виталий
Корнев Павел
Андреев Николай
Сертаков Виталий
Прозоров Александр
Самойлова Елена